第三十一章金殿戴枷


    十月二十八，寅时三刻，天还未亮。


    刑部大牢最深处，天字号牢房的门缓缓打开。两个狱卒端着木盘走进去，盘里放着最后一顿饭——白米饭、一碗肉、一碟咸菜、一壶酒。按照惯例，死囚行刑前，会得到这样一顿饱饭，算是人世间最后的仁慈。


    赵文远蜷缩在墙角，头发散乱，眼神涣散，对端进来的饭菜毫无反应。他嘴里念念有词，声音含糊，听不清在说什么。狱卒把饭菜放在他面前，叹了口气，退了出去。


    隔壁牢房的柳文渊却坐得笔直。他换上了一身干净的囚服，头发梳得一丝不苟，脸上甚至还带着平静的微笑。见狱卒进来，他微微颔首，语气温和:“有劳了。”


    狱卒放下饭菜，欲言又止，最终还是低声道:“柳大人……您还有什么未了的心愿吗？”


    柳文渊摇摇头，拿起筷子，夹了一筷肉，细嚼慢咽，吃相斯文得像在赴宴。吃完，他又倒了一杯酒，慢慢饮尽，这才抬头:“告诉江钦差，老朽……在黄泉路上等他。”


    狱卒打了个寒噤，不敢多言，躬身退下。


    牢门重新锁上。走廊里响起沉重的脚步声，是押解的官差来了。时辰到了。


    卯时正，刑部大门洞开。


    两辆囚车缓缓驶出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的轱辘声。赵文远和柳文渊被五花大绑，跪在囚车里，颈后插着亡命牌，牌上朱笔写着“斩”字，在晨光下猩红刺目。


    街道两旁，早已挤满了看热闹的百姓。有人指指点点，有人窃窃私语，还有人朝囚车扔烂菜叶、臭鸡蛋。赵文远依旧疯疯癫癫，对周遭毫无反应。柳文渊却闭着眼，神情平静，仿佛周遭的一切喧嚣都与他无关。


    囚车驶过朱雀大街，转向午门——按律，斩立决的重犯，要在午门外当众行刑，以儆效尤。


    然而，当囚车抵达午门时，所有人都愣住了。


    午门外没有搭设刑台，没有监斩官，也没有刽子手。只有两队御林军肃立两旁，中间让出一条道。道的尽头，是巍峨的宫门，宫门大开，隐约能看到里面金碧辉煌的殿堂。


    “这……这是怎么回事？”围观的百姓议论纷纷。


    “不是要斩首吗？怎么往宫里去了？”


    “难道……改判了？”


    议论声中，囚车继续前行，穿过宫门，驶向金銮殿。


    金銮殿上，文武百官早已列班等候。


    今日不是大朝会，但所有在京的四品以上官员，全都被急召入宫。朝臣们面面相觑，低声交谈，空气中弥漫着不安的气息。


    永昌帝高坐龙椅，面色沉静，看不出喜怒。他身旁立着掌印太监，手捧明黄圣旨，神色肃穆。


    殿外忽然传来一声高唱:


    “带人犯——”


    所有人的目光都投向殿门。


    只见两队御林军押着两个人走进来——正是赵文远和柳文渊。他们戴着枷锁，脚镣拖在地上，发出刺耳的哗啦声。


    赵文远被押进来时，依旧疯疯癫癫，嘴里念念有词。柳文渊却站得笔直，虽戴枷锁，却依然保持着文人的风骨，一步步走到殿中央，跪下，叩首。


    “罪臣柳文渊，叩见陛下。”


    他的声音平稳，没有丝毫颤抖。


    永昌帝看着他，许久，才缓缓开口:“柳文渊，你可知罪？”


    “臣知罪。”柳文渊叩首，“勾结匪类，扰乱科举，罪该万死。”


    “那赵文远呢？”永昌帝看向一旁疯癫的赵文远。


    “赵大人……亦是如此。”柳文渊答得滴水不漏。


    殿上一片哗然。


    不少朝臣露出愤慨之色——这两人，死到临头还不肯说实话！


    永昌帝却笑了。


    那笑意很冷，带着一种洞察一切的嘲讽。


    “柳文渊，你以为……把所有罪责揽在自己身上，就能保住身后之人吗？”


