秋阳疏淡，金辉漫过疏桐枝桠，落在苔痕斑驳的石阶上。


    风过叶摇，细碎光影在窗间流转，晕开一纸墨香的清宁。


    张三益——字仲友，今日心情难得的明媚。他穿着一身簇新的青衫，手中提着一只食盒，身后跟着个小厮，步履轻快地走向江都教谕汪仲襄汪学师的廨舍。


    “作赋喜逢青眼，小试叨列前班。”张三益低声吟哦着，嘴角噙着一丝笑意。


    自己与好友范介夫同列县庠，十次遇考，九次是他领批。自己虽不出第二三，却再不能僭他第一。前日汪学师大会诸生，介夫因新婚不与，自己因而取首。虽然不是正考，也喜遇文字知音。不免携酒一壶，来与汪学师叙叙师生阔谊，有何不可。论文须载酒，问字岂徒然！


    然而，当他走到廨舍门口，还未及让小厮敲门，心中便先泛起一阵涟漪。他知道，这位教谕大人坐的是“冷板凳”，俸禄微薄，终日熬姜呷醋，过得甚是清苦。自己这一壶酒拎进去，不知是暖了师心，还是烫了师手。


    确实，此刻江都教谕汪仲襄正坐在那褪了色的公案后头，眉头紧皱、心里发愁。


    每个月的俸银，刨去米粮、炭火、笔墨纸砚，剩得几钱碎银在手心里焐着。自从曹年兄搬进学来，虽然做了西家邻舍，都不曾做得东道主人。


    前日与几个斋夫商议，他开一个买办账来，动不动肉就要一斤，鸡就要一只，鱼就要一尾。似这等撒漫起来，我这几两俸银，经得几遭请客？心里想着，且挨几日，等那开优劣的肥钱到了，然后破悭未迟。


    前日大会诸生，央曹年兄阅卷，取了张仲友领批，想他今日必来谢考。于是便分付门子烹茶俟候。


    忽听得门外梆声，门子来报：“张斋长到了，带着酒食”。


    汪仲襄亲自开门迎客：“门子去忙考试的事情，本官听到梆声，原来是张斋长”。


    “学生拙艺荒疏，此番侥幸第一，全赖老师玄赏，今日特备薄酒，聊表谢忱”。张三益拱手作揖，声音清朗，眉眼间是年轻人特有的、未被生计磋磨过的光亮。


    “谦虚了，张兄的文章妙义渊深，连我这个老夫子也自惭蠡测；今日张兄莫非游山转来么，为何有攒盒随行？”。


    “门生见老师学堂正好有空，因此才敢来载酒讨教”。


    “仲友何必破费，来，坐，坐。”


    寒暄不过三两句，汪学师的心思已不在文章上了。他盯着那攒盒，仿佛能透过盒盖，瞧见里头油亮喷香的鸡鸭鱼肉。自打坐了这个冷板凳，口中真是“三月不知肉味”。他忽地想起西斋那位借住的同年曹个臣——那是个方正到近乎古板的人，自己搬来这些时日，总说要做东道接风，却因心疼银钱，一拖再拖。


    教谕大人眼珠一转，愁云顿散。他心生一计：何不把隔壁那位“极狷介”的同年曹个臣请来作陪？若说是张三益带的酒，曹个臣必不肯来；若说是自己做东，便能省下一笔开销，还能卖个人情。


