疏勒城在晨光中渐渐清晰。


    与焉耆、龟兹的绿洲城邦不同，疏勒坐落在帕米尔高原东缘的山前冲积扇上，背靠雪山，面临荒漠。


    城墙用灰白色巨石垒成，高耸厚重，明显带有波斯建筑的风格，但城楼上飘扬的唐字旗与疏勒王旗并列，昭示着这座城池当下的归属。


    队伍在离城五里处扎营。


    按礼制，太子驾临，藩王应出城十里相迎。


    但直到午时，疏勒城门依旧紧闭。


    “殿下，情况不对。”


    阿青策马回报，“城头守军比平日多了一倍，且着甲持弓，似是戒备状态。


    末将靠近时，他们张弓示警。”


    郭孝恪派来的安西军副将王玄策怒道：“疏勒王好大胆子！


    殿下，末将愿率五百精骑叩城问罪！”


    李承乾摆手：“不急。妮莎公主，你曾来过疏勒，城内布局如何？”


    妮莎回忆道：“疏勒城分内城外城。外城为商市、民居，有东南西北四门；


    内城是王宫、官署、佛寺，只有南北两门。


    王宫最高处有座‘日光殿’，据说站在殿顶可俯瞰全城。


    城西有片‘胡商坊’，粟特、波斯、天竺商人聚居于此，自成一体。”


    “城内水源呢？”


    “主要靠城北的‘龙泉’，是雪山融水汇聚而成的泉眼，经暗渠引入城中。


    另有十二口水井分布在城内各处，但旱季时多会干涸。”


    李承乾点头，对王玄策道：“王将军，你带人去查探水源情况，特别是暗渠入口。


    阿青，你带几个机灵的，扮作商贩混入胡商坊，打听消息。


    记住，只带耳朵不带嘴。”


    二人领命而去。


    李承乾又唤来文吏：“以我的名义，正式发牒文给疏勒王。


    就说大唐太子李承乾奉旨西巡，今至疏勒，请疏勒王出城一晤。


    措辞客气些，但末尾加一句——‘为免惊扰百姓，随行军士暂驻城外，然若三刻内无回音，为安保计，本宫将不得不入城巡视’。”


    牒文用汉文、粟特文、龟兹文三种文字书写，盖太子金印，由一队衣甲鲜明的玄甲军送至城下。


    城头守将接牒后，匆匆下城。


    等待的时间格外漫长。


    营中士卒开始埋锅造饭，炊烟袅袅升起。


    李承乾站在营门处，远远望着疏勒城墙。


    阳光照在巨石上，反射出冷硬的光泽。


    妮莎走来，递过一碗奶茶：“殿下觉得，疏勒王会如何选择？”


    “他在权衡。”


    李承乾接过碗，“若开门迎我，就等于公开站在大唐一边，会得罪其他势力；若闭门不纳，则是公然抗命，我有了用兵的理由。


    他现在最希望的，大概是我知难而退。”


    “那殿下会退吗？”


    “退？”


    李承乾啜了口奶茶，微微一笑，“自我出长安那日起，就没有退路可言。”


    正说着，城门开了。


    不是大开，而是只开了一道缝。


    一队骑兵驰出，约五十人，为首的是一员中年武将，着疏勒官服，但样式已唐化。


    到营门前下马，单膝跪地：“疏勒镇将白诃黎奉大王命，恭迎太子殿下。


    大王偶染风寒，不能亲迎，特命末将引殿下入城，馆驿已备好。”


    李承乾打量此人。


    白诃黎，这名字耳熟——正是郭孝恪提过的，龟兹王白素稽之弟，据说亲突厥，怎么在疏勒当了镇将？


    “白将军请起。”


    李承乾虚扶，“大王染疾，本宫理当探望。不知疏勒王所患何疾？可需随行太医诊治？”


    白诃黎起身，目光闪烁：“只是时气所感，已服了药，将养几日便好。


    大王说，不敢劳动殿下。”


    “既如此，本宫便明日再去探望。”


    李承乾话锋一转，“对了，听闻龟兹王也抱病在床，白将军可知详情？你们毕竟是兄弟。”


    白诃黎脸色微变，强笑道：“末将离家日久，不甚清楚。殿下，请入城吧。”


    入城的队伍精简到两百人，全是玄甲精骑。


    李承乾骑马行在前，妮莎乘马车随后，白诃黎在侧引路。


    穿过城门时，李承乾注意到门洞内壁有新凿的痕迹，似是为了加厚城门。


    城道两侧的藏兵洞也明显加固过。


    这不是寻常的城防修缮，而是备战。


    城内景象倒是一片繁华。


    主街宽三丈，


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    铺着青石板，两侧店铺林立。


    招牌上用汉文、粟特文、婆罗米文等多种文字书写，卖丝绸的、卖香料的、卖珠宝的、卖兵器的，应有尽有。


    行人摩肩接踵，汉人、胡人混杂，语言喧嚣如鼎沸。


    李承乾注意到一个细节：汉人店铺多在街东，胡人店铺多在街西，虽无明确界线，但隐隐有分庭抗礼之势。


    街心有个小广场，立着一根石柱，柱顶雕刻着佛像，但佛像的面容已被凿去，似是最近所为。


    “那是旧佛寺的遗物。”


    白诃黎见李承乾注目，解释道，“三年前大火，寺毁了，只剩这根柱子。


    大王本想重建，但...”他欲言又止。


    “但什么？”


    “但城中佛教势微，祆教、景教兴起，争议很大，便搁置了。”白诃黎含糊道。


    馆驿设在城东，原是一处粟特富商的宅院，三进院落，颇为宽敞。


    院中竟有一小片葡萄架，此时挂着青绿的果子。


    安顿下来后，白诃黎告辞：“殿下且歇息，酉时大王在王宫设宴，为殿下接风。”


    李承乾颔首，待白诃黎走后，立即召来亲卫：“去请郭将军。”


    不多时，郭孝恪从后门悄悄入内，禀报道：“殿下，查清了。


    龙泉暗渠有重兵把守，不准外人靠近。


    末将绕到上游，发现水源处新建了一座石堡，约驻兵百人。


    更可疑的是，有人在暗渠上游筑了临时水坝，虽不大，但若掘开，可短时间内切断城内大半供水。”


    李承乾皱眉：“谁建的？”


    “石堡上插的是疏勒王旗，但守军装束不一，有疏勒兵，也有...突厥打扮的。”


    正说着，阿青也回来了，带回一个惊人的消息：“胡商坊内传言纷纷，说三日前，有一支神秘车队深夜入城，直入王宫。


    车上货物用油布遮盖，但从车轮痕迹看，极重，似是兵器或甲胄。


    还有人说，看见了大食装束的人进出王宫侧门。”


    李承乾走到窗前，望着院中葡萄架投下的阴影：


    “白诃黎说疏勒王染病，王宫却深夜接货，接待大食使者...这病得可真是时候。”


    …………