遛弯回来的小月爹看见的就是一群陌生人闯进家的情景，自己的老婆孩子被主家的混帐儿子挟持。


    他扔下编筐，把小月和她娘护在身后，喘着粗气和院子里的其他人对峙。


    “误会了！”小月娘甩开他，去看刘天霸的情况。


    刘天霸被砸得眼冒金光，躺在地上，捂着鼻子骂骂咧咧：“谁，谁他娘的偷袭老子？！”


    小月娘着急地冲小月爹喊：“过来搭把手！”


    小月爹人是懵的，却还是过去把刘天霸拽了起来。


    刘天霸一站起来，两行鲜红的鼻血顺流而下，一阵兵荒马乱之后，刘天霸躺在小月爹的床上，郁闷地不愿睁眼。


    小月爹问小月娘道：“咋回事?”


    一两句话说不清楚，小月娘拉了金桐过来，道：“这位是沈姑娘的朋友。”


    小月娘是个机灵人，一击即中，小月爹果然放下了戒心，指着床上装死的刘天霸问道：“那他又是咋回事？”


    “和沈姑娘朋友一起来的。”


    小月爹又懵了，沈姑娘的朋友咋能和那种人在一块儿？


    小月适时插嘴道：“爹，救我的人就是金桐姐姐。”


    这事他听他家妮儿说过，妮儿被那混帐为难，有人帮妮儿给人打跑了，还给了妮儿一笔钱。


    可是他更懵了，难道混帐是来寻仇的？


    金桐见小月爹目露凶光，不知他想哪去了，解释道：“我们算不打不相识，今日过来没有恶意，只是看看小月而已。”


    上次分别她还不知小月的名字，是刚才沈知之告诉她的。


    “那他们又是谁？”小月爹指着堆在屋门口的一群人。


    “我们是金桐姐姐和沈知之的朋友。”苏景明反应最快，拉着自家兄长和王盛宣，与刘天霸带来的人划清界限。


    那三人有苦难言，垂头不语。


    金桐替他们解围道：“对亏这三位大哥帮忙，不然我自己还真不敢抓鸡呢。”


    抱来的两只鸡已经飞快融入了院子，昂首挺胸，信步闲庭。


    “哦……”小月爹放过了那三人，三人投以金桐感激的目光。


    小月娘说道：“冬衣和果子也是他们带来的，咱不能要。”


    装死的刘天霸接话：“都是金桐买的，跟我没关系。”


    他犯不上冒认别人的好，再者说，跟小月一家，他也没那个必要。


    屋里人多，金桐挨个安抚过后，便拉沈知之到院子里叙旧。


    她知道了沈知之给孩子们授课的事，很替她高兴。只是这样分文不取，终难长久。略一思索，她提议道：“我出钱，你去找一处像样的地方，或租或盘下来，单看你日后的规划。”


    沈知之欲拒绝，金桐先她一步道：“一来孩子们呆得舒适，那茅屋你现在觉不出什么，等入了冬你再看，四处漏风，就是你受得了，孩子们也受不了；二来，有个定所便容易招揽学生，你可以免掉贫苦人家的学钱，再翻一番从富庶人家那里收回来。”


    “还可以这样？”沈知之震惊了。


    “当然可以。”金桐道，“王盛宣在西京也吃得开，等你那边安定了，再找他给你引荐，他肯定不会拒绝。”


    沈知之仍有些犹豫，金桐知她要强，便道：“商人嘛，无利不起早，我帮你不是白帮，日后你发达了，我可要来分一杯羹。”


    沈知之不愿欠人情，她知道自己偿还不起，所以即便饿得晕倒也没想过找金桐求助，她总要靠自己爬出无望的深坑，一次又一次。


    对于金桐索求她无异议，只是她对自己没有信心：“我真能做到如你所说那般吗？”


    那样宏大的愿景于她宛如空中楼阁，她在俗世飘荡，宛如浮萍，从未扎根。


    “你一定能。十五年，十年，或者更快，你会建立起西京最特别的书院，寒门或富庶之家，女子或男子，他们都将因你而聚集在一起，成为你的学生。”


    沈知之心神激荡，这样的事她不曾想过，也不敢想。她的父亲只是一位普通的教书夫子，她最大的渴求不过是成为父亲那样的人，她没有底气超过他去。


    此时此刻，她忍不住想，可不可以再贪心一点呢？


    “有用钱的地方，就拿着它去钱庄兑换，不用替我俭省。”金桐取出一张飞钱塞进沈知之手里，“总有一日沈知之这个名字会传遍西京，请给我一个与你结识的机会。”


    沈知之第一次拥抱了她。


    临别时，小月十分大方地捧来满怀的草鞋，挨个分发给他们，见者有份，就连刘天霸和他的三个跟班也没落下。


    刘天霸拿着草鞋左右摆弄，嫌弃道：“我要这玩意干什么……”


    话说一半就被金桐在后腰怼了一杵，剩下的半截话连带着腰间的酸痛被他一起龇牙吞了下去。


    小月爹看起来有些紧张，事情已经弄清楚，都是误会一场，他伤了主家的独苗，这坎儿不知道怎么过去。


    刘天霸难得说了句人话：“今天的事儿算我倒霉，以后谁都别提了。”


