简陋的茅屋里，孩子们放了学，鱼群般涌出门归家去了。衣着简朴的沈知之望着孩子们蹦蹦跳跳的远去的身影，神色安宁。


    她收拾起台面的书本，关好门，对门外等着她的小月温柔一笑。


    数月以来，沈知之尝试过敲开许多私塾的大门，每次都被拒之门外。


    后来有一家曾经拒绝过她的私塾再次找到她，她欣喜若狂，却被告知书塾缺一个浣衣女，她愿意的话可以来。


    那时她连基本的温饱都成问题，轮不到她来挑拣，洗衣服这样活计对她而言也是雪中送炭。


    可她郑重地对来找她的人鞠躬道谢，然后拒绝了对方。


    因为金桐的事迹流传，不少人家开始重视女儿的学业，女儿不方便送入私塾，便招夫子上门。她听到消息去碰过运气，却是屡屡碰壁。


    再后来，她去镖局门口给人代笔写信，日进微薄，最后饿得晕倒在镖局门口，遇上了好心的小月一家。


    小月家里的情况也不算好，家徒四壁且父亲抱病。沈知之醒来后吃了一顿饭便不愿叨扰，小月却抱着她的胳膊不让她走，请求她教自己读书认字。


    沈知之这才恍然惊觉，自己竟一直向上求取，忽视了底层百姓家。


    小月这样的孩子比私塾的学生和大户人家的女儿更需要她。


    日头正当午，小屋升起袅袅炊烟，小月推开门，“爹，娘，我们回来了！”


    小月娘在灶边忙活，闻言扭过脖子对归来二人露出一个大大的笑，道：“累了吧，吃饭！”


    小月放开沈知之的手，去里屋扶爹下床，沈知之找了块抹布擦桌子，而后去捡碗筷。


    做完这些，饭菜就都上桌了。


    沈知之扫了眼吃饭的木桌，坐在了一道深绿色的叶菜前。


    小月爹是个沉默的汉子，在饭桌上更加沉默。


    小月娘却是开朗的性格，把自己跟前的肉菜和沈知之跟前的素菜掉了个位置，问她累不累。


    沈知之答道：“不累的，我很喜欢孩子们。”


    “不累就行，你身子骨弱，千万别勉强自己，可别再晕了。”小月娘说道，又分别给小月爹和小月夹了一筷子肉，“太久不做荤菜了，不知道失没失手艺。”


    沈知之教小月识字的事很快传出去，很多像小月这样的孩子也想要读书认字，并且他们的爹娘受到小月爹娘的影响，对孩子读书这件事也没那么排斥了，只是说不许耽误干活。


    小月便每天在那间茅屋里给孩子们上课，已经小半个月了，桌上唯一的肉就是其中一个孩子的娘送来的。


    小月爹把肉扒进口中，却说：“我不爱吃肉。”


    小月却是很久没吃到肉了，吃得喷香，闻言疑惑道：“爹，你以前不总说不吃肉干活没力气吗？今天怎么又不爱吃了？”


    小月爹有些窘迫地看了一眼沈知之，训斥小月道：“筷子伸远点儿，别光盯着眼皮子底下。”


    “知道了。”小月小声哝咕，听话地去夹野菜吃。


    小月爹这才算满意，空口将碗底的米饭大口扒完，一言不发地回屋里躺着了。


    本来还算开心的小月察觉到爹情绪的低沉，端着碗的手悬在半空，无助地看着她娘。


    小月娘却好像没受影响，笑道：“沈姑娘帮我看着妮儿，我进屋瞅瞅她爹又犯啥病。”


    沈知之只好点点头。


    屋子里，小月爹脸冲着墙，弓着身子侧躺，只留一个后脑勺。小月娘上去拍他，没反应，便问道：“心里不爽利了？”


    依旧没反应。


    小月娘继续道：“我还不知道你啊？你觉得咱占了沈姑娘的便宜，没面子。我可跟你说明白，沈姑娘不是小心眼儿的人，你别在心里瞎编排人家。”


    “你瞎说。”小月爹总算愿意开口了，“我可没说沈姑娘不好。”


    “那你在饭桌上整那一出，沈姑娘又不欠你的，凭啥看你脸子？”


    “我没给她脸子看……”其实小月娘说得没错，他就是觉得没面子了，他们收留沈姑娘不图她啥，就是看她可怜心里不落忍，现今他自己，连带着老婆孩子一起吃着人家送给沈姑娘的肉，他觉得自己这张老脸没地方搁。


    小月爹翻身下床，道：“我去给沈姑娘道歉。”


    “诶诶诶，你别去。”小月娘把小月爹按回床上，自打他病了，人消瘦不少，从前蛮牛一样的人，现在轻易就能被女人按住了。


    “道什么歉，闹得更不好看。沈姑娘这次没跟你计较，你下次管好自己的脾气。”


    小月爹垂丧着脑袋坐在床边不说话，小月娘知道他已经听进去了，便将这茬翻了篇。


    “我说你病也快好利索了，成天窝在床上不是个事，起来多走动走动，看你现在吃饭跟猫舔食似的，还没咱家妮儿胃口大。”


