竹屋内弥漫着浓重的草药味和挥之不去的潮湿寒气。大夫已经处理完伤口，摇头叹息着离开，只留下一句“尽人事，听天命，高烧若能退，或有一线生机”。


    阿石守在床边，看着床上昏迷不醒、脸色惨白，嘴唇干裂的莫远山。因为多处的伤导致他浑身滚烫，即使在睡梦中也不安稳，眉头紧锁，身体时而痉挛。


    破碎的呓语，和各种思绪如梦魇一样，不断从他脑中溢出。


    娘……别走……别丢下我一个人……


    沈凝月……回来……别跟他走……


    不要碰她……莫爵……我S了你！


    他的声音时而痛苦低泣，时而咬牙切齿，最后又化为模糊不清的哀求。汗水浸湿了额发，与未干的雨水混在一起，狼狈不堪。


    阿石拧干冷毛巾，一遍遍敷在他额头上，心却沉到了谷底。他跟随莫爷多年，见过他隐忍，见过他算计，见过他雷霆手段，却从未见过他如此脆弱绝望，仿佛被抽走了所有支撑的筋骨。


    不知过了多久，莫远山的高烧似乎退下去一些，他猛地睁开了眼睛。眼神起初是涣散的，茫然地望着简陋的竹屋屋顶，随即，记忆如同冰冷的潮水瞬间回涌——泥泞、大雨、她决绝的背影、莫爵得意的笑声、还有那只抓不住任何东西的、徒劳的手……


    “凝月……”他哑声唤道，猛地想要坐起，却被全身撕裂般的剧痛和虚弱狠狠拽回床榻。


    巨大的空洞和冰冷瞬间吞噬了他。母亲当年被莫家逼死时，那种被全世界抛弃的、彻骨的寒冷，时隔多年，以更尖锐的方式再次攫住了他的心脏。


    她走了。像母亲一样，为了某种“保护”，离开了他。


    不，甚至比母亲更残忍。母亲是被迫的，而沈凝月……是当着他的面，走向了另一个男人，一个他最憎恶的、以玩弄女人为乐的禽兽。


    莫爵会怎么对她？光是想到莫爵那双脏手可能碰到她，那轻佻下流的眼神可能粘在她身上……莫远山就感觉一股腥甜直冲喉头，全身的血液都仿佛逆流、冻结，随之而来的是灭顶的狂暴和……无能的绝望。


    他会疯的！光是想想他就要疯掉的。。。不，比无能的绝望更甚的，是一种即将摧毁他所有理智的、毒液般蔓延的想象。


    他碰过她柔软腰肢的手，会换成莫爵那只戴着扳指、骨节粗大的脏手。


    他曾珍而重之、细细品尝过的唇瓣，会被莫爵那混杂着酒气和脂粉气的、令人作呕的吻覆盖。


    她在他怀里安睡时，那平稳清浅的呼吸、微微起伏的曲线、甚至梦中无意识贴近他的依赖……这一切，都将被另一个男人占据、窥视、亵玩。


    那个位置……本是他的！她的气息、她的温度、她所有的战栗和羞赧，都该只属于他一个人！


    可现在，他像条死狗一样躺在这里，而她……她会被迫换上不属于她的华丽衣裙，被推入那个禽兽的巢穴，躺上那张不知道躺过多少女人的、肮脏的床榻。


    莫爵会怎么对待一件“战利品”？是慢条斯理的玩弄，还是急不可耐的占有？是甜言蜜语的哄骗，还是粗暴直接的掠夺？


    光是想象她的肌肤被陌生手指触碰，她的耳边响起另一个男人粗重的喘息，她那双清澈的、映着他身影的眼睛里，可能被迫染上恐惧、麻木，甚至……为了生存而强忍的虚与委蛇……


    “呃啊——！！”


