汪仲襄站在学政衙门正堂的石阶上，望着檐角那对褪了色的铜铃，心中拨着另一把算盘。


    “世上的事情就是这么奇怪，农夫喜欢阴天盼下雨，客人却喜欢晴天好赶路；同样是三年一次的岁考，我这教官却偏偏喜欢看秀才们担惊受怕的样子”。


    连连会试不第，淹滞江都教谕职位、蹉跎仕路多年的他，嘴角不禁泛起一丝自嘲的笑意。


    “下官正要进京会试，不想宗师岁考牌到”，他踱回堂内，对着空荡荡的公案自语，“我想教官望岁，与农夫望岁是一样的，怎肯丢了这看得见的好稻，去耕那未必熟的荒田！且等收了新生的学费，连夜赶去未迟。如今下马期促，不免教书办、门子分付一番”。


    这话说得实在，京城会试，千军万马过独木桥，能否中第全看天命。可眼前这场岁考，却是实打实的收成——那些秀才们的前程、脸面，都捏在他手里。这不比虚无缥缈的进士功名来得实在？


    “书办！门子！”，他扬声唤道。


    片刻，两个身影应声而来。书办老王，五十上下，穿着一件洗得发白的蓝布袍，眼睛却亮得似算盘珠子；门子小吴，二十出头，模样憨厚，可汪仲襄知道，这人最是乖巧。


    “老爷。”两人齐齐躬身。


    汪仲襄打量他们片刻，缓缓吩咐道：“自老爷我到任以来，这些秀才大半不来相见，如今学院按临，谅他没有奇门遁法，你们去逐个唤来见我”。


    他顿了顿，见两人眼中都闪过心领神会的光，才继续道：“你们沿街等着，见到生员就把他们拖来，学费要加上三年的利息，他们送来的见面礼最少也要三钱银子。还有一件事，那拜帖上千万别让他们写字，只要空白的拜帖不写名字，等我收集起来卖给街坊，也能值几个零花钱”。


    老王会心一笑：“老爷英明。这空头拜帖汇卖到街坊笺纸铺，也值几分银子。”


    小吴忙接话：“可不是，积少成多，够老爷路上几顿酒钱了。”


    老王、小吴接着问道：“启禀老爷，优行、劣行可曾定下？”。


    “优行比劣行不同，列入了优行的，就算岁考考了第六等，也能保住功名，富家子弟，自来疏通；那劣行只有一个也罢了。我闻得有个周公梦，酗酒呼卢，宿娼包讼，件件都备。况我到任至今不来一见，就把他开去罢了”。


    老王躬身道：“正要禀报老爷，优行自不必说，接照旧规，富家子弟必早来打点，只是这劣行……”


    他压低声音，“老爷还不知其中的新窍，劣行若只开一个，岂不便宜了那人？”。


    小吴接口：“正是，秀才不考不怕，银子不吓不来，须得把那富家子弟逐个敲磨过去，今日要开这个，待他疏通了，明日又要开那个。老爷会试的盘费，就出在这里头。”


    汪仲襄先是一怔，随即哈哈大笑：“好，好！你二人倒是理财裕国的忠臣！就依你们所奏。三年只望得一次，你们须要协力扶持，老爷我有个大富，你们也有个小富。家随国富不会亏待你们，按老规矩一万你们取一千就是了”。


    三人相视而笑，心照不宣。


    同一时辰，城西周公梦的宅子里，却是另一番光景。


    周公梦瘫在书房的太师椅上，面前摊着本《论语》，字却一个也没进脑子。


    “书生原是秀才名，十个经书九个生，一纸考文才到学，满城都是子曰声”，他喃喃念着不知从哪听来的歪诗，只觉得句句戳心。


    他是真怕岁考。


    这秀才功名，是他那“孝顺”的父母用大把银子捐来的。父母相继去世，他借口丁忧，竟幸运地躲过了两次岁考。这三年，他眠花宿柳，呼幺喝六，活得何等快活。


    谁想晴天霹雳，宗师突然要来岁考了。


    “如今遇着个作孽的宗师，忽然要来岁考。想我老周科试还科得，岁考却岁不得。本待要寻条门路，保全三等，怎奈宗师利害，不许投书。如今没奈何，只得把四书白文略理一理”。


    他苦着脸，勉强睁开眼睛盯着书页，“一行才勉强，双眼已矇眬，只恐周公梦，又要梦周公。”


    话刚落，眼皮便沉了下去。


    梦中，他站在考场上，卷子上一片空白。宗师怒目而视，衙役拖着他往外走……


    “不！”他猛地惊醒，冷汗涔涔。


    罢了！拼着写个申请，备上一份薄礼去孝敬宗师。料想他也不会拿刀架在我脖子上，我为什么要像待宰的牛一样，对着书本求活命呢？


    正惊魂未定，外头传来脚步声。老王和小吴一前一后进了院子。


    “周相公，原来在此抱佛脚。”老王笑眯眯道。


    周公梦慌忙起身：“两位来得正好，有些圈外注不熟，正要请教……”


    “不敢。”小吴拱手，“我们是来报信的——这次的劣行，借重相公了。”


    “什么？！”周公梦如遭雷击，腿一软跌回椅上，“文、文书申了不曾？”。


    “印都停当了，”老王慢条斯理道，“只等学院下马亲投。”


    周公梦面如死灰，半晌才回过神：“这等还不妨，拚几两银子去修补，求学师改填别个，这倒不在话下，你们可晓得宗师有甚么线索么？”。


    “相公你是想补廪生还是增生？”，老王和小吴齐声问道。


    “谁做那费钱又迂阔的事，我只想打个平安醮，混个及格”。


    “这等事，何须宗师大人的门路，你只要求我们老爷把你列入优行名单，任凭那宗师把你考了四等五等六等，我们老爷也能把你超拔为一等二等三等”。


    周公梦眼睛一亮：“妙、妙、妙！转祸为祥，回天妙计！”。


    他激动得站起身来，在屋里踱了两圈：“蓝衫牢固头巾硬……是回天奇术，救苦真经！”转身对二人深施一礼，“蒙作成，周某感激不尽！”


    背过身时，他却暗自冷笑：“我这秀才，也是棵摇钱树，只求树不倒，不怕没钱摇”。


    转回来时，已是满面堆笑：“既如此，老师三十两，你们二位各三两，小包封了，这就同去？”。


    老王和小吴对视一眼，齐齐躬身：“愿为相公效劳。”


    三人出了宅子，往学政衙门去。夕阳将他们的影子拉得老长，在地上交叠成一团暧昧不清的墨迹。


    学政衙门已在前方，朱门半掩，像一张半开半合的嘴，


    汪仲襄正在二堂喝茶，听见脚步声，嘴角浮起一丝笑意。他放下茶盏，整了整衣冠，准备迎接这第一棵“摇钱树”。