淮河北岸。


    李勣站在临时搭建的瞭望台上，望着对岸连绵的叛军营寨，眉头紧锁。


    这位年过六旬的老将军，鬓角已染白霜，但腰杆依旧笔挺如松。


    “大将军，军粮只够五日了。”


    副将忧心忡忡地禀报，“后方粮道被叛军水师切断，运粮船过不来。若再无补给，军心必乱。”


    李勣没有回答，只是死死盯着淮河对岸。杨政道的叛军确实难缠，他们不仅兵力占优，而且战术灵活，更关键的是——他们似乎对唐军的动向了如指掌。


    三次渡河强攻，三次被打退。


    每一次叛军都能提前在唐军主攻方向布置重兵，就像...就像有人提前通风报信。


    “军中还有奸细。”


    李勣缓缓道，“查出来了吗？”


    “正在查。但涉及人员太多，短时间难以...”副将话未说完，忽然指向北面，“大将军，你看！”


    李勣顺着他手指的方向望去，只见北面烟尘滚滚，一队奇特的车辆正沿着官道驶来。


    那些车辆没有马拉，前端竖着粗大的烟囱，喷吐着滚滚白烟，发出震耳欲聋的轰鸣声。


    车辆通体由钢铁打造，轮子比马车**了两倍不止，行驶在官道上，震得地面都在颤动。


    更令人震惊的是，每辆车后面都拖拽着数门火炮——那些炮管黝黑锃亮，在阳光下泛着冷光。


    “这是...”李勣瞳孔收缩，“太子殿下的秘密武器？”


    他想起离京前，李承乾曾私下对他说：“大将军此去扬州，若遇困境，可往北望。见白烟起处，便是破局之时。”


    当时他不明白这话的意思，现在懂了。


    车队在营寨外停下。


    为首一辆车上跳下一名中年将领，身着黑色铠甲，腰佩短铳，大步向营寨走来。


    “末将程处默，奉太子殿下之命，率火器部队前来增援！”来人声音洪亮，行了一个标准的军礼。


    李勣快步迎上：“程将军？你是程知节的...”


    “次子。”程处默咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿，“家父常提起大将军，说您用兵如神。”


    “你父亲可好？”


    “在终南基地当教头，身体硬朗得很，整天嚷嚷着要上战场。”


    程处默说着，转身指向那些蒸汽机车，“大将军，时间紧迫，末将长话短说。


    这是太子殿下秘密训练二十年的火器部队，三千六百人，装备燧发火铳三百门火炮。我们的任务：七日破扬州。”


    李勣倒吸一口凉气：“三千六对五万？程将军，不是老夫不信你，这兵力悬殊...”


    “大将军请看。”程处默从怀中取出一张作战图，“叛军主力在淮河一线，扬州城内守军不足一万。我们不需要击溃五万叛军，只需要撕开一个口子，直插扬州。”


    “怎么撕？”


    程处默手指点在泗口：“这里，水流湍急，叛军防御薄弱。今夜子时，我部从此处强渡。


    渡河之后，以蒸汽机车拖拽火炮，一日行军百里，直抵扬州城下。”


    “叛军若追击呢？”


    “所以需要大将军配合。”


    程处默道，“明日拂晓，请大将军在主要渡口发起佯攻，吸引叛军主力。待我部渡河成功，大将军即可后撤三十里，修整待命。”


    李勣盯着作战图，沉吟良久：“程将军，你这些车辆...声音太大，夜间渡河，如何隐蔽？”


    “有准备。”程处默神秘一笑，“今夜有雨。”


    仿佛印证他的话，黄昏时分，乌云从西北方涌来，雷声隐隐。到了戌时，大雨倾盆而下，淮河两岸笼罩在雨幕之中。


    子时，泗口。


    雨越下越大，河水暴涨，浪涛拍岸。对岸叛军的营火在雨中显得昏暗不明，哨兵都躲进了哨塔。


    淮河北岸，三十辆蒸汽机车悄无声息地熄了火——它们使用的是李承乾设计的闭气系统，可以短时间关闭蒸汽阀，减少噪音。士兵们用油布覆盖车体，防止反光。


    三千六百名火铳手分乘五十艘特制的渡船，这些船也是蒸汽动力，但使用了消音装置，在暴雨的掩护下，几乎听不到声音。


    程处默


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    站在第一艘船的船头，雨水顺着他刚毅的脸颊流淌。他举起望远镜，仔细观察对岸。雨幕中，叛军的哨塔人影晃动，但显然没有发现异常。


    “行动。”他低声下令。


    五十艘渡船同时启动，向对岸驶去。船速极快，不过一炷香时间，先头部队已经抵达南岸。


    “敌袭！”对岸终于响起警报。


    但已经晚了。第一批上岸的三百名火铳手迅速列阵，三段击阵型在雨夜中展开。


    砰！砰！砰！


    燧发火铳的轰鸣声压过了雨声，**如暴雨般倾泻向叛军营寨。那些冲出营帐的叛军士兵，还没看清敌人，就成片倒下。


    “这是什么武器？！”叛军将领惊骇欲绝。他们见过**，见过投石机，但从未见过能在百步外穿透铁甲的武器，更没见过如此密集的火力。


    程处默踏上南岸土地，拔出腰间指挥刀：“炮兵登陆！建立阵地！”


    蒸汽机车拖拽的火炮开始渡河。这是个危险的过程，暴涨的河水几乎将车辆冲走，但训练有素的炮兵们用钢索固定，硬是将一门门火炮拉上了南岸。


    “目标，前方营寨。”程处默指着五百步外的叛军主营，“三轮齐射，然后步兵冲锋。”


    炮兵指挥官挥舞令旗，五十门野战炮同时开火。


    轰！轰！轰！


    炮声震天，炮弹划破雨夜，落在叛军营寨中。木栅栏被炸得粉碎，营帐燃起大火，惨叫声不绝于耳。


    三轮炮击后，叛军主营已经一片混乱。程处默挥刀前指：“全体都有，冲锋！”


    三千火铳手如潮水般涌向敌营。他们三人一组，交替射击、装填，始终保持火力压制。叛军的弓箭在百步外就失去了威力，而火铳在百步内依然能准确命中。


    这是一场单方面的**。


    半个时辰后，泗口叛军三千守军全军覆没，唐军伤亡不到百人。


    “清理战场，修补车辆，一炷香后继续前进。”程处默浑身湿透，但眼中燃烧着战意，“记住殿下的命令：一日百里，直抵扬州！”


    …………