    一声压抑到极致的、如同困兽濒死的低吼，从莫远山喉咙深处挤出。他猛地抬手，死死抓住自己胸口的衣襟，仿佛要把那颗被想象反复凌迟、疼得快要炸开的心脏挖出来。


    那不是单纯的愤怒，不是纯粹的仇恨，而是混合了极致的占有欲被践踏的暴怒、珍宝被玷污的恐惧、以及对自己此刻无力阻止这一切的疯狂憎恶。


    他保护不了母亲，如今，他也保护不了沈凝月。他所有的筹谋、隐忍、甚至不惜性命的守护，最后都成了笑话。她用自己的牺牲，换了他这条……连心爱之人都护不住的残命。


    还有什么用？


    剧烈的情绪冲击加上未退的高热，让他眼前阵阵发黑，耳鸣嗡嗡作响。


    心底那个黑暗的声音在不断放大：去找她？这副样子，连床都下不去。报仇？他现在连刀都提不动。或许……就这样结束，才是解脱。不会再痛，不会再看她受辱而无力阻止……


    阿石抓了药匆匆赶回，却见竹屋门扉洞开，床榻上空无一人。他心头猛地一沉，一种不祥的预感扼住了他的喉咙。他扔下药包，发疯般冲出门外，四下张望。


    当他的目光捕捉到河边那个半个身子已经没入湍急浊流中的身影时，阿石只觉得浑身的血液都凉透了！


    “莫爷——！！！”


    他嘶吼一声，用尽平生最快的速度冲了过去，扑通一下，朝着莫远山的背影跪倒在泥泞的岸边，声音因为极致的恐惧和悲痛而变了调：


    “主子！！主子您不能啊！求您了！快回来！”


    河水中的莫远山似乎听到了，动作微微一顿，却没有回头。


    阿石见状，肝胆俱裂，什么规矩什么尊卑都顾不上了，他朝着莫远山的方向，重重地磕了一个头，额头抵着冰冷的泥水，声音嘶哑绝望：


    “主子！阿石这条命是您给的！您要是真想……真想不开，您让阿石去！阿石现在就动身，拼了这条命不要，也一定去把二小姐给您带回来！您先上来！求您了！”


    说到最后，已是泣不成声。他知道沈凝月在莫远山心中的分量，那是比命还重的存在。主子若是存了死志，那必然是觉得救回无望，生不如死。


    阿石再也等不及，猛地站起身，毫不犹豫地跳进冰冷刺骨的河水中，湍急的水流瞬间冲得他一个趔趄，他却不管不顾，奋力扑向莫远山，用尽全力抓住他的胳膊，拼命往岸上拖。


    “放开……”莫远山挣扎，声音虚弱却带着某种决绝的灰败。


    “我不放！死也不放！”阿石吼着，眼泪混着河水往下淌，他死死抱住莫远山，用肩膀顶，用后背扛，拼着全身的力气，一点一点，逆着水流，将人往岸边挪。


    争持间，一个更大的浪头打来，冰冷浑浊的河水猛地呛入莫远山的口鼻，窒息般的痛苦和刺骨的冰寒，如同最尖锐的锥子，狠狠扎进他混沌灼热的脑海。


    “咳！咳咳——！”莫远山剧烈地咳嗽起来，肺腑像是要炸开。


    就在这濒死的窒息与刺骨的冰冷中，阿石那句带着哭腔的嘶吼，清晰地穿透了水声，砸进他耳膜：


    “阿石去把二小姐带回来！”


    带回来……凝月……


    她还在莫爵手里。那个畜生会怎么对她？他怎么能死？他怎么能就这样懦弱地逃避？


    他的牙关咬得咯咯作响，额头上刚刚退下去一点的温度，似乎又被这股从灵魂深处烧起来的业火点燃。眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，那些不堪想象的画面却越发清晰，如同最恶毒的诅咒，一遍遍在他脑海里面挥之不去。


    他不能……他绝不允许！


    冰冷的河水持续冲刷着他滚烫的身体，呛入肺腑的冰寒与窒息带来的濒死感，非但没有将他吞噬，反而像一柄淬火的冰锤，将他混乱灼热、濒临崩溃的神智，猛地砸醒、砸冷、砸得无比清晰。


    剧烈的咳嗽渐渐平复，取而代之的是一种深入骨髓的、冰冷的平静。那是一种认清了深渊的深度后，反而不再恐惧坠落，而是决意将深渊一并填平的可怕平静。


    他不再挣扎，甚至反手扣住了阿石因用力而青筋暴起的手臂。那力道依旧虚弱，却带着一种不容置疑的、重新凝聚的意志。


    阿石感觉到他的变化，心中先是一惊，随即观察着他的脸，确认后更加拼命地将他往岸边拖拽。


    终于，两人湿漉漉地、精疲力尽地瘫倒在泥泞的岸边，如同刚从鬼门关爬回来的水鬼。


    莫远山仰面躺在冰冷的泥地上，大口喘息着，脸上混着河水和他自己都分不清是泪是汗的液体。他望着铅灰色的苍穹，眼神里的空洞和灰败，如同退潮般迅速消散，被一种更深沉、更锐利、更暗不见底的东西取代。


