金桐仰躺在驿馆不算舒适的木板床上，久违地感到放松。


    她在马车上睡得不少，却从未睡得安稳。


    不多时，意识渐渐模糊，她整个人陷入了沉睡。


    醒来时已过了傍晚，金桐撑着胳膊起来，浑身酸痛。


    拖着疲惫的身子去后院打了水，想要好好清理一下，回到房中却突然察觉不对。


    房间未点灯，漆黑一片，她虽看不大清，却敏锐地感觉到不属于自己的气息。


    金桐镇定地放下水桶，转身欲出门，手却在触及门扇的一瞬间被人抓住。


    她下意识一激灵，张口便要叫人，那人却先一步看破她的意图，单手捂住了她的下半张脸。


    温热的呼吸喷洒在对方掌心，金桐感觉到对方明显顿住。


    金桐抬脚重重踩下去，踩了个空。


    她一愣，对方控制住了她，与她的身体却始终保持着距离，还真是好涵养。


    意识到这一点，她深嗅一口，果然是苏合香的味道。


    心中有数，金桐便干脆放松了身体，不做抵抗，看苏礼明还能使出什么招数。


    果然，她不动作，片刻就被放开，黑暗中传出一声浅笑：“怎么发现的？”


    金桐摸黑点了油灯，含糊道：“你身上的味道。”


    苏礼明失笑：“竟是因此露出破绽。”


    金桐在木凳坐下，用眼睛无声谴责他。


    苏礼明道：“傍晚我敲你房门，无人理，想来你应是睡下了。我索性等在隔壁，方才听到你开门我便出来，却见你人走了，门只是虚掩，于是进来和你开了个小玩笑。”


    什么小玩笑，她险些以为自己出师未捷身先死，今晚就要交代在这了。


    她想生气，又无从生气，毕竟错处在她，诚如苏礼明所言，出门在外还是谨慎为好。若房内的人不是苏礼明，她的结局尚不好说。


    “不对，你怎会在隔壁？我入住时隔壁分明已经有人。”


    苏礼明答：“我使了些手段让他换了间屋子。”


    “你不要太过分。”金桐警告他。


    苏礼明笑道：“多虑了。五两银子，他离开得很痛快。”


    金桐实在无奈。


    苏礼明观察她神色，见她面色不虞，又变戏法似的从身后拎出一个食盒，打开还有余温。


    里面是简单的清粥小菜，和一碗莲子甜汤。


    “你睡着时我出去买的，当作赔罪。”


    “连赔罪礼都早早备好，你的‘小玩笑’恐怕不是临时起意吧？”


    苏礼明并不否认，只道：“实在抱歉。”


    食盒中除了甜汤，尽是双人份，想来苏礼明一直等她到现在，还未用饭。


    “一起吃吧。”金桐道。


    温粥下肚，金桐身上出了一层薄汗，五脏六腑都变得暖融融，她急着清洗，便下逐客令。


    他们隔墙而睡，一夜无言。


    接下来的几天，苏景明不知从哪得知了苏礼明在驿馆的消息，一日接一日地过来给他添堵。


    苏礼明不动如山，反倒是金桐招了牵连，不胜其扰。


    小小驿馆容不下这两尊大佛，忍耐到极限，她恳请他们离开，还此处一个清净。


    苏景明唇边酒窝若隐若现，得意极了，像是诡计得逞的恶童。


    他贴近，声音乖巧和顺：“我听姐姐的。兄长走，我就走。”


    与声音截然相反的是，他瞥向苏礼明的眼神却是挑衅又张扬。


    金桐面对苏景明正这套没办法，耷拉着眉眼，无计可施地赶苏礼明：“你走吧。”


    苏礼明无声地谴责她，不动地方，像在等她反悔。


    金桐当然不会反悔。


    片刻，苏礼明无奈地起身，拎着苏景明的领子出去，力度颇有几分泄愤的味道。


    出去时还不忘帮金桐带上了房门。


    金桐想笑，又觉得自己太不地道，不管怎么说，一路以来她受苏礼明照拂颇多。她不但未曾回报，现在更是过河拆桥。


    无奈摇摇头，想着大考之后再另行赔罪，此事便暂时搁置脑后。


    翌日，麻纸用尽，金桐上街采买。


    回来时，驿馆骚动，一个男子拽着另一个男子，骂骂咧咧地出来。


    因为金桐是整个驿馆唯一的女子，所以大家对她多有印象，便道：“是你啊，来得正巧，那人潜入别人的屋子盗取钱财，被抓个正着，这会儿正要送往官府呢。”


