唐柳，乃是凌家城威武镖局的总镖头。此人身材算不上魁梧雄壮，却自内而外透着一股凝练紧实的力感，肩背宽阔挺拔，行走间龙行虎步，自有一番沉稳气度。


    他一手开山掌已臻炉火纯青之境，掌风呼啸时可裂石断木，即便是在高手辈出的凌家城，也算得上是数得着的人物。


    正因如此，镖局东家对他礼遇有加，寻常镖物断然不会劳他大驾，唯有关乎镖局存亡的紧要红货，才会请他亲自出马押镖。


    此番出镖，所护之物正是一批棘手至极的红货，不仅价值连城，且运送路途迢迢，沿途更是险象环生，东家斟酌再三，最终还是放下身段，请动了这位平日里极少露面的总镖头。


    唐柳为人素来豪爽仗义，喜好结交天下各路英雄豪杰，江湖人脉极广。凡是经他护送的镖物，沿途绿林道上的汉子们大多会卖他几分薄面，鲜少有人敢贸然出手拦截。此刻他骑在一匹通体乌黑的骏马之上，身披玄色披风，眯着双眼打量着前方的官道，嘴角不自觉地噙着一抹笑意，心底颇有些自得。这批红货已然顺利送达目的地，如今正走在返程的路上，这一路虽说也遇到过几伙不开眼的毛贼，却皆是有惊无险，未曾折损分毫。最惊险的一次，莫过于遇上绿林十盟的人设下埋伏，对方原本摆下了天罗地网的阵势，可待到看清他的面容，却也只能悻悻收手退去。这般威名，怎能不让他心生自豪。


    正当唐柳沉浸在返程的轻松心绪中时，目光无意间扫过前方，却见远处的官道中央，竟孤零零地立着一道人影。他脸上的笑意倏然收敛，面色微微一沉，转头朝着身后的队伍沉声吩咐道：“潘森，你上前去问问究竟是怎么回事。若是对方落难在此，缺些盘缠路费，便送他一些，出门在外，谁还没有个难处。”


    那名叫潘森的汉子闻言，嘴角当即一翘，露出一抹桀骜的笑意，高声应了一声。他双腿猛地一夹马腹，身下的骏马当即发出一声响亮的嘶鸣，四蹄翻飞，朝着前方的人影快步奔去。


    谁知没过多久，眼看距离那道人影已不足数丈之遥，潘森非但没有勒马减速，反而再度狠狠一夹马腹，口中低喝一声，骏马的速度陡然加快，四蹄踏在尘土飞扬的官道上，溅起漫天黄沙，竟是一副要给对方一个下马威的架势。


    唐柳将这一幕看得清清楚楚，眉头顿时紧紧皱起，心中暗自摇头。这潘森什么都好，身手利落，办事也算牢靠，可就是性子太过浮躁，做事素来冲动，动辄便想以势压人，这般不问青红皂白便要逞凶，实在是不妥。


    “哈哈，潘森这小子，还是这般毛躁，也不怕吓着人家。”队伍中一名黑脸汉子见状，忍不住抚掌嘿嘿一笑，语气里却带着几分赞赏，“不过话说回来，这小子的马术倒是真的精湛，胯下的马被他驾驭得如同四肢一般灵活，确有一手好本事。”


    而此刻，站在官道中央的那道人影，正是因迷路而滞留此地的许木。他望着那匹疾驰而来的骏马，以及马上气势汹汹的潘森，眸光微微一凝，神色平静地伫立在原地，并未有丝毫避让之意。


    骏马飞驰，蹄声如雷，卷起漫天尘土。潘森端坐马背之上，视线早已锁定了官道中央那道孑然伫立的身影。随着距离不断拉近，对方的容貌也愈发清晰起来——那是个看起来不过十六七岁的少年，身形颀长清瘦，一身素色衣衫虽沾了些风尘，却依旧整洁，最令人心惊的是他脸上的神情，面对这奔雷般的马蹄声，竟无半分慌乱，一双眸子平静得如同古井，不起半点波澜。


    这般镇定，落在潘森眼中，倒是让他心中暗自赞叹。这少年看似弱智，胆识却着实不凡。他念头微动，手腕猛地一拽马绳，口中低喝一声。胯下的骏马极通人性，当即发出一声悠长的嘶鸣，前蹄高高扬起，而后猛地向侧面一跃，带着一股劲风，堪堪贴着许木的身体疾驰而过，带起的风拂动了少年的衣袂，却未伤及他分毫。


    骏马又向前冲出数丈，潘森这才勒住缰绳，调转马头。他翻身下马，对着许木抱拳拱手，朗声道：“在下凌家城威武镖局潘森，朋友，你孤身一人立在此处，可是有什么需要帮忙之事？”


