“奴婢见过国公。”


    魏忠贤笑容谦卑，语气里却藏着一缕阴柔的寒意。


    “前些日子，西域进贡了一批观音刺，蛮夷又称仙人掌，此物不开花，不结果，却能长生。奴婢特意给国公爷留了一份。”


    他一挥手，身后的小太监抱着一盆奇异的植株上前。


    魏忠贤伸出手，轻轻弹了弹那满身的尖刺。


    “别看它浑身是刺，其实全是虚张声势。西域的骆驼最爱吃这玩意，国公若觉得碍眼，拔了就是。”


    话音一落，伸手从那仙人掌上拔下一根刺，随手在掌心转了转。


    “您看，拔起来容易得紧。”


    张维贤神情冷峻，目光落在那根尖刺上。


    “这观音刺魏厂公自己留着吧。张某穿的是盔甲，握的是刀。”


    说罢转身离去。


    走出两步，又回头，神色淡然，声音却带着几分森然。


    “常言道人到七十古来稀。魏厂公你多大了？是不是快了？”


    他嘴角一抹冷笑，转身而去。


    他听懂了魏忠贤话中的意思，别把京营当护身符，它护不住你。


    就像那满身的刺，看似锋利，其实是骆驼嘴里的菜。


    但魏忠贤哪里知道，陛下给张家的承诺是什么。


    哪怕他张维贤死了，只要崇祯在，张家的血脉就会被护着。


    而魏忠贤？


    一个无根之人，也敢与本国公争？


    张维贤心中冷哼，衣袍翻飞，背影笔直如枪。


    魏忠贤目送那背影离开，嘴角同样扬起一抹冷笑。


    咱家死不到你前头。你根本不晓得皇爷许给咱家的是什么。


    只要皇爷在，咱家一脉便能永世不绝。


    两人背道而行，各怀心思。


    那一株仙人掌静静伫立，影子如同一柄插入地面的刀。


    ……


    御书房内，崇祯独自立在挂满疆域的地图前。


    这幅大明山河，与后世相比已是残破的可悲。


    辽东一失，北京便成边陲。


    所谓天子守国门，听似豪壮实则凄凉。


    他深吸一口气。


    朝堂千疮百孔，不先理顺文武，谈何强国？


    想到即将到来的灾年，他眉头又紧了一分。


    是时候，让那些猛人提前出世了。


    他回到御案，铺纸，提笔。


    第一个写下的名字是……徐霞客。


    那位一生踏遍山川，探溶洞、寻火山、察温泉的奇人。


    他以一己之力，改正了千年的谬误，提出金沙江为长江源头。


    虽不尽准，却令世人第一次直视何为地理。


    若能授以官职、给以资助，让他把发掘出来的地下河加以利用，旱灾来时必会少死一些人。


    第二个名字是潘季驯。


    万历年间已故的治河巨匠。


    其束水攻沙之法，后世奉为经典。


    崇祯并不奢望死人复生，只盼其后人仍在，用以镇黄河、固国脉。


    写第三个名字时，他笔锋微顿。


    吴有性。


    一个本该改变明末命运的人。


    若能提前出世，提前被重用，


    那场肆虐华夏的瘟疫，或许不会吞噬千万生灵。


    他写的《温疫论》，《达原饮》，推翻外感六淫之说，给治疗防范瘟疫指明了方向。


    笔尖在纸上停顿良久，他还想写下一个名字。


    就在此时，王承恩轻声叩门而入。


    “启禀皇爷，皇后差人请您前往坤宁宫用膳。”


    崇祯搁笔，目光落在案上的几个人名。


    王承恩低声道：“李若琏已将国丈爷下狱，午后国丈府下人送来信件，说是给皇后娘娘的。”


    崇祯揉了揉眉心，起身。


    “移驾坤宁宫。”


    坤宁宫内，灯影静谧。


    宫人太监们早已跪迎，低头不敢出声。


    “臣妾参见陛下。”


    崇祯亲手扶起，“皇后不必多礼。朕也饿了，先用膳吧。”


    周皇后清替崇祯斟酒时，神色安然，仿佛根本不知父亲已锒铛入狱。


    崇祯看在眼里，心中微叹。


    果然是史书所言的“识大体之人”。


    周氏举杯微笑：“后宫不得干政，臣妾也不敢多言。


    只是陛下初登大宝，便能除奸阉、肃朝纲，天下称颂，臣妾为陛下贺。”


    她举杯轻轻一晃，酒香袅袅。


    “臣妾敬陛下一杯。”


    崇祯微笑，与之相对举杯。


    正当酒到唇边，周氏又道：


    “只是，陛下若只拿下臣妾之父，尚不足以令百官臣服。


    臣妾请奏，请陛下废臣妾后位，将臣妾与父同囚，以昭圣明！”


    崇祯的手僵在半空。


    周氏一饮而尽，神情安宁。


    再开口时，字字如刀。


    “请陛下允奏。”


    她是故意的。


    她故意没有求情，故意等朕登门。


    她要的不是赦命，而是逼宫。


    新帝登基若立刻废后，势必满朝哗然。


    她正是要借这件事逼朕就范，放她那贪腐的父亲一条生路。


    崇祯放下酒杯，声音冷得几乎结霜：


    “你是觉得周奎被冤？


    还是觉得朕无能到需拿他的人头立威？”


    “臣妾不敢。”


    “不敢？”


    崇祯笑了，笑得冰冷至极，他看到的是不屑。


    他想起曾看过的一本野史。


    野史记载，当年信王择妃，张嫣曾言：“周氏性冷而傲，恐日后不能侍王。”


    他曾以为那只是宫闱八卦。


    如今看来，一字不虚。


    “可知你父何罪？”


    “臣妾敢问陛下，魏忠贤罪孽滔天，尚可留而不诛。


    为何我父，却要下狱问罪？”


    “嘭！”


    崇祯一掌拍在案上。


    “因为那周奎……连魏忠贤都不如！


    这个回答，你可满意？”


    周氏脸色一白。


    她没想到，陛下连半分颜面都不肯留。


    若传出去，她在后宫还有何尊严？


    她正要开口，却见崇祯俯下身来，声音低得几乎在咬字：


    “若你真想救他，也可以。


    那就如那妇人一般，自断一腕，以断骨写下血字，朕或许会考虑。


    你……能吗？”


    周氏那冷傲的气度，瞬间碎裂。


    崇祯起身，目光厌倦。


    转身离开。


    走到门口，他又停下。


    “其实，在朕眼里，那妇人一家死得不值，连朕也该给她偿命。


    你就在坤宁宫待着吧。若真想废后下狱，朕成全你。”


    言罢，袍袖一甩，大步而去。


    周氏怔立良久，忽觉脊背发寒。


    她终究没明白，陛下的怒，不在她的求情，而在她对那妇人之死的不以为然。


    崇祯走出坤宁宫，风吹过朱墙。


    他低声喃喃：


    “那妇人杀两子，自断一腕，以断骨写下大明当亡……


    朕却留着那群人享富贵。


    相比受苦的百姓，我们都该死。”