山坡上的风很冷。


    托马斯单膝跪在碎石间，抬手示意，白夜小队在坡线后方分散伏下。


    几道探照灯光柱从山坡上刺入灰岩堡，像手术台上的无影灯，把城门洞里的黑暗一层层剥开。


    光束扫过时，灰尘与尚未散尽的血雾同时翻涌，空气在远处呈现出一种混浊的暗红色。


    然后托马斯听见了声音，是是咀嚼。


    “吧唧……吧唧……”


    利齿碾碎骨骼、撕扯血肉的声音，在空旷的城堡广场上被放大，又被城墙反射回来，层层迭迭，听上去像是有无数张嘴在同时进食。


    “草。”白夜小队里有人低声骂了一句。


    那声音很轻，却压不住喉咙里翻涌上来的不适。


    哪怕是这些早已习惯在尸堆里作战的超凡骑士，也无法对这种声音无动于衷。


    探照灯继续扫射，光束照亮了广场中央那片堆积如山的尸骸。


    破碎的盔甲、染血的丝绸、被踩烂的尸体混在一起，像一座被反复践踏过的坟丘。


    而在那之上，蹲伏着东西。


    数百个。


    托马斯眯起眼，斗气在视网膜边缘轻微震荡，让他看得比常人更清楚。


    那些身影已经很难再称之为“人”。


    肢体比例错乱，关节反折，躯体被灰黑色鳞片覆盖，像是被强行拧成了一个个不合逻辑的形状。


    是身高普遍超过两米的怪物，它们骨架异常粗大，动作却出奇地稳定。


    竖直的瞳孔在强光下没有任何情绪波动，只是机械地低头、撕咬、吞咽。


    而在它们周围，还有数百名半成品。


    这些个体的变异明显尚未完成。


    骨骼在皮肤下顶起怪异的轮廓，肌肉时不时发生不自然的抽搐。


    有的在进食时身体会突然僵住，像是在承受某种持续不断的痛苦刺激，下一秒却又更加疯狂地撕扯眼前的血肉。


    “……还在变。”托马斯低声判断。


    更让他感到不安的是，它们身上并非毫无力量。


    暗红色的斗气在鳞片缝隙间断续翻涌。


    当其中几只被同伴撕扯踩踏，身体出现明显破裂时，破损的血肉竟在短时间内自行蠕动、粘合，像是被某种力量强行修补。


    白夜小队里有人下意识地握紧了武器，这是一种源自本能的排斥。


    “队长。”副手压低声音，“这已经不是人类了。”


    托马斯没有立刻回应。


    他只是盯着城门洞里的景象，看着那些东西在尸堆上缓慢移动、进食、堆迭。


    它们对探照灯的强光毫无反应，对远处的窥视也毫无察觉。


    托马斯缓缓吐出一口气，像是在压下胃里翻涌的东西。


    “记录数量和特征，不要靠近，任何一只脱离城门范围，立刻示警。”


