最后的那些脏话，兰老三说得几乎艰难，他忍不住低垂着头，拳头狠狠砸在自己膝上。


    都是他贪心，也是他糊涂信错了人，才把一家人逼到这般绝境。


    石香楠吓得赶忙扯住他的胳膊：“这怎能怪你？！这种骇人听闻的勾当，便是那经年的老吏都未必听说过，你怎会想到他们竟敢如此？再说，这事本就是咱俩商量的，你要锤死自己，是不是还得把我也带上？！”


    兰老三怔怔坐着，像魂儿被抽了似的。


    石香楠靠在他肩上，两人贴着冰冷的石板，只觉那寒意像从地缝里往上窜，把人冻得骨头都发疼。


    “跑吧。”


    石香楠哑着嗓子低声道。


    兰老三苦笑。


    跑？谁不想跑？


    可李家好歹是府中有头有脸的门第，家丁护卫森严，想悄无声息地带着全家逃出去，根本不可能。


    虽然兰老三只在府城外缘摆个小铺子，但终究是在府城脚下。


    改朝换代后，朝廷明文禁止以活人作祀、作殉，这种害命恶俗早已禁绝。


    他小时候听过老人讲旧事：那时山河摇荡，人命贱如草。


    今日出生的娃娃，明日可能就换了地方——不是进锅，就是上祭台。


    如今太祖有诏：


    “贵戚士庶，不得以生人从葬；诸州不得以人为祭。”违者皆以重典处置。


    正因如此，李家这种灭绝人性的勾当，更是半句都不能外泄。


    若泄了，他们不仅逃不掉，反会立即被灭口。


    沉默许久，石香楠忽然问：“为什么他们老太爷要这么多童男童女呢？延寿？长生？祛病？还是……求什么邪祟之术？”


    兰老三烦躁地抓头：“知道了又怎样？！”


    石香楠握住他的手：“若不是身体康健的童男童女，李家会要吗？”


    兰老三瞪她：“你想干甚？！”


    石香楠喃喃：“……疫病。”


    夫妻二人被困在李家，就算拼命不要，也染不上那等骇人的真病。


    可若是人为制造些症状——


    兰老三想反驳，她却继续道：“生漆蜇皮，加上风寒，也未必不能糊弄过去。”


    生漆、油料，他身为木匠，随身便能带着。


    兰老三心疼孩子：“我们可以自己先试，染了风寒后再抹生漆，也省得孩子受苦。”


    石香楠自然同意。


    只是夫妻俩吃苦惯了，从小到大寒暑都经得住，折腾了好几天——每晚泡完热水澡再故意吹风，冷得直打哆嗦，却愣是没折腾出一场像样的病来。


    眼看离李老太爷生辰越来越近，两人愈发心焦。


    那天夜里，他们狠了心，把兰融身上的棉被扯掉。


    谁知第二天小姑娘只是打了两个喷嚏，便又活蹦乱跳地在屋子里左蹦右跳。


    兰老三艰难开口：“要不……”


    话没说完便被石香楠厉声打断：“你想都别想。”


    不是偏心，而是兰重出生时便比兰融小一圈，哭声细得像小猫叫。


    旁人生一场病，最多难受几日；可兰重只要风吹草动，都会高烧连着三五天。


    她是真怕一场风寒就要了儿子的命。


    夫妻二人在黑暗中小声商量着，却没注意到床上有个小小的身影悄悄醒来，把他们的对话一字一句听了进去。


    商量到后半夜，两人终于想出一个法子。


    他们想借口兰老三的爹病重，临闭眼前托人传信，只求见两个孩子一面。


    借此由石香楠带着孩子们出门，再设法逃走。


    临别时，兰老三将一块金棵子与二十两银票塞进她手里：“你带着这些——孩子们就靠你了。”


    石香楠泪如雨下，又不敢哭出声，只能重重点头。


    为何不是一家四口一同离开？


    兰老三说得清楚：“一家四口若一起回去，铁定要被严防死守，还可能连累爹娘。再者，他们怎会好心？只要我留在府里，他们才安心。”


    石香楠哀求：“不试怎么知道？说不定能让你一起走？出了城我们再想法子呢？”


    第二天，按计划行事。


    事情比预料中顺利得多。


    石香楠意外遇到王家二郎——王启明。


    她不敢将听来的真相直说，只挑着最关键、最能让人警醒的几句往外透：“李家……近来有些不对劲。拦着我们一家死活不让走，还说什么——”


    她顿了顿，压低声音，


    “——两个孩子，务必要留下。”


    她话说得含糊，却句句透着冷意。


    聪明如王启明，自然听得出其中的阴邪味道。


    王启明为人急公好义，当天下午装作传话的帮闲，


    扮成来回跑腿的帮闲，在李府后门故意闹得动静不小。


    他大声嚷嚷，就是为了让府里的人都听见，演得越像越好。


    好不容易把兰老三叫了出来，王启明当即换上“传话人”的架势，嗓门抬得极高：


    “哎呦，兰三爷，可算找着你了！家里老爷如今病得厉害，临了念叨的就是孙儿孙女，你还不赶紧领了人回去？！”


    他说得夸张得很，像怕兰老三听不清似的，连手都挥了两下。


    下一瞬，又恢复成老实帮闲的模样，还躬身求赏钱，看着就像只是个受人差遣的打杂。


    然而如兰老三所料，想出府，没那么容易。


    刘管家亲自出来，面上还带着几分笑意，却不带一丝善意。


    “我晓得你心里急，可当初说得清清楚楚的——我们老太爷寿宴前，这三百三十三个灯架，一个都不能少。”


    他扫了眼脚边的成品，冷哼一声：


    “你自己掂量掂量，这才做了几个？便想着撂挑子走人？”


    话锋一转，笑意却更深了些：


    “你要走也不是不成。按契上规矩，每个灯架二两银，共计六百两——银子赔清了，你想什么时候走，便什么时候走。”


    他一个月的工钱才三十两！


    刘管家话里半点商量都没有，咄咄逼人；兰老三被逼得面如死灰，只能强咽下苦水，退而求其次地求了个折中的法子。


    翌日一早，石香楠按商量好的计划，抱着两个孩子往外走。


    可人刚到角门，便被府里的下人拦住。


    “刘管家心善，”那人笑得意味深长，“特意派车送你们回去。”


    院外的骡车车帘在风里轻轻晃着，张姓车夫站在车旁，作揖笑道：“小人是宛丘镇人，家就在镇口，离云山村不过半日脚程。这段路小人最是熟悉，保准将兰家娘子平安送到家！”


    话听着挺周全，可石香楠心里却一寸寸往下凉。


    石香楠抱紧孩子，指尖都在发抖。


    形势逼到如今，已是退无可退，车轮滚滚，将车里的母女三人死死的困住，动弹不得，裹挟着三人向前。


    牛贵香听到这里，已把前因后果都串了起来。


    老太太抬起头，唇瓣微微开合，却像忽然失了声，连一个字都说不出口。


    半晌后，牛贵香一把拉住石香楠的手掌，紧紧握住。


    老人皲裂的指腹划在她的手背，手心的温度也一同传来，她一下又一下的拍着，像是安慰，又像是安抚自己一样：“莫怕，莫怕，奶给你们想办法。”