    “身为参考的考生，他怎么会放着前途不要，在考试之前行窃？”金桐奇道。


    “嗨，还能是因为什么？听说这人好赌，这才来几天，就成了赌坊常客，十赌九输啊。”


    偷钱的那人头埋得低低的，金桐瞧不清他长相，但看他衣着觉得眼熟。


    旁边的人见她盯着看，以为她是被吓坏了，安抚道：“你也是命好。这人本来住你隔壁，昨天下午说有人拿钱和他换房，还拿着银锭炫耀给我们看。”


    有这般事，苏礼明换房可能并非偶然，再结合他昨晚怪异举动，金桐大概知道了原因，心下一暖。


    她不再看热闹，正要避开人独自上楼，却意外见到角落处的熟人，刘义秉。


    “金桐小姐！”刘义秉高兴跑地过来，道：“小姐来此，可是特意寻我？”


    同为考生，在这里遇到刘义秉，并不稀奇。


    金桐可没什么兴趣和他叙旧，只道：“白日发癔症。你因何来此，我便是因何来此，听得清楚吗？”


    刘义秉反应了一会儿，似是难以相信。


    “你你……”


    他“你”了半天，反应过来：“你就是那个参考的女考生？”


    金桐无意与他寒暄，可刘义秉就挡在楼梯口，金桐想要上楼，总绕不过他去。


    “麻烦让让。”她冷冷道。


    刘义秉摇摇头，不赞成道：“女子就要有女子的样子，有些东西不是你们可以染指的。你想要功名，我可以为你赚来，你何必抛头露面闹笑话？”


    笑话？


    金桐心下冷笑，到底谁是笑话还尚未可知呢。


    她强硬地撞开刘义秉，留下一句“有病去治”，便回了房间。


    时光如水，这一插曲并未掀起什么波澜，转眼大考已至。


    久不出现的苏礼明也终于再次得以露面，身后依旧跟着苏景明。


    他二人总是这般形影不离，金桐有时候会想，他们的关系也许并没有苏礼明说的那么差。


    苏景明见她出来，问道：“金桐姐姐，考得如何？”


    金桐呼出一口气，坦然道：“我已经尽力，无论结果如何我都没有遗憾。”


    苏景明道：“姐姐一定没问题的，你说是吧，兄长？”


    “既已考完，结果已成定局，索性不去想它。”苏礼明看着金桐，笑道，“心中石头落地，可得趁此机会畅游西京。”


    金桐道：“苏公子说的是。”


    三人正欲欣然离开考场，身后一人高喊留步。


    金桐闻声回头，那人穿着暗红考场公服，腰间挂着佩刀，应属巡逻或是监考。


    那人先是对着苏礼明与苏景明见礼：“二位公子。”


    而后转向一旁她问道：“可是考生金桐？”


    金桐不疑有他，回答道：“正是。”


    那人得了回应，点点头：“请随我来。”


    犹豫间，金桐与苏礼明飞快交换了眼神。


    苏礼明微微点头，道：“我就在此处等你。”


    金桐报以感激一笑：“好。”


    接着果断跟上了前面那人。


    考场大门已经关闭，他们转了弯，走了侧边的小门。


    一路上无言，金桐虽不明所以，却也不过分忐忑。


    穿过几道门，来到一处小院，院中一位梳着妇人发髻的华服女子背光而立。


    引路之人侧首抬手，道：“请。”


    金桐提起裙摆，轻轻跨过了门槛，再回头，引路之人已不再原处，她的身后空无一人。


    她难免因此紧张起来，但既已到此，无论如何也只能硬着头皮上了。


    恰巧此时院中的妇人转过身，只见她蛾眉凤眼，雍容华美，即便不知道她身份，也能猜她非富即贵。


    关于她的身份，金桐隐隐有了猜想。


    妇人莲步轻移，在石凳坐下。


    “再过来些，别害怕，来和我说说话。”


    金桐往前走了几步，却不由自主地停下。


    那妇人面上笑意盈盈，却不怒自威，举手投足间沉淀的压迫逸散而来。


    见她又呆愣着停下，妇人干脆指了指一


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    旁的石凳，道：“坐。”