    托马斯心里很清楚，就算白夜小队全员超凡骑士，这里也不是他们该踏进去的地方。


    托马斯移开了视线，他不再看城门洞里的混乱，而是下意识地回头，看向山坡后方。


    那里的景象，与门内形成了近乎残忍的对比。


    门外，是死一般的秩序。


    黑色的蒸汽坦克集群沿着坡地呈扇形排开，履带深深嵌入泥地，彻底堵死了所有通往灰岩堡的出口。


    钢铁装甲在暴雨中被冲刷得发亮，像一整块冷却后的黑曜石。


    炮口还残留着未散的余热，雨水落在上面，立刻蒸腾起一缕缕白色的水汽。


    在坦克阵线之后，是成千上万的赤潮骑士。


    他们静静地站在雨中，披风垂落，甲胄上的红色纹章在雨水中显得格外冷硬。


    没有交谈，没有躁动，所有人都在等待路易斯指令。


    一边是如瘟疫般扩散的生物灾难。


    另一边是被精确组，、随时可以释放出最高效杀戮的工业文明。


    托马斯站在两者之间，这不是传统战争。


    他再次看向那道被照亮的城门，胃里仍旧翻涌，却已经不再动摇。


    不是因为他低估了那些怪物。


    恰恰相反，正因为他看得足够清楚，才会如此确定，这不是需要骑士用命去填的战场。


    托马斯信任路易斯大人。


    这种信任并非源自盲从，也不是因为头衔或爵位，而是一次又一次被验证过的结果。


    这些年来，那些看似没有胜算、甚至被所有人认定为错误的抉择面前，路易斯总能从无数选项中，挑出那一条最有效的道路。


    哪怕当时无人理解，事后复盘都能发现路易斯大人选择的都是最优解。


    所以他并不担心。


    哪怕城门内是一幅地狱绘卷，哪怕那些东西还在不断进化。


    但只要路易斯站在这里，这一切就已经被纳入了某个更大的计划之中，并且找到最优解。


    托马斯相信，这一次也不会例外。


    …………


    雨敲在战车钢板外壳上，声音沉闷而规律。


    路易斯坐在折迭桌前，手指搭在地图边缘，安静地看着前方传回的速写画面。


    灰岩堡城门洞内，那些畸变的身影在探照灯下缓慢蠕动。


    有的蹲伏在尸堆上进食，有的彼此推挤、踩踏，还有的在撕咬过程中突然僵住，随后以更狂躁的姿态继续动作。


    暗红色的斗气在它们体表断续闪现，像是不稳定的火焰，被强行压在血肉里燃烧。


    指挥车里没有人说话，都看向路易斯，等待他的下令。


    路易斯却没有任何意外的表情。


    半年前的画面在脑海中浮现。


    那天清晨，【每日情报更新完成】的光幕如常展开，其中一条信息被挤在资源与军情之间，看起来并不起眼。


    雷蒙特家族的龙血配方存在重大缺陷。


    为了追求极限战斗力，炼金师移除了所有代谢安全阀。


    龙血战士的心脏，本质上是一台没有任何刹车系统的引擎。


    没有刹车的引擎，意味着什么……


    如果试图让它停下来，需要付出更高的代价。


    真正合理的做法，从来不是制动，而是推到极限，让它在无法承受的转速下自行崩解。


    这个思路在当时还只是一个假设。


    直到他把想法，交到了梅里安手中。


    回忆里的炼金室灯光刺眼，梅里安站在操作台前，手里托着一支封装完毕的玻璃管，里面的液体呈现出一种不自然的鲜红色。


    “这是根据您给的思路推导出来的。”大炼金师的声音有些发紧，“我加入了诱导因子，会强行放大血液的活性反应……理论上，它能让魔兽的血液在极短时间内突破原本的稳定阈值。”


    梅里安不知道这是什么用的，只知道路易斯特别的重视，在不少的魔兽身上做过实验，但除了让魔兽的血液沸腾外没什么作用。


    这不是一项能被反复验证的技术，也不需要有事普遍用处。


    它只需要在正确的时间，面对正确的目标。


    现在，这个时间到了。


    山坡上探照灯的光束还在缓慢推进，把城堡广场照得一片惨白。


    那些怪物对光线没有任何反应，依旧沉浸在进食与变异的循环里。


    路易斯收回视线，终于开口：“全军列阵，以防怪物冲出城堡”


    通讯兵立刻复诵命令，指令被分段传出。车外的坦克编组开始同步列阵，履带碾压泥水，动作整齐而克制，没有任何多余声响。


    第二道命令紧接着下达。


    “重炮营，换装沸血弹，特种三型，目标，城堡中心广场，覆盖射击。”


    通讯信号一层层传递下去，重炮阵地开始调整仰角。


    装填手将那一批标记着红色纹路的弹体推入炮膛，金属摩擦声在雨夜里显得格外清晰。


    路易斯靠回座椅，目光再次落在观察镜上。


    如果这批弹药无效，蒸汽坦克依旧能推进，装甲和火力足以碾碎城门内的一切。


    他们会赢。


    只是那样的胜利，成本太高。


    哪怕只用一名赤潮骑士的命，去换这些已经失控的怪物，在他看来，都是一笔亏本的买卖。


    城堡广场上，那些怪物仍在蠕动、进食、堆迭。


    路易斯抬起头，透过观察镜望向那片被灯光切割出来的白色区域。


    “今晚，”他冷淡说道，“我们要给雷蒙特家族，送上一场葬礼。”