    “没气力。”


    “没气力才更该动，动开了就有吃得多，吃得多就有气力。”


    小月爹草草应了句：“知道了。”


    灰布帘子被悄悄掀起一角，小月贼头贼脑地往屋里看，爹娘在屋里你一句我一句的，她怕他们再吵起来，他们吵了就过了，连累自己可就倒霉了。


    他们两人之间还算风平浪静，小月放心地揭开帘子进屋了。她手里端着两个碗，上面盖着满满的肉和菜，几乎要端不住了，她叫道：“娘，帮我接着点儿。”


    小月娘一看这两大碗就知是什么意思了，她自己捧着一碗，另一碗塞到小月爹手里。


    小月爹道：“我不吃了。”


    小月娘就料到得有这么一出，问他：“沈姑娘亲自盛的，你不吃？”


    小月眼睛睁得圆圆的，“娘，你咋知道？”


    “这个家还有我不知道的事吗？”小月娘食指曲起刮了下小月的鼻梁，“把你爹的碗撤了，告诉沈姑娘他不吃。”


    小月爹急了，护住碗，“我可没说。”


    看他大口大口吃得香，小月娘欣慰地笑了。初夏的时候她家妮儿带回来一笔钱，他们没吝啬，全给她爹抓药看病了。一分钱一分货，贵的药确实有贵的道理，眼看妮儿她爹精神一天天好起来，人却还是整日怏怏的，她知道，他这是心气散了。


    身上的病有药能治，心病又该抓什么药治？


    她看在眼里，愁在心里，平日还得笑呵呵的，就怕


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    他爷俩看出来。她不信世上有过不去的坎，人只要活着比啥都强，她对小月爹没啥要求，他倒了，她就顶上。


    以前他怎么养活她们娘俩，现在她就怎么养活他。


    吃过饭，小月爹主动提出去田里看看，小月娘自是欢喜地让他去，她自己则是带着小月和沈知之在院子里做工。


    金桐一行人浩浩荡荡过来，最先发现他们的人是小月。


    “姐姐？”小月打了好久的草鞋眼睛花，以为自己出现幻觉。她用手指揉了揉眼，再看的时候人也没消失，便扔下手里的东西，小炮弹般冲过去，被金桐张开双臂接住。


    “姐姐，姐姐。”她叽叽喳喳地叫，像只欢喜的鸟儿。


    姐姐帮助她，她没道谢，光顾着放狠话，最后稀里糊涂分开了。她很后悔，她一直都记得。


    但在看清金桐身后来人，她的欢喜浇灭了一半，取而代之的是戒备之心。


    刘天霸叉着腿吊儿郎当地站着，不肖人说也看得出是地主家的恶霸。他身后三个人也面相不善，只是一个拎着衣物，一个拎着吃食，还有一个怀里抱两只鸡，一公一母。


    刘天霸道：“小丫头片子变脸比变天快。”


    “姐姐，干嘛带他来？”尽管小月知道金桐面前刘天霸掀不起浪，却还是忍不住小小地抱怨。


    “说反了吧，是我带你姐姐来，没我她哪知道你住哪？”刘天霸越过院门口的两人，带着手下登堂入室地进了院子。


    不知情况的小月娘如临大敌。


    “没事。”沈知之低声对小月娘说了句，而后朝金桐走过去，“好久不见。”


    “沈姐姐也认识姐姐？”小月左右看着两个人，头摇得像拨浪鼓。


    其实金桐早也看见了沈知之，只是被小月霸占着没抽出空来和她相认。


    “好久不见。”金桐回道，难怪小月看起来比初见活泼开朗不少，不再像被什么东西沉重地压着似的，多了小姑娘的朝气，这其中一定不乏沈知之的影响，她就是那样蓬勃生长充满韧劲的人。


    苏礼明和苏景明也上前道：“沈姑娘。”


    王盛宣的不高兴都写在了脸上，这又是哪来的沈姑娘？他们还有多少事情是自己不知道的？


    转头看刘天霸也一副状况外的样子，他心里好受了点儿，往他身边贴了贴。


    沈知之对苏礼明兄弟两个行过礼，而后向王盛宣笑道：“王公子。”


    王盛宣食指戳在自己鼻尖，不确定道：“我吗？”


    “当然。”沈知之笑了笑，没再多解释。


    这下就剩刘天霸是局外之人了，嫌他们几个碍眼，刘天霸大声道：“都让让，不着急闲聊，先让我那哥几个把东西送屋去。”


    小月娘对他摆手：“使不得。”


    刘天霸哪管她使得使不得，招手让手下进屋，小月娘上来拦，被他伸胳膊挡住。


    “你别碰我娘！”小月急了，朝他冲过去，被他另一只手按住。


    好好的事情弄得鸡飞狗跳，金桐正要警告他，却听一声暴喝：“放开她们！”


    刘天霸闻声回头，被一个编筐直拍面门，仰面倒地。