    于是，汪仲襄对张仲友说道：“既承盛意，我两人对饮也觉冷静，敝人有个年兄曹个臣寓居在西斋，可好招来陪话？”。


    “既是老师同年，学生正想拜见”，张仲友欣然同意。


    “只有一件，他是个极狷介的人，无故不肯吃人一杯水。若说是张兄的盛筵，他决不来，就来也会不终席而去。如今只说是为师做主人，他就不能规避了”。


    张仲友自然应允。


    汪学师当即喊来家僮，嘱他去西斋请曹相公。


    不多时，便见一个身着素色儒衫的中年男子缓步而来，面容清癯，目光锐利，正是曹个臣。


    汪仲襄便向他们彼此作了介绍：“曹兄，这位就是前日压卷的张兄，与年兄有文字之契，今日特地请来奉陪。


    张兄，学生因料理考事，没有余闲，前日会课文字是敝年兄代阅的”。


    “那么，就是小试的房师了”，张仲友于是拱手作揖见过曹个臣。


    正说着，门外又一阵喧嚷。


    “细丝元宝大半锭，优行生员第一名”，原来是经过银子疏通，被汪学师排为优行第一的周公梦来了。


    书办老王和门子小吴在门口招呼着他：“周相公，你且立一立，待我们先去说妥了，然后请你相见”。


    书办进屋，向汪仲襄附耳私语n句，汪学师大喜：“快请进来，快请进来！”。


    周公梦入内，一眼看到张仲友，便说：“原来张兄在此，只是不知这位老先生是谁？”。


    “老师的同年曹个臣先生”。


    曹个臣问张仲友：“这位兄台尊姓？”。


    张仲友答道：“敝友周公梦”。


    几个坐定，把酒言欢，话头自然转到前日会考。


    曹个臣看向张仲友，目光里是真切的赏识：“前日看到张兄妙文，气到神全，脱颖高飞，指日可待。”


    张三益忙起身敬酒，言辞恳切里带着读书人常有的自谦与惶恐：“朽木难雕，幸遇良工，只怕根尾枯焦，有负期许”。


    轮到周公梦，汪学师抢着夸赞：“这位周兄不仅才高，德行更是出众，优于素行”。


    曹个臣叹声道：“德行比文章更难，此时有颜闵的操修，后日才有伊吕的事业”。


    周公梦连声道：“不敢，不敢”。


    曹个臣点点头，问：“前日会课，似未睹周兄佳作？”。


    周公梦早有准备，放下酒杯，长叹一声，面现悲戚：“那日是先君的忌辰，忽起终天之恨，前往荒陇庐墓祭拜，故此不曾与考”。


    “哦，会考文字，过期还补得的”。


    “次日原要补作，怎奈家兄忽染沉疴，学生效古人‘剪须和药’，侍奉榻前，无暇提笔。第三日，又有一至交暴病身亡，学生捐资助葬，料理后事，再次耽搁。及至第四日，案已出了”，周公梦说得情真意切，“连因琐事相牵绊，文章误却惟空叹！”。


    曹个臣静静听着，末了，嘴角牵起一丝极淡的、难以捉摸的笑意：“如此说来，周兄于君臣、父子、兄弟、朋友、夫妻五伦，已尽了四伦了”。


    周公梦略显尴尬：“不敢，那一伦呵，只因尚未有妻，一时难尽”。


    席间静了一瞬。


    曹个臣不再看他，转而望向席面，对汪学师道：“老年兄今日破费了，这酒肴丰盛，不似广文先生清寒风味”。


    汪学师脸色微变，捏着酒杯的指节有些发紧，声音不自觉地拔高：“这……这确是小弟亲备的！”。


    “年兄做官清廉，薪俸微薄，这钱财得来甚难，我和你至交好友，何必客套见外呢！”。


    ”何来见外一说，不过一餐鸡黍家常饭，几盘苜蓿寒酸菜，还请年兄念在主妇亲调、东君自办的份上，不要嫌弃”。


    曹个臣不再多言，只是端起酒杯，朝张仲友敬道：“张兄少年才俊，今日得见，真是相见恨晚”。


    张仲友连忙举杯回敬：“晚生今日幸瞻斗山，还望老先生不吝赐教”。


    酒液入喉，清冽香醇。窗外的日头渐渐偏西，洒下一片金辉，落在县学的青瓦上，落在案头的书卷上，也落在众人的笑谈声里。


    正是：张仲友文章偶尔先多士，汪学师借花献佛省钱多，曹个臣对酒论文不觉酡，周公梦“德行巍然冠四科”。