接到入宫口谕的时候，许棠正在菜房切方竹笋。


    菜房是掌醢署腌制各色小菜的作坊，此时将吃过午饭，伙伴们或浆洗，或打个小盹，尚未过来，只她一人，很是安静。


    方竹笋脆嫩，细长，跟黄玉似的，还有淡淡的清香。


    这笋是安州进贡来的，安州是太子母妃何贵妃的家乡。想到太子，许棠眼前浮现出他身上的那块佩玉，不由就抿唇笑了。


    笑着，心头升起一种安宁，就像久雨后看到日头，雪夜生起了火炉。


    然顾大人的到来，将这安宁粉的细碎。


    “婢子可以不去吗？”听闻要入宫，她下意识地道，话一出口就知道错了。


    要抗旨吗？她只有一个脑袋啊。


    她只觉脖子凉飕飕的，立即垂下了头，“婢子不懂宫中规矩……”


    “少说，少看，少听。陛下问甚么，如实回答就是了。”顾承恩打断她，“快去换身干净的衣裳，刘公公等着呢。”


    刘公公，单名一个“琪”字，正当壮年，腰板挺直，穿一领青绸暗花袍，皂靴，曲脚帽，立在静思厅上，一直目视顾承恩转入的月洞门，门后有细碎的语声。


    白亮的日光落在他脚前。


    他八岁入宫，一直在怡和殿伺候，做事勤谨，鲜有差错。嘉和十二年冬夜，怡和殿走水，他奋不顾身地冲进寝殿将嘉和帝背出，自此就做了皇帝的贴身内侍。


    片时，顾承恩带人过来，他见许棠惶惶恐恐的，开口宽慰说，“陛下最是仁慈，无需过忧，如常就好。”


    他的话声里有一种笑意，顾承恩听了不由心惊，许棠则更加紧张。


    这份紧张在行叩拜大礼时到了顶点，死死地压在她脊梁骨上，她根本无法跪正，只能俯首投地。


    看着那瑟瑟的一团，皇帝心情大好，“抬起头来。”


    说了两遍，等了片时，期待中的脸才缓缓露出。


    很白净，也很硬，骨茬在那儿呢，一个粗婢。


    皇帝只一扫就移开了眼，对立在侧旁的顾承恩道，“补人吧，陈王子要了。”


    虽说有过心理准备，但这么快地被验证，顾承恩还是感到震惊，震惊的同时是不情愿。


    招募了这么多厨娘，只有许棠是最好最顺手的。


    不说她带来的那些食方，就是同一道菜，她做出来的就更适口。


    她还整理宾客喜忌录，帮了他大忙，宴席越办越好，得到圣上朝臣外宾的许多赞许。


    这样一个得力助手，就要失去了吗。


    他拱手，提起一口气，“回陛下，许棠正在做笋鲊，之前的紫苏桃、蒜梅、藕鲊、五美姜，都是她做的。”


    这几样都是皇帝爱吃的。去年春，一把笋鲊呈上去，皇帝就多喝了半碗粥，说比尚食局做的好，之后每餐必用光禄寺的小菜下饭。


    他说得小心翼翼，意思却是再明白不过，恳请陛下留人。


    至于陈王子那里，有太多法子可以应对了，他已经有了福康公主，还要美人，本就说不过去。


    结果就听皇帝说，“朕已经答应陈王子了。陈王子一片真心，不可辜负。”


    闻言，顾承恩冷了心，知道多说无用，还可能引祸，就要称是的，忽听许棠颤声道：“陛下，婢子不愿意。”


    最紧张的时刻已经过去，最恐怖的事情已经昭然，她反倒镇定下来。


    “婢子愿终身在光禄寺服役，请陛下成全。”说着，连连叩首。


    “厨娘很多，陈王子只有一个。”皇帝强压怒火，跟一个婢子动怒，有**份。


    他瞅她一眼，“朕会封你为公主，你们许家就要荣耀了，你要感恩。”


    不，那些凉薄的族人不配荣享皇恩。许棠记起族人对母亲做的种种，更加坚决，“婢子不做公主，只愿做一个厨娘。”


    “由不得你。”


    皇帝不再理她，对顾承恩道，“看好她，出了差池，唯你是问，连带你的三族。”


    许棠愣住，顾大人对她有知遇之恩，她尚未报答的，万不能令其遭祸遇险。


    她看着顾大人，见他跪地应是，也跟着叩首下去。


    * *


    陈厚文要迎娶许棠的消息，当天就传遍了宫廷内外，京师上下。


    一个占国王子，一个尚国厨娘，云泥之别的两人，居然要结亲，真是匪夷所思，闻所未闻，于是众议哗然，纷杂扰乱。


    在这杂嚷中，有一个人却是高兴万分。


    福康公主。


    她得知这消息的同时，也接到了解除婚约的旨意。


    虽然陈厚文把退婚的责任拦到了自己身上，但为了防天下人说甚么公主不如厨娘的混账话，也为了显示尚国负责大度的行事做派，旨意上宣称公主染病，需调养，不宜婚配，为不耽误陈王子，另择人选。


