猎场庆功宴设于午时。草甸开阔，篝火堆叠，彩旗猎猎。百官与勋贵子弟分席而坐，觥筹交错间笑语喧哗。百姓亦被允准入围观看，孩童追逐嬉闹，妇人捧食相送，一派与民同乐之象。


    崔明禾姗姗来迟，众人目光齐刷刷落在她身上，窃语四起。


    “崔大姑娘竟真来了。”


    “昨夜贵妃摔伤，今日她反倒盛装出席，倒是好手段。”


    “嘘——你没见陛下对她如何？谁敢轻慢？”


    “听说陛下昨夜亲赴她帐中……”


    她听而不闻，径直走向女眷席位。杨含章见她到来，笑意温婉道：“崔姑娘来了，快请坐。”


    崔明禾颔首，不动声色地落座。谢芷亦在，正低头捻着手中香草，抬眸冲她一笑。她有些莫名地别开眼。


    席间丝竹悦耳，舞姬旋裙，长袖善舞。然崔明禾心不在焉，只低头拨弄着盏中残茶。


    “崔姑娘。”


    崔明禾一回头，却见王喜无声无息地挪至她身后，冲她拱手行礼。


    她不动声色：“王总管。”


    “陛下传话，让您过去同坐。”


    崔明禾瞥他一眼，正欲开口，王喜又道：“陛下说，这是规矩。”


    规矩。她咬重这二字：“什么规矩？”


    “陛下说，崔姑娘昨日骑马蒙陛下相救，此后陛下与崔姑娘便是‘患难之交’，君臣之谊也好，私谊也好，于情于理，崔姑娘都应与陛下同桌用膳。陛下还说，崔姑娘若是再问，便叫姑娘自个儿问问他，这是什么规矩。”


    怎就成了这劳什子的“患难之交”？！崔明禾恨得牙痒痒。


    可那老阉人面上笑意不变，躬身立着，一副任打任骂的恭顺样。可话里话外可全是威胁。


    去，还是不去，都由不得她。


    这便是规矩。萧承懿的规矩。


    四周投来的目光愈发纷杂，好奇，嫉妒，鄙夷，亦有看好戏的幸灾乐祸。杨含章执团扇遮去唇边一抹深意，温声道：“既是陛下传召，崔姑娘快去罢，莫让陛下久等了。”


    她咬碎了银牙，还是无奈起身。


    御座设于高台之上，明黄伞盖如云，萧承懿姿态闲散，眉眼疏朗，一身俊美风流。见她走近，他唇角微勾，抬手示意身侧内侍添设坐席。


    待她落座，他才懒懒开口：“朕还以为，要三请四催，才能将崔大姑娘这尊大佛请过来。”


    崔明禾端起面前酒盏，皮笑肉不笑道：“陛下说笑了，奴婢怎敢劳陛下圣驾。”


    萧承懿目光淡淡扫过她手中盏，却是一言不发，只执壶替自己斟了一盏。酒液碰撞杯壁发出一声细响。崔明禾的目光随之落到他手上，只见指骨修长，如玉质雕琢。


    她的思绪忽然又有些飘忽，想起昨夜，他就是用这双手抱了她，揽着她共度风雨。


    昨夜。


    她如被当头棒喝，猛然惊醒，匆忙垂眸避开那双手。


    “崔大姑娘。”萧承懿突然开口。


    “啊？”崔明禾抬头，与他目光撞了个正着。


    “崔大姑娘昨夜分明又哭又闹撒了好一场泼，朕这般宽宏大量不与你计较，怎的今日就又冷若冰霜，拒人于千里之外了？”


    “噗——”


    邻席有位年轻世家公子一口酒险些喷出来，被身旁长辈狠狠一眼瞪回去，憋得满脸通红。


    崔明禾脸上一热，心口的悸动霎时化作恼怒，腾腾地窜了上来。


    这混账！昨夜来便来了，他今日又提这些做什么？！如此光天化日、众目睽睽之下，他怎能没脸没皮将那等私密之事说得如此轻描淡写！


    他定是故意的！看她笑话，嘲她失态，如今更是要将她的遮羞布扯下来，让她当众出丑。


    她猛的侧头瞪他。


    他却心情颇好地执起银箸，甚至亲手替她布菜。一块洒了姜丝、淋了酱汁的羊肉被放进她面前白瓷碟中。


    “来，尝尝。朕特意为你留的。”


    崔明禾拿眼一瞥，胃中便是一阵翻腾。她最厌羊肉膻气，自幼半点不沾。萧承懿旧时与她相处数载，不可能不知晓。


    他是故意的。


    “怎么不吃？”他关切地明知故问，“可是不合胃口？这西域进贡的羔羊肉质最是鲜嫩，毫无膻味。你尝尝便知。”


    他甚至又夹了一筷，将她面前小碟堆得冒了尖。


    “多吃些，昨夜受了惊，正好补补。”


    崔明禾一忍再忍，如芒在背。


    “不动筷？怎的，是朕夹得不够虔诚？”


    崔明禾忍无可忍，哐当一声霍然站起。萧承懿却摆出一副看好戏的神情：“崔大姑娘这是怎么了？”