    小月爹对他说不出感激的话，他们之间还有更为深沉复杂的鸿沟，那不是一朝一夕能解决的矛盾。


    小月爹闷声道：“明年，明年我一定交粮上去。”


    “行。”


    回来的路上又遇到去时的小摊贩，苏礼明独自过去买了些回来，苏景明问道：“兄长几时好这一口了？”


    苏礼明没回答，直至到了家门口，把手中的东西一份给了王盛宣，一份给了金桐。


    苏景明凉凉道：“兄长莫不是忘了还有个亲弟弟在这？”


    王盛宣立刻谦让地把自己那份递过去，却被苏礼明挡回，“他不吃，你吃。”


    那声音仿佛温柔得滴水，苏景明抖了抖，感觉有诈，便应和道：“王兄吃吧。”


    看王盛宣和金桐都没什么反应，他又怀疑自己惊疑过度，再看苏礼明本人，也是再正常不过。


    一定被母亲半夜扰得没歇息好，苏景明下了判断。


    彩荷扒在国公府后门目睹一切，在两位公子开门之前小跑着逃离，回去把所见尽数告知赵氏。


    又是不安稳的一夜。


    彭昱手中的笔空悬了半天，眼神聚不到实处，凝结在笔尖的墨汁“啪嗒”下落，暗黄的宣纸溅出一朵黑色的墨花。


    金桐戳了戳他，“又愣神。”


    彭昱这才看见纸背已被墨汁洇透，成了废纸一张，干脆团成一团扔到旁边，呼出一口浊气。


    一看就是心里有事，金桐问他：“惆怅什么呢？”


    本来也不指望能问出来，谁知彭昱就像找到了发泄口一样，凑近道：“听说你募到的那笔钱已经入库了。”


    “好像是吧。”


    “听说户部和工部开始整顿人马，要再去顺河。”


    “哦。”


    “你哦什


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    么哦！苏公子没跟你提这事吗？”


    “没有。”


    “真的？”彭昱不相信。


    金桐没骗他，她已经好多天没见过苏礼明了。苏礼明更多时间是和王盛宣在一起，连景明这个亲弟弟都被排除在外。


    景明也曾问过她那两个人神神秘秘地在搞什么，金桐表示自己也和他一样一无所知。


    她刚要解释，便看见了邱监察，赶紧给彭昱使眼色别再说了。


    “金桐，你来。”


    金桐身躯一震，心情沉重地跟邱监察出去了，还对彭昱比了个“嘘”的手势。


    邱监察单刀直入地挑明了话题：“顺河那边要增援人手，庄公公牵头，底下是户部和工部的人，我想派你代表监察院随行，你愿意吗？”


    “我……”金桐下意识就要答应，却猛地反应过不对来，救灾之事户部和工部参与是正常程序，为什么庄公公身为内宦也能参与其中，并且是牵头的位置？


    “只有我吗？”


    “是。”邱监察嘲弄地笑了，“就是这一个名额也是求来的，我倒想自己去盯着，可惜有人非要把我拴眼皮根底下才放心。”


    “需要我做什么？”


    “对账。所有的钱都要从户部走，我把你借调到户部，你把账本看住，以免他们玩阴阳账本这一手，这次我要人赃并获。”


    “好。”


    “不过，凡事量力而行，以你的安危为主。”邱监察不放心道，“顺河流民祸乱，万万保护好自己。”


    金桐回去想告诉苏礼明自己借调户部的事，顺便再打听一下户部那边的安排，做好准备，却被告知苏礼明不在国公府。


    想必又是去了王盛宣那。


    金桐等了很久，没等到苏礼明，却等来了另一位意想不到的人——赵氏。


    赵氏把彩荷留在了门外，自己进了金桐的院子，金桐震惊之余有条不紊地煮水沏茶，赵氏道：“不用忙了，我想和你说说话。”


    金桐拎着煮好的茶过来，给赵氏和自己各倒了一杯，又拿出苏礼明买的果干，盛倒在白瓷盘上。


    这果干，王盛宣也有一份。


    赵氏悲戚地拈起一颗放入口中，嘴里是甜的，心却苦涩得像是打翻了药罐子。


    “孩子，请你助礼明重回正轨。”


    金桐不明赵氏何出此言，道：“苏礼明从未走偏，何谈重回？”


    “好孩子……”


    金桐疑惑地看着赵氏，赵氏的眼神中隐含的悲悯，金桐更疑惑了。她看得出赵氏在犹豫，便沉默陪着她沉默地喝茶吃果子。


    “礼明好久没来了吧，你这院子还怪凄清的。”


    没头没尾的一句话，旁人听了怕是会当成嘲弄，金桐倒是没多心，笑道：“是，苏礼明最近总是和王盛宣在一起。”


    赵氏拿杯子的手一抖，终于做了决定：“孩子，你要是能让礼明喜欢上你，我就同意你们的事。”


    金桐看着已经抵在嘴边的茶水，心有余悸，她轻轻放下茶杯，看着语出惊人的赵氏说不出话。


    赵氏一本正经的样子不像说笑，甚至神情中带着几分凝重。她说完便也不再久留，金桐起身相送，赵氏在门口还煞有介事地对她说道：“孩子，把握机会。”


    金桐好笑道：“我会的。”


    赵氏这才放心地走掉，金桐倚在门上发笑。


    这算什么？


    提亲吗？