五日后，一份来自北疆镇北侯府的加急文书，送到了武库清吏司。


    例行秋防军械请领，兼夏季损耗核销。文书厚厚一沓，格式齐整，印信俱全。但其中涉及一批新型臂张弩和大量箭矢的请领，数量不小。


    这份文书在司内经了几道手，有意无意地被耽搁了两日，才被呈到协理官员陈鹤鸣的案头—这已是文书抵达后的第三日。


    陈鹤鸣仔细审阅。文书本身挑不出大毛病，镇北侯府的军需官显然是老手。但他的目光落在随附的旧械核销清单上，眼神微凝—其中又有约五百具制式弩的报损，理由依旧是“塞外苦寒，风雨侵蚀，机件锈损失灵”。


    与卷宗里那条记录，如出一辙。


    他没有立刻签字画押，而是将文书压下，唤来那名这几日他观察后选中的年轻书吏。


    “这份北疆来的核销单，附带的锈蚀军械详录，司里可有存档范本？我想对照看看制式。”陈鹤鸣语气平和，仿佛只是寻常询问。


    年轻书吏名叫方淳，闻言一愣，低头道：“回大人，此类详细图录通常并未单独存档。核销以军中上报文书及主管官员勘验印信为准。”


    “也就是说，并无实物或详图佐证，全凭一纸文书和几个印章？”陈鹤鸣问。


    方淳头垂得更低，声音也小了：“是。历来…便是如此规程。边关路远，锈蚀军械运送不便，且查看核验，多由军中及派出的巡查御史负责，司里主要核对文书印鉴是否齐全，数额是否合乎常例。”


    “合乎常例。”陈鹤鸣重复了一遍这四个字，听不出情绪，“我了解了。你去忙吧。”


    方淳如蒙大赦，连忙退下，走到门口，却犹豫了一下，回头极快地说了一句：“大人，那批新式臂张弩，工部将作监上月才交付入库不到百具，库档或未及时更新。”说完，几乎是小跑着离开了。


    陈鹤鸣目光微动。方淳这句话，暗示了两个问题：一是库存可能不足，二是库档管理混乱。这或许是实情，也或许是个坑。


    他正沉思，院外忽然传来一阵不疾不徐的脚步声，伴随着胥吏有些慌张的见礼声：“见过世子！”


    陈鹤鸣抬眼。一道挺拔的身影已出现在值房门口，逆着光，轮廓深邃。正是谢中怀。


    他今日未着那日御街的暗紫常服，换了一身更为利落的玄色劲装，外罩同色披风，风尘仆仆，眉宇间带着一丝不易察觉的倦色，但眼神依旧沉静锐利，通身的气度让这略显杂乱的值房都为之一肃。


    谢中怀的目光落在陈鹤鸣身上，两人视线在空中交汇一瞬。


    “陈大人。”谢中怀率先开口，声音不高，却清晰有力，“北疆军械请领文书，听闻已送至贵司。塞外秋深，胡马渐肥，边军换防在即，不知何时可走完流程，拨付起运？”


    陈鹤鸣起身，执礼：“下官见过世子。文书确已收到，正在核对。”


    “核对？”谢中怀走进值房，自行在一旁的椅中坐下，姿态沉稳，却带着无形的压力，“按常例，此类文书，三日之内应有回音。如今已逾期两日。”


    “世子明鉴，”陈鹤鸣不卑不亢，回到案后坐下，将那份文书推向谢中怀方向，“非是下官刻意拖延。只是此次文书中所请领之新式臂张弩，据下官查问，将作监新近交付入库之数，与库存档册记录颇有出入。为免拨付时数目不清，徒生周折，下官需行文与将作监及库吏核查清楚，故而多费了些时日。”


    他顿了顿，指向核销部分：“此外，此番核销之旧弩又有五百具，理由皆为风雨锈蚀。北疆艰苦，下官知晓，然同一缘由，损耗频仍，且数目不小。按规制，此类批量核销，需有更详尽的勘验记录或抽样图录佐证，方为完备。而今仅有文书，下官职责所在，不敢不慎。”