    众人目光亦落在她身上，神色各异。


    她立在原地，进也不是，退也不是，只觉自己像当众被剥光了衣裳任人观赏评判。而始作俑者正闲闲倚在御座上，好整以暇欣赏着她的窘态。


    “崔姑娘若是不愿，朕也不好勉强。”萧承懿惋惜道，“只是这君前失仪之罪……朕若不罚，怕是难以服众。不如，便罚你将这碟子羊肉都吃干净了，如何？”


    崔明禾面色铁青，恨得牙痒。


    她若不从，便是抗旨，若从了，便要当众受这屈辱。这笔账，她倒是怎么都算不过萧承懿！


    心中憋屈，到底还是强压下心头翻涌的气血，缓缓坐了回去。她忿忿夹起一块羊肉送至唇边，尚未入口，下一秒又立刻皱起眉头，重新撂回碟中。


    崔明禾面无表情。一下，银箸尖狠狠将肥腴羊肉戳出一眼，仿佛那是萧承懿的脸。


    抽出，又一下。


    未几，一碟肉被她戳得千疮百孔。萧承懿瞧了，眼底笑意更深。也不催促，只自顾自浅酌。


    鼓乐渐起。卢采容起身敬酒，一身桃红宫装艳丽夺目，脸上薄施脂粉，眼波流转。她端着金杯走到御案前，盈盈一拜，娇声道：“嫔妾敬陛下一杯，贺陛下旗开得胜，猎得猛虎，扬我国威！”


    萧承懿瞥她一眼，嗯了一声，却未动。


    那厢卢采容敬完酒未急着退下，反而顺势依偎过他怀中。娇嗲婉转，眼神媚意横流：“陛下神威，连山君都成了您的囊中之物。嫔妾听闻那虎皮毛色纯白，无一根杂毛，当真是世间罕见。不知……陛下可否将那虎皮赏了嫔妾，也


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    好让嫔妾日日夜夜都能感念陛下的天威与恩德。”


    萧承懿由着她挨着，目光却不经意扫过一旁崔明禾。对方正低头研究自己指甲上的月牙白，对眼前这一幕视若无睹。


    “哦？”他收回目光，只执杯浅饮一口，眸光淡扫她一眼，似笑非笑，“你要虎皮？”


    卢采容以为他意动，心中一喜，愈发大胆地挽他手臂，口中撒娇道：“陛下就赏了嫔妾罢，嫔妾一定日日夜夜都记着陛下的好。”


    众人哄笑，有人摇头，有人窃喜看戏。


    崔明禾心中冷笑，卢氏倒是个会抓机会的，前有周月窈折戟，后有德妃稳坐钓鱼台。她这般急吼吼地冒头，也不怕成了那出头的椽子。


    “虎性凶猛，其皮亦非寻常女子能压得住。”他拍了拍卢采容手背，“爱妃身子娇弱，朕怕你受不住那煞气。”


    卢采容面色一僵，随即又强笑道：“嫔妾不怕。有陛下在，什么煞气也近不得嫔妾的身。”


    萧承懿不置可否，漫不经心转着掌中金杯。


    卢采容见他久不答话，心下焦急，柔声软语道：“陛下……”


    “爱妃既想要，朕若不给，倒显得小气了。”他终于开了金口，听不出是喜是怒。


    卢采容大喜过望，正欲谢恩，却听他又慢悠悠唤了一声。


    “崔大姑娘。”


    崔明禾冷不防被他点名，怔了一瞬才反应过来，茫然抬头。


    “此事事关重大，朕一人也拿不定主意。崔大姑娘见多识广，不知对此有何高见？”


    ……


    这混账又在作甚？


    她既非他妃子，也非他幕僚。不过一块虎皮，他爱赏谁便赏给谁，何苦兜兜转转绕如此大一圈拿她说事。崔明禾暗道萧承懿虚伪，口上却道：“奴婢一介女流，哪里懂这些。陛下若是有疑虑，不如问问这席上的诸位大人。”


    她将问题又推回去。


    “朕问的是你。”


    崔明禾腹诽：难不成她要说不给，他便真能不给？


    她道萧承懿是个没骨气的。


    “虎为百兽之王，其皮自是非同寻常。卢才人……”


    她余光扫卢采容一眼，看她一脸期待，福至心灵，忽地想起一桩旧事，便改了主意。


    “回陛下的话。”她站起身，不卑不亢地福了一福，“奴婢曾于史书中读到一则逸闻。前朝文帝亦曾于围猎时猎得一头猛虎，群臣皆贺，有善谀者便提议，剥下虎皮制成御毯，以彰文帝天威。”


    她瞟他一眼，见人正饶有兴致听着，眼底含笑。


    “然文帝却道，‘天子主四海，岂能以一兽之皮为荣？朕猎虎，乃为除民害，非为炫己勇。此虎既为山中之王，其皮亦当归于山林，或献于太庙，以敬告天地神明，祈我大齐风调雨顺，国泰民安。’遂下令将虎皮送往太庙，其骸骨则就地掩埋。”


    一番“除民害”、“敬天地”的大义抬出来，她专挑高帽往人头上带。


    卢采容一张俏脸顿时青白交加。萧承懿定定将人看了半晌，眼中光芒晦暗不明。良久，他忽然朗声大笑。


    “好！说得好！”