那人背对着她，一袭白衣胜雪，在山风里呈现出半透明的质感。长发仅用一根寻常桃木簪松松绾起，几缕碎发垂在颈侧，随呼吸微微起伏。她手中握着一柄剑，剑鞘是最普通的玄色硬木，没有任何纹饰，甚至没有剑格，仿佛只是一段削磨过的木枝套住了剑身。


    但叶轻竹能感觉到——那是一柄饮过无数鲜血的剑。


    寒意并非来自山风，而是从剑鞘的每一寸木纹里渗透出来，丝丝缕缕，缠绕在呼吸间，让肺腑都生出细微的刺痛。那是一种沉淀的、收敛的、却无可置疑的杀意，像深潭底千年不化的寒冰。


    “叶轻竹？”


    那人开口，声音清冷，字音却带着某种奇异的质地，仿佛玉石相击后余韵在水面漾开的涟漪。


    “是。”


    叶轻竹稳住气息，将肩头隐隐的钝痛压下去。她站得很直，碎雪剑悬在腰侧，剑鞘上的裂纹在晨光里清晰可见。


    白衣女子缓缓转身。


    动作并不快，却有种行云流水般的韵律。衣摆旋开如雪浪，发丝在空中划出几道墨痕。当那张脸完全转过来时，叶轻竹的呼吸几不可察地滞了一瞬。


    极美。


    但美得惊心动魄，也美得寒意凛然。


    眉形如远山淡扫，鼻梁挺直如雪峰脊线，唇色很淡，像初春桃瓣上最浅的那一抹粉。肤色是冷调的白，近乎透明，可以看见额角淡青色的血管。而最慑人的是那双眼睛——瞳孔是罕见的浅灰色，如冬日结雾的湖面，看人时没有焦点，却又像能穿透皮囊，直抵魂魄深处每一道旧伤痕。


    “我是柳潇湘。”她说，每个字都吐得清晰而疏离，“白鹿书院当代剑圣传人，也是今日的守关人。”


    她上下打量叶轻竹，目光像最细的银针，一寸寸探过她的眉宇、肩背、指节，最后落在那柄布满裂纹的碎雪剑上，停留的时间稍长了些。


    “你杀赵德全，”柳潇湘忽然开口，声音平稳如叙述一件与自己无关的旧事，“用的是寒山剑法第三式‘竹影穿云’，但变招时手腕下沉三寸——这是寒山老人的习惯。他握剑总比常人低三分，说是‘剑根稳，梢方活’。”


    叶轻竹心头一震。


    昨夜县衙那一战，烛火昏暗，人影杂乱。赵德全的护院功夫不弱，她确实在第三式临时变招，手腕下沉，以剑根抵住对方刀背，才寻到破绽一击穿喉。这个细节，连当时躲在梁上的齐文镜都未必看清。


    “你杀曹云容，”柳潇湘继续道，浅灰色的眸子映着云海天光，“用的是第七式‘雪落无声’，但踏的是白鹿书院的‘踏云步’——虽然只学了个皮毛，起势时脚尖外撇了半寸，泄了三分真力。”


    叶轻竹握剑的指节开始泛白。曹云容是赵德全的账房先生，轻功极好，她追击时确实用上了师父早年偶然演示过的步法。那时师父只说“这是故人的玩意儿，你看个热闹”，并未细教。


    “至于孙仲景，”柳潇湘向前踏了一步。


    这一步很轻，落在青石上几乎无声。但她周身的空气骤然变得稠密，那股原本收敛的寒意忽然张开了细密的网。


    “最后那招‘飞雪葬山河’，是寒山十九剑的禁招。真气逆行，剑走偏锋，伤人先伤己。”她浅灰色的瞳孔微微收缩，“你师父连这个都教你了，看来是把你当关门弟子——也是唯一的传人。”


    叶轻竹的呼吸急促了一瞬。肩头的伤在此刻剧烈地刺痛起来，仿佛那夜强行催动禁招时撕裂的经络，又重新崩开。她咬住下唇，血腥味在齿间漫开。


    “柳姑娘既已知道我的底细，”她听见自己的声音出乎意料地平稳，“昨夜观战，今日又在此等候，想必对我的剑法路数了如指掌。何必再试？”


    “规矩就是规矩。”柳潇湘抬手，五指虚按剑柄。那是一个极简的动作，却让叶轻竹全身肌肉骤然绷紧——那是猛禽即将振翅扑击前的凝滞。


    “寒山老人三十年前曾是书院客卿，教过我一式‘听竹’。”柳潇湘的语调依然没有波澜，像在说别人的事，“按辈分，我该叫你一声师妹。但今日——”


    “锃——！”


    剑出鞘！


    没有华丽的剑光，没有慑人的剑气爆鸣，甚至没有金属摩擦的尖锐声响。只是一声极沉、极哑的震颤，仿佛深潭底巨石挪移。


    一柄通体乌黑的长剑，缓缓脱离木鞘。


    剑身没有任何反光，漆黑如永夜，仿佛能吸收周围所有的光线。剑脊很薄，两侧刃口却莫名地给人一种“钝重”的错觉。剑柄缠着半旧的墨绿色丝绳，尾端坠着一枚小小的、黯淡的青铜铃铛，此刻静默无声。


    惊鸿剑·墨羽。


    叶轻竹曾在师父的醉话里听过这个名字。那时寒山老人拎着半空的酒壶，对着雪夜含糊地说：“……惊鸿一脉的剑，不出鞘则已，出鞘必见魂。尤其那柄‘墨羽’，黑得邪性……”


    “十招。”柳潇湘剑尖斜指地面，姿势随意得像握着一根枯枝，“接得住，你留下。接不住——”


    她没说下去。


    但洗剑坪边缘的万丈悬崖，云海之下深不见底的幽谷，以及山门外那两句“不问前尘、莫念归途”的碑文，已经替她说完了未尽之言。


    叶轻竹深吸一口气。


    山风灌满胸腔，带着云雾的湿冷和某种极淡的、遥远的梅香——不知是真实存在，还是紧绷神经产生的幻觉。她缓缓拔出碎雪剑。


    “咔。”


    一声轻微的裂响。剑身出鞘过半时，一道原本细如发丝的裂纹忽然延展，几乎贯穿整个剑脊。淡青色的雪花暗纹在晨光中艰难地泛起光晕，与对面墨羽剑沉渊般的漆黑，形成触目惊明的对比。


    一青一黑，一明一暗。


    一如她肩头渗出的温热鲜血，与对方剑上散发的千年寒冰之气。


    洗剑坪上，云海骤然翻腾。


    仿佛感应到双剑即将交锋，天光在此时彻底冲破云层。金红色的朝阳泼洒下来，将整片石坪、两道身影、两柄剑，镀上一层炽烈而悲壮的辉煌。


    柳潇湘动了。


    没有预兆，没有起势。只是右脚向前滑出半步，墨羽剑随之抬起——一个最简单、最基础的“刺”式。


    但那一刺的速度，快得超越了视线捕捉的极限。


    叶轻竹甚至没有看清剑路，只觉咽喉前一寸，空气骤然塌陷成一个冰冷的点。死亡的触感，比痛觉更先抵达。


    她本能地仰身，碎雪剑向上格挡。


    第一招。