    许木目光淡淡扫过潘森，见对方虽神色桀骜，却并无恶意，便也微微颔首，抱拳回礼，语气平和地说道：“在下途经此地，不慎迷了路，今日特来向阁下询问凌家城的方向，如有打扰之处，还望见谅。”


    “凌家城？”潘森闻言先是一怔，随即上下打量了许木几眼，目光尤其在他的双手和太阳穴处停留了片刻——前者干净修长，不见老茧，后者平坦光洁，并无习武之人常年修炼留下的鼓胀痕迹。他心中有了几分判断，脸上露出一抹随意的笑意，答道：“好说，好说。这凌家城离此处也不算远了，沿着这条官道再往西南走个百十里地，便能望见城墙了。不知兄弟去凌家城所为何事啊？”


    潘森话音刚落，身后便传来一阵整齐的马蹄声与车轮轱辘声。他转头望去，只见那支长长的商队已然缓缓临近，为首的正是身披玄色披风的唐柳。唐柳骑在乌骓马上，目光锐利如鹰隼，远远便看到了立在道旁的许木，当即扬声高喝：“潘森，怎么回事？”


    话音未落，唐柳已是猛地一拽马绳，胯下骏马四蹄翻飞，快步朝着这边赶来。他翻身下马，目光如炬，一瞬不瞬地盯着许木，那目光带着审视与探究，仿佛要将人从里到外看透一般，沉声道：“朋友，不知高姓大名？”


    许木心中念头急转，一个早已备好的化名瞬间浮现在脑海之中。他面上神色不变，依旧是那副平和模样，对着唐柳再次抱拳行礼，语气恭敬却不卑微：“这位镖头客气了，小子铁木真。小子第一次出家门，没见过什么世面，行至此处便迷了路，眼下正不知何处才是凌家城方向，还望镖头告知一二。”


    唐柳闻言，并未立刻答话，而是再次仔细打量了许木几眼。少年身形单薄，眉宇间带着几分青涩，身上的衣衫朴素无华，确实像是个初出茅庐的乡野少年。他沉吟片刻，忽然开口问道：“你是赶考的书生吧？”


    这话一出，潘森也下意识地看向许木，眼中多了几分探究。许木神色如常，闻言只是轻轻摇了摇头，语气诚恳地答道：“在下并未赶考，而是有些包子手艺，打算去凌家城谋生，寻个铺子落脚，混口饭吃。”


    听到这话，唐柳紧绷的神情终是略微缓和了几分。他方才那番问话，实则大有深意。眼下正值廷康国三年一度的秋闱大考，各地的书生学子都在往大城汇聚，凌家城作为北方重镇，更是云集了不少赶考之人。这些书生大多背着书箧，带着笔墨纸砚，一眼便能认出，可眼前这少年，身上并无半分书卷气，也不见书箧行囊。更重要的是，近来凌家城周遭并不太平，常有一些来路不明之人借着赶考的名头混入城中，若是许木承认自己是考生，他反倒要多留几分心眼，仔细盘查一番。


    如今听闻少年只是个去城里谋生的手艺人，唐柳心中的戒备便消了大半。他点了点头，抬手朝着西南方向一指，沉声道：“沿着这条官道直行，莫要走岔路，过了前面那片黑风林，再行五十里，便能看到凌家城的城门了。这一路还算太平，只是黑风林里偶尔有小毛贼出没，你一个人多加小心。”


    不过唐柳也没将这偶遇之事放在心上，他见许木确实是个初出茅庐的后生，眉宇间又带着几分诚恳，便爽朗一笑，抬手拍了拍许木的肩膀道：“巧了，我们镖队正要回凌家城，相见既是缘分，朋友，不如跟我们一道走吧，路上也好有个照应。”


    许木闻言，脸上立刻露出感激之色，连忙拱手抱拳，语气恳切地说道：“多谢大镖头仗义相助，铁木真在此谢过了。”


    站在一旁的黑脸汉子见状，忍不住扫了许木一眼，咧嘴笑道：“小子，看你这模样，会骑马么？要是会骑，正好能跟我们一道在马背上赶路，可比坐马车舒坦些。”


    许木闻言，不由得苦笑着摇了摇头，他自踏入修真界，便多是御使飞剑赶路，凡间的马术却是一窍不通。


    唐柳见状，便笑着指了指身后的一辆空马车道：“谢什么，出门在外，谁还没有个难处。小伙子，你就上那辆马车吧，车上还算宽敞，再有四天的路程，咱们便能抵达凌家城了。”


    许木再次抱拳致谢，也不拖沓，转身便利落爬上了那辆马车。他坐稳之后，下意识地向后望了一眼，只见镖队后方还跟着十多辆形制相同的马车，首尾相连，在官道上延展出不短的距离。他暗自放出神识一扫，发现这些马车内竟都是空空如也，并无货物或是人员，心中虽掠过一丝疑惑，却也没太过在意，随即盘膝坐定，闭目调息起来。