    对此，福康一点儿不在意，别说染病，就是说她薨毙也行，只要能解除婚约，得自由身。


    “哥哥，徐安呢？”送走宣旨官，福康立即笑着问，此时此刻，她最想见的人就是他了。


    “他在府上，没有来。”肃王立在窗前，没有看妹妹，声音淡淡的。窗外树影婆娑，隐隐还有一种呜咽声。


    “你怎么又不带他！”之前，为解相思苦，她会以恭送之名，一直送兄长到燕门。


    燕门是内廷外朝的界门。至此，她就不能再走了，但可以远远的看一眼等候的他。


    一眼，她就能撑好久。


    肃王没有回答，他莫名有些烦。


    这已经是最好的结果了，不是吗？人人得偿所愿，只是可惜了海月。


    想到海月，就又想起了那个奋不顾身的身影。


    多亏了她，否则事情不会如此圆满。


    “你明天带他来，好不好？”福康又道，语气是撒娇的。


    徐安尚未回来，要带也带不来。肃王也不解释，但有些事，需要妹妹了解。


    他回头看着她，“海月死了。”


    “谁？”福康一怔。


    “海月。”


    “海月——”福康念着，眨了眨眼，“海月是谁啊？”


    “三年前，你跟我出宫去东市，遇见的那个卖身葬母的小姑娘。你给了她一锭银子。”


    见她还是茫然的样子，肃王只好继续说下去。


    “她为了报答你的恩情，去毒杀陈皇子，但没有成功。”


    闻言，福康脸上的喜色僵住，“是她！”


    一顿，又道，“不，我没找她！我找的是……”


    她急急刹住话头，看兄长一眼，旋即低下了头。


    “伯仁之死，前车之鉴。”肃王声音依旧很淡，却很有力量，“暖贞，以后万不可任性。”


    不等福康回答的，就见母亲伍惠嫔的声音响起，“你俩爱吃的山楂馅饼做好了，快来吃！”


    兄妹对视一眼，齐齐应了声“是”。


    * *


    “这可遂了老七的愿了。”东宫里，听完信报，太子庆允幽幽一叹。


    太子妃马芸柔沉吟半响，让把关于许棠身世的奏报拿来一看。


    两张纸，很清晰，昨天送来的，她已经反复看了数遍，没甚么，跟老七并无瓜葛。


    但此时听闻她要嫁给陈厚文，却又起了疑心。


    “会不会是金蝉脱壳之计？”看罢，还是无所获，她忍不住道。


    “怎么脱？要逃婚吗？”太子手里捏着枚黑子，面色也暗暗的。


    “未尝不可呀。只要出了京师，天高皇帝远。”她道，头上的凤钗衔着一串珠子，珠子随她的话声轻轻颤动，一动一闪，就像眨动的眼睛。


    “她个厨娘，又不会武功，又不是老七的人——”


    “大真似伪。”她扬了扬手里的纸，“越是不相干的人，越才可能。”


    “盯紧她，我就不信，抓不到老七的把柄。”


    * *


    许棠坐在寝房的竹凳上，一动不动。


    从宫里回来，顾大人就不让她做事了，只让她好生歇息，说等敕封的旨意下来，有她忙的。


    还让云晓看顾她。


    云晓叽叽喳喳的，一个劲探问，见得不着片字只言，就去跟伙伴们交流猜测去了。


    耳畔清净了，纷乱的思绪渐渐理顺，一个大胆的念头涌了上来。


    如果告诉陈王子自己不愿意，他会不会退婚呢？


    他之所以要娶自己，不过是因为自己救了他，但那只是一个巧合。


    就算没有她，还有太医。


    但要怎么跟他说呢？又以何借口去找他呢？


    顾大人吩咐了，不许她离开这屋子。


    正为难着，就见云晓“嘭”地推开门，冲到她面前，按住她肩膀，“陈王子为了你，退掉了跟福康公主的婚约！天哪，他太有担当了！”


    许棠愣住，“怎么可能？”


    “旨意都下了，还能有假！”云晓啧啧叹道，“陈王子是个性情之人啊，这就是为红颜一博啊！”


    “你可别辜负他。薄情郎常见，痴心男子太少了！”


    不等许棠回答的，就见一个伙伴冲进来，说他来了。


    “他？”


    “陈王子啊！快去，在厅上等着你呢！”


    果然，一到静思厅，他就迎了上来。


    “不必多礼。”他笑望着她，“我就是来看看你。”


    厅上只有他一个，顾大人不在，厅外也没有仆从，显然都回避了。


    可许棠总觉有无数双眼睛正在看着她，还有他。


    此时已近黄昏，日头落下去了，殿阁花木的的阴影从窗扇里扑进来了。


    她不由后退两步，“大王子，您——”


    适才他拿到了与福康公主解除婚约的圣旨，又听闻陛下召见了许棠，知道很快就会有新的旨意，便赶来了。


    “我知道，成亲前咱们不能见面。”他立即道，“但我很想见你。”


    他上前一步，“许姑娘，你别怕，我不是坏人。我一定会好好待你的。”


    “大王子，我——”


    “你甚么也不用管。都交给我好了。”他继续道，“你喜欢甚么？告诉我，我去采买。你家里还有甚么人，我请他们一起去占国，这样你就不会太难过了。我知道，你不愿意离家，但我无法留在尚国，只能委屈你了！”


    闻言，许棠一愣，活了这十九年，除了父母，再没有人会考虑她的感受，会以她的要求为先。


    她不由抬眼看他，结果就看到了一双温和的眼眸，眼神澄澈，如日光下的溪水。


    “我是不是说太急了？”他问，“你有甚么要我做的，只管提！——但有一件，我不会退婚的。我认定你了！”


    还提甚么呢！


    看着那热切诚挚的人，她甚么话也说不出来。


    都说千里姻缘一线牵，如果这是她的缘分，她只能接着，毕竟天意难违！


    她定了定神，道，“我家里就我一个，不用费心了。别的就按礼制办好了！”