    雨夜里，第一轮炮击落下。


    “噗，噗，噗。”发出几声低沉而短促的闷响。


    几十枚特制炮弹越过灰岩堡残破的城墙，像被随手抛掷的铁罐，接连砸进城堡广场。


    弹体落地后甚至没有弹起，只是在石地上滚了两圈，随后外壳自行裂开，像被踩碎的腐烂果实，发出一声几乎可以忽略的脆响。


    下一秒，猩红色的雾气从裂口中溢出。


    不是扩散，而是贴着地面流动。


    那雾气黏稠沉重，像是被什么东西牵引着，沿着石缝、血迹与尸体之间的低洼处迅速蔓延。


    它们避开高处，汇入广场中央，颜色在探照灯下显得异常浓艳，仿佛还带着温度。


    城堡里原本只有咀嚼声。


    很快多出了别的动静，尸堆上的怪物动作一滞。


    几百只畸变的头颅几乎在同一时间抬起，鼻翼疯狂翕动。


    竖直的瞳孔在强光下急剧收缩，随后迅速扩张。


    “吼？”一声带着困惑与渴望的低吼。


    哪怕是正啃食着残肢的个体，也毫不犹豫地松开了嘴。


    被啃到一半的大腿滚落在地，沾着雨水和血，却再没有任何一只回头多看一眼。


    喉咙深处传出压抑不住的“咯咯”声。


    那是一种近乎幼兽吸吮时才会发出的声音。


    下一刻，广场动了。


    数百道扭曲的黑影同时向前挤去，动作毫无队形，却异常一致。


    它们推搡、践踏、攀爬彼此的身体，只为更靠近那片红雾最浓的区域。


    有的直接俯下身，将鼻子贴近地面，大口吸入。


    他们张开嘴，像是要把整片空气吞进肺里。


    那画面像极了一群饥饿到极点的野兽，扑向唯一的水源。


    红雾被迅速稀释，又被不断吸入。


    广场中央，短暂地形成了一片翻涌的猩红旋涡。


    …………


    山坡另一侧，鹰嘴岩观察哨。


    托马斯伏在湿冷的草丛中，他一动不动，眼睛贴在高倍炼金望远镜上，呼吸压得极低。


    镜头里的画面，让他的眉头缓慢地皱了起来：“它们……不太对劲。”


    镜头中，那些吸入红雾的怪物没有倒下。


    相反它们变快了，这是一种超出常理的提速。


    动作的轨迹在视网膜上拖出短暂的残影，仿佛身体与力量之间的延迟被强行抹平。


    紧接着，是更明显的变化。


    覆盖在它们体表的黑色龙鳞一片片竖起，鳞片边缘相互摩擦，发出密集而刺耳的“咔咔”声，像是一片炸开的松果林。


    血管在皮肤下暴起。


    暗红色的纹路沿着四肢与躯干迅速蔓延，亮得几乎要透体而出。


    体温在极短时间内攀升到失控的程度，雨水落在它们身上，甚至还没来得及顺着鳞片滑下，就被直接蒸发。


    白色的蒸汽在广场上腾起，是一种被高热强行逼出来的水汽。


    这些能量的过载没有让它们崩溃。


    至少暂时没有。


    它们陷入了一种近乎癫狂的兴奋状态。


    有的怪物开始疯狂地抓挠自己的身体，指爪在鳞片上刮出刺耳的噪音。


    有的直接扑向身边的同类，撕咬、扯断肢体，还有几只失去目标般地挥动双臂，徒手砸向地面。


    托马斯的喉结滚动了一下：“如果现在正面接战……”


    后面的话他没有说完。


    但所有听到这句话的人都明白。


    以这种状态，这些怪物拥有的力量，已经足以徒手拆开一辆蒸汽坦克。


    广场中央的空气忽然发生了变化。


    不是声音，而是一种更直观的压迫感。


    托马斯的视线死死贴在望远镜上，他几乎是本能地屏住了呼吸。


    镜头里，那些原本狂躁到失去理性的怪物，动作在同一瞬间出现了极短的迟滞。


    像是有什么东西，被推到了极限。


    “咚。”


    第一声闷响传来，来自那些怪物的体内。


    紧接着，是第二声、第三声。


    “咚。咚。咚。”


    声音低沉而密集，仿佛有几百面巨鼓在同时擂动。


    城外的骑士甚至能感觉到脚下的泥土在轻微震颤，那种节奏完全失去了生命应有的律动，只剩下机械而疯狂的重复。


    托马斯的瞳孔微微收缩，他看见了难以理解的一幕。


    几百颗被龙血强行催化的心脏，正在胸腔内以超出结构承载上限的频率疯狂搏动。


    镜头中，怪物的身体开始膨胀。


    肌肉纤维像被过度拉伸的钢索，一根根绷断。


    暗红色的光从鳞片缝隙间喷涌而出，血液已经不再是流动，而是处在一种近乎沸腾的状态。


    雨水落在它们身上，瞬间被蒸发。


    蒸汽与血雾混在一起，让整座广场看上去像是被放进了一口正在加压的巨大熔炉。


    “……到临界点了。”托马斯低声说道。


    下一秒，广场中央，那只体型最为庞大的个体猛然一颤。


    那是最先完成蜕变的存在，也是吞噬了凯尔尸体的“零号”。


    它张开嘴，似乎想要发出什么声音。


    但声音还没来得及成形。


    “砰——！”