    几息之后，他猛地咳嗽几声，吐出几口浊水，然后用手肘支撑着，极其缓慢、却异常坚定地，试图坐起身。


    阿石连忙搀扶。


    莫远山借力坐稳，湿透的黑发贴在额前，水滴顺着下颌凌厉的线条滚落。他抬手，抹了一把脸上的水渍，动作有些滞涩，却不再颤抖。


    他看向跪坐在一旁、满脸担忧与后怕的阿石，那双刚刚还盈满绝望死气的眼睛，此刻幽深如寒潭，里面跳跃着冰冷的、近乎非人的火焰。


    “阿石。”他开口，声音嘶哑得厉害，却异常清晰，每个字都像从冻土里刨出来的石头，又冷又硬。


    “在！”阿石立刻应道，脊背挺直。


    莫远山的目光越过他，望向南方，那是泰州的方向。


    “你刚才说，”他顿了顿，气息仍有些不稳，但语调平稳得令人心悸，“拼了命，也要把她带回来。”


    “是！属下……”


    “不必。”莫远山打断他，缓缓摇了摇头。他扶着阿石的肩膀，用尽全力，摇摇晃晃地站了起来。湿透的单薄衣衫紧贴在他身上，勾勒出消瘦却依旧挺拔的轮廓，以及那身狰狞伤口的模糊轮廓。


    他站在凄风冷雨中，身形不稳，仿佛随时会再次倒下。但阿石却觉得，眼前的莫爷，比以往任何时候都更像一座即将喷发的、沉寂已久的火山。


    莫远山深吸了一口带着泥腥和水汽的冰冷空气，肺腑的刺痛让他眉头微蹙，眼神却愈发锐利如刀。


    “我的女人，”他缓缓说道，声音不高，却带着一种斩钉截铁的、不容违逆的力量，“我自己去接。”


    他转回头，看向阿石，那双眼睛里没有疯狂，没有绝望，只有一片近乎冷酷的清明和决断。


    “立刻准备。”他吐出几个字，清晰地下达了苏醒后的第一道，也是决定未来命运转折的命令：“去泰州。”


    那是他母亲的故乡，莫远山望向泰州的方向——娘，这次您在天之灵，一定要保佑孩儿！


    马车驶入一座僻静却奢华的庄园，高墙深院，隔绝了外界的窥探。


    此地是莫爵在扬州的私密别馆，建筑是中西合璧的样式，主楼是灰砖砌就的三层洋楼，廊下挂着大红灯笼，不伦不类中透着一股暴发户式的炫耀与靡艳。


    院子里巡逻的家丁穿着统一的深色短打，眼神锐利，步伐整齐，腰间鼓鼓囊囊，显然都带着家伙。


    更远处传来低沉压抑的犬吠，那是莫爵豢养的猎犬，据说都是花大价钱从关外弄来的凶悍品种，犬舍建在园子角落，铁栅森严，平日除了专门的驯犬师，无人敢靠近。


    整座别馆看似华丽，却像一只精美的笼子，每一处细节都散发着禁锢与掌控的气息。


    沈凝月被莫爵半揽半抱地带进三楼一间最大的卧室。房间铺着西洋地毯，摆设极尽奢华，空气里弥漫着檀香和一种甜腻的、属于女人的脂粉香气，混杂在一起，令人胸闷。


    莫爵的手自始至终都没离开过她的腰肢，甚至随着进门，更是得寸进尺地摩挲着。


    他脸上带着志得意满的笑，眼神火热地在她身上流连，几乎要将那身虽然素净却难掩窈窕的衣裙烧穿。


    “小美人儿，以后这儿就是你的家了，喜欢吗？”他凑近她耳边，气息喷吐。


    沈凝月强忍着胃里的翻腾，和肌肤上传来的恶心触感，她没有剧烈挣扎，那样只会激起这禽兽更暴虐的兴致。


    她只是巧妙地、用一种不容置疑的力道，微微挣开了他的手臂，后退半步，拉开了些许距离。


    她抬起眼，看向莫爵。脸上没有预想中的惊慌哭泣，而是一种竭力维持的、带着世家女固有骄傲的平静，只是眼底深处，藏着不易察觉的紧绷与决绝。


    “三爷，”她的声音清晰，不高，却带着一种刻意端起的疏淡，“我和那些您惯常交往的……风尘女子，不太一样。”


    莫爵挑眉，笑容玩味：“哦？”