    柳文渊身体微微一僵，但很快恢复平静:“陛下明鉴，此案皆是臣与赵文远所为，与他人无关。”


    “无关？”永昌帝从御案上拿起一沓书信，扔在他面前，“那这些信，是怎么回事？”


    那是从陈文正荒宅搜出的密信，包括二皇子那封。


    柳文渊看着那些信，脸色终于变了。


    “这……这是伪造！”他嘶声道，“定是有人栽赃陷害！”


    “伪造？”永昌帝冷笑，“那朕问你——永昌十六年八月，你通过陈文正，将五个被水鬼帮掳掠的举子送入观澜书院，这事，也是伪造？”


    柳文渊如遭雷击。


    “还有，”永昌帝继续道，“永昌十七年三月，你收受都水司郎中周世昌黄金三千两，为他儿子周文远疏通科举关节，这事，也是伪造？”


    “永昌十八年五月，你与赵文远密谋，借水鬼帮之手，除掉三皇子的心腹官员，这事，也是伪造？”


    一桩桩，一件件，时间、地点、人物、金额……全都准确无误！


    柳文渊脸色惨白如纸，浑身发抖。


    他怎么也想不到，永昌帝竟掌握了这么多证据！


    “柳文渊，”永昌帝的声音陡然转厉，“朕再问你最后一次——此事，到底还有谁参与？！”


    殿上一片死寂。


    所有朝臣都屏住了呼吸，等待着柳文渊的回答。


    柳文渊跪在地上，低着头，肩膀剧烈颤抖。许久，他才抬起头，眼中已是一片死灰。


    “陛下……”他声音嘶哑，“臣……无话可说。”


    无话可说。


    这四个字，等于默认了一切。


    朝臣们哗然！


    “陛下！”一个老臣出列，颤声道，“若柳文渊所言属实，那此事……牵扯太广了！臣请陛下，彻查到底！”


    “臣附议！”又一人出列，“科举乃国家抡才大典，岂容宵小染指！必须查个水落石出！”


    “臣附议！”


    “臣也附议！”


    一时间，附议之声此起彼伏。


    永昌帝看着跪了一地的朝臣，眼中闪过一丝欣慰，但更多的，是深沉的疲惫。


    “众卿平身。”他缓缓道，“此案，朕已交由江清砚主理，三司协办。无论牵扯到谁，一查到底。”


    江清砚？


    朝臣们面面相觑。那个刚中会元、揭开水鬼帮案子的书生？他才多大？能担此重任吗？


    “陛下，”一个须发皆白的老臣出列，正是内阁首辅杨文正，“江清砚虽揭发大案有功，但毕竟年轻，又无官场经验。此案干系重大，恐非他能胜任。”


    “杨阁老说得对。”另一人附和，“不如由三司主理，江清砚从旁协助。”


    永昌帝摇头:“此事，非江清砚不可。”


    “为何？”


    “因为……”永昌帝顿了顿，目光扫过殿上众臣，“因为此案牵扯太深，朝中官员，朕……信不过。”


    信不过。


    这三个字，像一记重锤，砸在每个人心上。


    是啊，水鬼帮渗透朝堂，谁也不知道，身边站着的同僚，是不是那些“失踪”的举子冒充的。谁也不知道，平日里道貌岸然的官员，是不是收了水鬼帮的贿赂，为他们大开方便之门。


    这种情况下，用朝中官员查案，无异于让贼抓贼。


    只有江清砚——一个毫无背景、刚入京城的书生，才是真正干净的人选。


    “可是陛下，”杨文正仍不甘心，“江清砚的身体……”


    “朕知道。”永昌帝打断他，“所以，朕赐他尚方宝剑，准他便宜行事。另派六扇门总捕谢云辞协助，务必查明真相。”


    话音刚落，殿外传来一声高唱:


    “江清砚到——”