    金桐这次没太犹豫，径直走过去坐下了。


    妇人眼中闪过一丝赞赏。


    “我名虞元秋。”妇人道。


    金桐乖乖开口：“虞夫人。”


    虞夫人展颜道：“这称呼倒也有趣，鲜少有人这样叫我。”


    金桐跟着笑了笑。


    虞夫人又道：“监察官考试允许女子参加，但考场上已经多年不见颜色了。”


    “竟会这样。”金桐感慨，不过一瞬又想明白。


    自古以来科考都是男人的事业，女子的命运从出生起便被安排得明白，她们顺利或不顺利地长大，嫁人，生子，安居在家，为男人孕育下一代男人。


    考试虽然是被允许的，但不论在达官贵人家，还是平民百姓家，女子去抢夺男子的事业，都是离经叛道的行径。


    她们最先受到的阻难，将来自双亲。


    “她们……力不从心。”金桐道。


    “也许如此。”妇人不置可否，轻易跳出这个话题，“我调查过你，颍川人士，家境富足。便是不来此与他们相争，也可安稳度日，与他们争了，反而无端惹人厌弃。”


    “你为何偏要来呢？”


    虞夫人的话音娓娓，那一问像是低叹，似是隐含了劝退她的意图。


    “我要争。”


    虞夫人的话令金桐想起了刘义秉。


    那日他得知自己也要参考，就是这样轻视自己的。


    她被激起了心气，不服道：“我偏要争。争得来，是我的本事，他们若因此厌我恨我，是他们没有本事。”


    “要是争不来呢？”


    争不来？


    她确实没有想过。


    在被问及考试如何，她只说尽力，是在自谦。在她心底，监察官之位势在必得，从未考量过落榜之后的事情。


    是她太过傲气了，久处宅院，忘记人外有人，天外有天。


    若是落榜，会放弃吗？


    金桐这样问自己。


    “我会一争再争，直到争来为止。”


    这便是她的答案。


    “可争来了才是真正艰难的开始，做官不似考试，努力了也未必有好结果。早些归家，那才是于女子而言最好的出路。”


    “那不是我的出路，我的出路从来只在我脚下。”


    在虞夫人的一再逼问下，金桐心底渐渐生出愠意。


    顾不得自己晚辈的身份，她的回答带了丝强硬。


    她以为虞夫人会恼怒，不想对方却是微笑抚掌。


    “好。”虞夫人语含赞许，“你要记得你说过的话。”


    虞夫人递出一枚玉佩，上好的羊脂玉雕的双鱼样式。


    “你有这份心，不必跟那群男人共事，不如跟我，好歹能少走些弯路。”


    金桐婉言相拒：“玉佩贵重，请夫人收好。”


    她的拒绝倒令虞夫人意外，她不相信任何一位女子能拒绝来自她的橄榄枝，除非不清楚她的身份。


    “你可知道我是谁？”虞夫人问道。


    “差不多知道，”金桐想了想，又补充道，“但也许不准确。”


    “说来听听。”


    “二十年前，有一人以女子身份参试，一举中第。平江南水患，改革田制，惩戒贪官，走遍大周每一寸土地。百姓爱戴她，官员敬畏她，无人不知她名讳——邱元玉。”


    言毕，金桐起身行礼，敬重道：“邱监察。”


    邱监察看着眼前的金桐，坚韧，聪慧，越发欣赏。


    可是太固执了。


    邱监察虚扶了一把，惋惜道：“我像你这么大的时候，一意孤行走最艰难的路。后来年岁渐长，才慢慢意识到，这世上的南墙不必都亲自撞一撞。”


    “该吃的苦前人吃遍了，该遭的罪前人遭尽了，我在黑暗晦乱中拼杀出一条平坦前程，为的就是后来人不必再陷在泥泞之处。”


    “你是聪慧的孩子，不该拒绝我为你引的路。”


    金桐不语，对着邱监察深鞠一躬，头低得不能再低。


    拒绝自己仰慕的前辈，她心中既有羞意也有愧意，但更多的是无法撼动的坚决。


    “世事于我，从来没有该不该，只有想不想。”


    “金桐愚钝，总得撞上南墙才知道回头。”