    理由充分，滴水不漏。全是按章程办事。


    谢中怀静静听着，面上看不出喜怒。他自然知道库存档册混乱是兵部老问题，更清楚那“锈蚀”理由背后的水可能有多深。但他此刻需要的不是追根究底，而是军械！北疆即将入冬，鞑靼骑兵活动日益频繁，没有这批弩箭，边军的远程压制力量将大打折扣。


    他看着陈鹤鸣。年轻的新科探花端坐案后，青衫整洁，面容平静，眼神清澈却深不见底，将一切情绪封得严严实实。这副公事公办、恪守规章的模样，无可指摘，却让他心底升起一丝罕见的烦躁。


    是当真恪尽职守，一丝不苟？还是得了某些人的暗示，故意在此刻卡住谢家的脖子？


    “陈大人恪守规章，原是好事。”谢中怀缓缓开口，语气听不出波澜，“只是军情如火，北疆将士戍边不易，每多等一日，便多一分风险。弩箭之数，即便库存暂有出入，可否先行拨付已有之数？至于核销文书，谢某可令军中即刻补送更为详尽的勘验记录，甚至可请驻防御史加具印信说明。”


    他已是在让步，给出了解决问题的路径。


    陈鹤鸣却沉默了片刻。他当然知道边关等不起，谢中怀的提议也合情合理。但皇帝那意味深长的目光，郑员外郎的“提点”，还有那隐匿在“锈蚀”背后的疑云，都让他不能轻易松口。


    太快让步，会显得他软弱可欺，也会让某些人觉得有机可乘。更甚者，若那批新弩库存真的有问题，或是核销背后真有贪腐，他现在放行，将来事发，第一个被推出来顶罪的便是他这“协理”。


    “世子体恤边军，下官感佩。”陈鹤鸣终于开口，声音平稳，“先行拨付部分，需核实确准之数，并与库吏、将作监明确责任，以免后续纠葛。核销文书补件，亦需时间呈递、验看。下官会加紧督办，力争……”他略作估算，给出了一个期限，“再五日之内，完成初步流程，调拨可用之械。”


    再五日。加起来便是整整十日。


    谢中怀眼神微沉。他盯着陈鹤鸣，试图从那平静无波的面具下找到一丝破绽——为难？得意？或是任何能揭示其真实用心的情绪。但没有。只有一片令人恼火的、程式化的谨慎。


    “五日。”谢中怀重复了一遍，唇角似乎极轻微地牵动了一下，不知是冷笑还是别的什么，“好，便依陈大人。但愿五日后，谢某能见到调拨文书。”


    他起身，不再多言，玄色披风在门口划过一个利落的弧度，消失在院外。


    值房里重新恢复了安静。


    陈鹤鸣慢慢坐回椅中，袖中的手微微握紧，又松开。他能感觉到谢中怀离去时那一瞬释放的冷意。这次，是将人得罪了。


    但他别无选择。在这潭深水里，他必须踩着规则的边缘，小心翼翼地稳住自己的小船。示弱与冒进，同样危险。


    几乎就在谢中怀离开兵部的同时，皇宫御书房内。


    皇帝萧煜正批阅奏章，老宦官福海悄无声息地进来，低语几句。


    萧煜笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声。


    “陈鹤鸣按章程办事，卡住了镇北侯府的军械。”福海补充道，声音平板无波。


    “哦？”萧煜终于抬起眼，脸上露出一丝极淡的、难以捉摸的笑意，“倒是块硬骨头，没让朕失望。谢中怀呢？”


    “谢世子亲至兵部交涉，未果，定下五日之期。”


    “五日……”萧煜放下朱笔，靠向椅背，指尖轻轻敲着紫檀木的扶手，“足够让一些人着急，也让一些人看清楚了。继续看着。”


    “是。”福海躬身，退到阴影中。


    萧煜的目光重新落回奏章上，那上面正有言官弹劾兵部武库司历年账目不清、损耗过巨。他眼神深邃。


    陈鹤鸣，你这把刀，第一刃，砍得还算准。只是不知道，接下来卷刃的会是谁？