    彻底的爆开，像是一颗被强行点燃的血肉炸弹，高压血浆、内脏与碎骨在一瞬间被抛向四周。


    这声爆炸，成为了信号。


    “砰！”第二声。


    “砰！砰！砰！”接二连三，毫无间隔。


    连锁反应被彻底引爆。


    短短十几秒内，广场上的所有怪物，无论是已经完成蜕变的完全体，还是尚处在不稳定阶段的半成品，都在各自的极限点上自行解体。


    它们甚至没来得及意识到发生了什么。


    灰岩堡的中心，像是被按下了某个疯狂的开关。


    无数团血雾、碎骨、鳞片和内脏，在血液过载形成的强光中被抛向高空。


    它们在夜色与暴雨之间炸开，层层迭迭，像一场被刻意安排好的血色庆典。


    血色而又灿烂。


    爆炸产生的气浪向四周扩散，直接震碎了周围塔楼上残存的所有玻璃。


    碎裂声在雨夜中接连响起，又很快被更大的轰鸣吞没。


    紧接着血雨落下，粘稠温热，混着尚未散尽的蒸汽，从高空洒向整座城堡。


    每一块砖石，每一面残墙，都被重新涂上了一层厚重的猩红。


    那是一座死城。


    也是一座被彻底清空的容器。


    …………


    数公里外，难民安置点，暴雨还在下。


    临时搭建的防雨棚在夜风中轻微摇晃，帆布被雨水压得塌陷下去，水珠沿着绳索不断滴落，在泥地上砸出一个个小坑。


    一个女人站在棚子的边缘，怀里紧紧抱着孩子。


    孩子已经睡着了，脸贴在她湿透的披风上，呼吸均匀，却不时因为远处传来的震动而轻轻抽动。


    她没有走回棚里。


    和她一样，许多难民都站在外面。


    他们的目光越过黑暗的荒野，望向灰岩堡的方向。


    那座城，在发光。


    “……你们看。”不知道是谁先低声说了一句，“好红的光。”


    在这样的距离上，爆炸的细节早已被夜色和雨幕吞没。


    这这里看不见血，看不见碎骨以及内脏，只剩下云层被映亮的轮廓，一层一层，像被点燃的天空。


    那光芒甚至带着一种诡异的温暖感，仿佛那里正在举行一场盛大的篝火晚会。


    人群里没有欢呼。


    也没有哭声。


    只有压抑而混乱的呼吸声。


    一个满脸灰尘的老人拄着拐杖，站在人群最外侧。


    他眯起眼，看了很久，像是在辨认什么，又像是在确认某种早已预料到的结局。


    “那不是火。”他的声音沙哑，却异常清晰，“是血。”


    周围的人下意识地看向他。


    老人慢慢吐出一口气:“是恶魔的血在烧。”


    他说完这句话，又沉默了一会儿，才低声补了一句：“路易斯大人……是在把那座城净化。”


    没有人反驳。


    对于这些并不知道城内发生了什么的人来说，那漫天的红光，已经足够说明一切。


    那是噩梦结束的颜色。


    是旧时代被焚尽的信号。


    这些人的心里，把这一幕当成了神罚，惩罚雷蒙特家族。


    …………


    五分钟后，最后一声闷响消失在雨夜里。


    灰岩堡彻底安静下来。


    城内，再也没有任何活动的影子。


    探照灯的光束缓缓推进，却照不出一个还能站立的轮廓。


    广场上，找不到完整的尸体。


    也找不到完整的骨骼。


    只剩下一层厚达半尺的暗红色肉泥，仍在缓慢地冒着热气。


    蒸汽混着血腥味，在雨中翻滚，像是刚刚冷却下来的熔炉残渣。


    那些曾被凯尔视为无敌底牌、足以颠覆帝国秩序的生物兵器，在情报与技术的夹击下，连同雷蒙特家族数十年的罪恶，一起被压碎抹平。


    山坡上路易斯放下望远镜。


    没有再多看一眼那片已经失去意义的广场，只是抬手整理了一下袖口。动作一如既往地克制，仿佛只是结束了一次例行的巡视。


    “结束了，全军入城，用喷火器清洗街道……”


    命令被一条条记录、复诵、执行。


    蒸汽坦克的引擎重新启动，低沉的轰鸣在雨夜中连成一片。


    履带缓缓向前，碾过那层黏稠得像沼泽一样的血浆，毫不迟疑。


    钢铁装甲在探照灯下反射出冷硬的光。


    它们驶入城门。


    驶入这座已经失去主人的堡垒。


    灰岩行省，雷蒙特家族的时代。


    就在这一场短暂而盛大的血色烟花之后，彻底落幕。