    所有人的目光再次投向殿门。


    只见一个身着月白直裰的少年，缓缓走入殿中。他脸色苍白，身形清瘦，走得很慢，每一步都显得有些吃力。但他背脊挺直，眼神清澈而坚定，像一株在风雪中傲


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    然挺立的青竹。


    正是江清砚。


    他走到殿中央，在柳文渊身侧跪下，叩首:“臣江清砚，叩见陛下。”


    永昌帝看着他，眼中闪过一丝复杂，但很快恢复平静。


    “江清砚，朕问你——此案，你敢查吗？”


    江清砚抬起头，目光平静:“臣敢。”


    “哪怕……牵扯到皇子？”


    “皇子犯法，与庶民同罪。”


    “哪怕……朝野震动？”


    “长痛不如短痛。”


    永昌帝点头，从掌印太监手中接过圣旨，朗声宣读:


    “奉天承运皇帝，诏曰:水鬼帮一案，牵扯科举，祸乱朝纲，罪大恶极。今特命会元江清砚为钦差大臣，主理此案。三司协办，全力配合。赐尚方宝剑，准先斩后奏。无论牵扯何人，一查到底，绝不姑息。钦此——”


    圣旨读完，满殿寂静。


    江清砚叩首:“臣，领旨谢恩。”


    永昌帝将圣旨递给他，又从腰间解下一柄宝剑——正是之前赐的那柄尚方宝剑。


    “江清砚，”他沉声道，“这把剑，朕再赐你一次。但你要记住——剑是双刃，既能斩奸邪，也能伤自身。如何用，全看你自己。”


    “臣明白。”江清砚双手接过宝剑。


    剑身乌沉，入手冰凉，却仿佛有千钧之重。


    他知道，从这一刻起，他的肩上，就扛起了整个大周的正义和未来。


    “还有，”永昌帝看向依旧跪在地上的柳文渊和疯癫的赵文远，“这两个人，暂时不斩了。押回刑部大牢，严加看管。江清砚，你随时可以提审。”


    “谢陛下。”


    永昌帝摆摆手:“都退下吧。江清砚留下。”


    朝臣们躬身退出。柳文渊和赵文远也被押走。偌大的金銮殿上，只剩下永昌帝和江清砚两人。


    不，还有一个人——


    谢云辞不知何时已经站在殿柱的阴影里，手按刀柄，目光锐利地扫视四周，像一头随时准备扑出的猎豹。


    永昌帝看着他，忽然笑了:“谢总捕，不必紧张。在这金銮殿上，没人敢动他。”


    谢云辞躬身，却没有放松警惕。


    永昌帝也不再管他，看向江清砚，神色严肃起来。


    “江清砚，朕给你权力，也给你时间。但……朕不能给你太多时间。”


    “陛下的意思是……”


    “三个月。”永昌帝竖起三根手指，“三个月内，此案必须有结果。否则……朝局动荡，朕也压不住。”


    三个月。


    江清砚心中一凛。时间太紧了。


    “臣……尽力而为。”


    “不是尽力，是必须。”永昌帝盯着他，“三个月后，若查不出结果，或者查出的结果让朕失望……你知道后果。”


    江清砚沉默片刻，缓缓点头。


    “臣明白。”


    “去吧。”永昌帝挥挥手，显得疲惫不堪，“记住，你只有三个月。”


    江清砚躬身退出。


    走出金銮殿时，天已大亮。阳光刺破云层，照在汉白玉的台阶上，反射出耀眼的金光。


    谢云辞跟在他身后，低声道:“清砚，你的身体……”


    “撑得住。”江清砚握紧了手中的尚方宝剑，目光投向远方，“谢兄，我们只有三个月。”


    三个月，要查清所有线索，要找到所有证据，要扳倒一个皇子。


    这几乎是不可能完成的任务。


    但江清砚知道，他没有选择。


    要么查个水落石出，要么……死。


    “我陪你。”谢云辞依旧只有三个字。


    三个字，却重如千钧。


    两人并肩走下台阶。长长的宫道在他们面前延伸，仿佛没有尽头。


    而前路，比这宫道更长，更艰难。


    但他们必须走下去。


    因为这是他们选择的路。


    也是唯一的路。