    “我沈凝月，好歹是沈家正经的二小姐，读过书，明些事理。”她微微扬起下颌，露出一段白皙脆弱的脖颈，姿态却透着一股不肯折弯的韧劲。


    “您在外面如何花天酒地，或许我管不着，也没资格管。但既然您将我带到这里，说要我跟着您，那么有些话，我得说在前头。”


    沈凝月顿了顿，观察着莫爵的神色，见他只是饶有兴趣地看着，并未动怒，才继续道：“强扭的瓜不甜，这个道理三爷想必明白。您若是只想得一具行尸走肉，那您现在就可以为所欲为。”


    她话锋一转“但若……您还想要点别的，比如，一个活生生的、能陪您说说话、解解闷，甚至……将来能为您生儿育女、打理内宅的人。。。”


    她刻意在“生儿育女”上放轻了声音，却足够让他听清，“那就请三爷，先给我起码的尊重。”


    莫爵眯起了眼，审视着她。他见过太多女人，哭闹的、顺从的、假意奉承的，却少见这般被掳来后，还能条分缕析跟他“谈条件”的。新鲜感压过了立刻享用的冲动。


    “怎么个尊重法？”他好整以暇地问。


    沈凝月心知有了一丝缝隙，立刻抓住：“第一，该有的礼数不能少。我不是您随手带回来的玩物，即便没有父母之命媒妁之言，至少，得有一个像样的仪式，让我，也让大家都知道，我是以什么身份跟你在一起的。酒席可以不摆太大，但该走的过场，得有。” 她在“身份”二字上咬了重音。


    “第二，”她迎上莫爵变得有些深邃的目光，语气放缓，带上了一丝近乎诱哄的柔和，“感情是处出来的。三爷若肯给我一点时间和体面，我们好好相处，慢慢培养。”


    “我沈凝月不是不识好歹的人，谁对我好，我心里记着。以后的日子还长，一切……都会有的。” 她话里留了无尽暧昧的余地，却将眼前的亲近推向了模糊的“以后”。


    莫爵盯着她看了半晌，忽然哈哈大笑，伸手又想揽她，被沈凝月再次不着痕迹地避开。他也不恼，只觉得这美人儿带刺，更有趣了。


    “行！有点意思！”莫爵拍板，“不就是个仪式吗？爷给你办！让你风风光光做我的三奶奶！” 他本就存了炫耀和长久占有的心思，沈凝月的要求正中下怀，还能彰显他的“深情”与“气派”。


    “不过。。。”沈凝月趁热打铁，提出了最关键、也最大胆的要求，“空口无凭。三爷既然要给我体面，不如给到底。我们的……婚事，应当在报上登个启示。也不需大肆宣扬，只在本地的小报纸上，登一小块便可。”


    “这样，外人知晓我是三爷明媒正……接进府的，于三爷您的名声，也更好听些，免得有人背后嚼舌根，说三爷强抢民女。” 她最后一句，说得轻飘飘，却戳中了莫爵这类人既要当B子又要立牌坊的心态。


    登报？莫爵眼神闪烁了一下。这要求有点出乎意料。


    登报意味着公开，公开就会留下痕迹……他本能地觉得哪里不太对，但看着沈凝月那张故作镇定却难掩苍白的脸，又想，一个弱女子，登报无非是为了求个虚无的保障和面子，能翻起什么浪？说不定还能气气那个不知死活的老对头……


    “哈哈哈，好！登报就登报！让全上海、全扬州的人都看看，我莫三爷娶了个多么标志又识大体的美人儿！”


    他大手一挥，应承下来，心里却自有算计——登报可以，但日期、措辞，都得按他的意思来，模糊处理，绝不能留下把柄。仪式嘛，关起门来热闹一下就行了，不必真请多少外人。


    “那就……多谢三爷了。”沈凝月微微福身，垂下眼帘，掩住眸中一闪而过的光芒。


    她知道莫爵不会完全照办，但只要他答应登报，哪怕只是极小的版面、含糊的措辞，这就是一线生机！消息只要能传出去，无论是谁，还是……他，都有可能看到。


    莫爵志得意满，觉得猎物已在掌中，不过是玩些情调前的小把戏，无伤大雅。他吩咐下人好生“伺候”沈二小姐，自己则兴冲冲地去安排所谓的“仪式”和登报事宜了。


    房门关上，房间里只剩下沈凝月一人。她紧绷的脊背瞬间松垮下来，踉跄一步扶住冰冷的梳妆台，看着镜中自己苍白如鬼、却眼神灼亮的模样，她缓缓地、深深地吸了一口气。


    拖延时间，传递消息。第一步，成了！


    莫远山，你一定要看到……一定要活着来！