同一时间，洛阳行宫。


    李承乾正在批阅奏章，房遗直匆匆入内，呈上一封密信。


    “殿下，汴州来报。”


    李承乾展开密信，是王朴的亲笔，详细汇报了今日工地的冲突以及张文远的态度。


    最后附了一句：“张诚与地方豪族、江南客商夜间密会，所言不善。墨先生已加强戒备，但恐防不胜防。”


    “张诚……”李承乾冷笑，“扬州别驾出身，与兰陵萧氏是姻亲。


    本宫记得，他当年考中进士，还是萧家举荐的。”


    房遗直道：“殿下，是否要撤换张诚？”


    “不急。”李承乾放下密信，“现在撤他，反而打草惊蛇。


    朕倒要看看，他们能玩出什么花样。”


    他走到地图前，目光落在汴州位置：“王朴带了两百精兵，加上我们暗中派去的一百‘夜枭’，护住工地应当够用。


    关键是墨衡的安全——传令给王朴，墨先生若有半点闪失，他提头来见！”


    “诺。”


    李承乾又想起一事：“孙先生到哪里了？”


    “昨夜已过郑州，最迟明晚可到洛阳。


    沿途遭遇三次截杀，都被化解，但我们也折了七名好手。”


    “厚恤家属。”李承乾沉声道，“孙先生一到，立刻带来见本宫。记住，要绝对保密。”


    “臣明白。”


    房遗直退下后，李承乾独自站在殿中，望着窗外渐沉的夜色。


    洛阳的夏夜闷热无风，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。


    他知道，汴州的工程只是表象，真正的战场在朝堂，在江南，在那些盘根错节的利益网中。


    “殿下，”内侍轻声禀报，“卫国公李靖已到城外十里亭，明日一早可入城。”


    李承乾精神一振：“卫国公终于到了！”


    “传令，明日本宫亲迎卫国公入城。”


    “殿下，这于礼不合……”内侍犹豫。太子亲迎臣子，确实逾制。


    “非常时期，行非常之礼。”李承乾摆手，“李药师是国之柱石，当得起。”


    这一夜，李承乾睡得很少。


    天快亮时，他梦见汴河决堤，洪水滔天，墨衡站在土台上，随着崩塌的土石坠入滚滚黄河……


    惊醒时，冷汗浸透中衣。


    “来人，更衣。”


    晨光熹微中，洛阳城门缓缓打开。


    李承乾一身常服，只带十余名侍卫，在城门处等候。


    辰时三刻，一队车马出现在官道尽头。为首的老者须发花白，但身板笔直，骑在马上依然有睥睨四方的气势。正是卫国公李靖。


    见到城门处的李承乾，李靖明显一愣，急忙下马，快步上前就要行礼：“老臣参见太子殿下！殿下何以亲迎，折煞老臣了！”


    李承乾扶住他：“卫国公不必多礼。您为国征战半生，如今年事已高，本该安享晚年，是朕劳您奔波，心中已是惭愧。”


    这话说得诚恳，李靖眼中闪过一丝感动：“殿下言重了。老臣虽老，还能为国效力，是臣的荣幸。”


    两人并骑入城，沿途百姓纷纷避让，窃窃私语。


    “那是卫国公吧？听说他刚灭了高句丽，是咱们大唐的战神！”


    “太子殿下亲自迎接，真是礼贤下士……”


    到行宫后，李承乾屏退左右，只留李靖一人。


    “卫国公，此次您来洛阳来的正好，本宫实有要事相求！”


    李承乾开门见山，将运河新法、汴州之变、江南势力的隐忧一一详述。


    李靖静静听完，沉思良久，方道：“殿下所虑极是。老臣曾与江南那些豪族打过交道。


    他们表面上诗礼传家，实则掌控着江南经济命脉，盐铁漕运、丝绸茶叶，无不涉足。


    朝廷若要集权，必触其利益。”


    “国公认为，他们会走到哪一步？”


    李靖缓缓道：“若只是经济利益，他们最多暗中阻挠，散布谣言。


    但若涉及……割据自立，那就可能兵戎相见。”


    李承乾心中一凛：“国公何出此言？”


    “殿下可知，江南私兵之盛？”


    李靖神色凝重，“那些豪族以护院、家丁为名，养着大量武装。


    萧氏在吴郡有庄园三十七处，每处都有数百‘护院’，加起来不下


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    万人。


    陆氏、顾氏、张氏，也都相仿。这些人平日里种田护院，战时就是军队。”


    “朝廷不管吗？”


    “管不了。”


    李靖苦笑，“江南水道纵横，山林密布，朝廷大军难以展开。


    且这些私兵分散各处，剿了一处，其余便藏匿起来，待官兵一走，又死灰复燃。


    前朝文帝、炀帝都曾想整顿，皆无功而返。”


    李承乾踱步沉思：“所以，他们有能力反？”


    “有能力，但缺一个时机，一个理由。”


    李靖道，“如今陛下春秋鼎盛，按理来说，他们不敢轻动！


    但若运河新法强行推行，断了他们财路，再有人煽风点火……难保不会有人铤而走险。”


    “那依国公之见，该如何应对？”


    李靖眼中闪过锐光：“两手准备，一手怀柔，派人暗中接触江南各家家主，许以利益，分化瓦解；


    另一手备战，调精锐水师入运河，以演练为名，实则威慑。


    另外，汴州工程必须加快，只要第一座水力翻车建成见效，那些观望的中间派就会倒向朝廷。”


    姜还是老的辣。李靖寥寥数语，就勾勒出完整的应对之策。


    李承乾深施一礼：“听国公一席话，胜读十年书。只是这分化瓦解之事，该派谁去？”


    李靖沉吟：“老臣举荐一人——魏征。”


    “魏征？”


    李承乾一愣，“老师他可是有名的直臣，与江南豪族素无往来，能行吗？”


    “正因他是直臣，才可信。”


    李靖道，“江南那些人精明得很，若派个圆滑的，他们反而不信。


    魏征为人刚正，他去谈，他们会信这是朝廷最后的诚意。


    谈成了，皆大欢喜！


    谈不成，我们也仁至义尽，日后动兵也有大义名分。”


    李承乾恍然：“国公思虑周全。朕这就召魏征入洛阳。”


    正说着，房遗直在门外急报：“殿下，孙先生到了！”


    李承乾精神一振：“快请！”


    片刻后，风尘仆仆的孙有德被搀扶进来。


    …………