“夫人，穗儿已经入土了，你是否想去看看她？”


    苏小小的话音刚落，那妇人瞬间坐了起来，也许是因为太久没有吃饭导致的血糖低，她捂着头晃了两晃，脸色比之前更加惨白，险些一头栽倒在床上。


    刘氏眼疾手快，连忙扶住她的胳膊，她语气轻柔，“妇人，您慢点，身子还虚着，可不能这么急！”


    待那种眩晕感过去，妇人枯瘦如柴的双手紧紧拉住苏小小那只受伤的手，嗓子哑得好像吞了一碗沙子，每一个字都带着撕裂般的沙哑，“穗......穗儿在哪？求求您......求您带俺去见她，俺想看看俺的穗儿......”


    泪水顺着她凹陷的眼窝滑落下来，砸在崭新的被褥上，印出点点深色，好似血滴一般。


    她的身体止不住地颤抖，枯骨般的肩膀缩成一团，像沙漠中的一棵历经风沙的枯树，仅剩一丝执念支撑着她并未彻底折断。


    苏小小不着痕迹的抽出手来，倒不是怕疼，她担心手上的伤口被扯破，鲜血渗出来，再刺激到妇人本就脆弱的神经。


    她接过青禾端来的稀粥，用勺子轻轻搅了搅，感到不再滚烫，才重新看向妇人，语气轻柔，“我可以带你去，但前提是你能下床走路，能好好站着，才能看到你穗儿。”


    她将勺子递到妇人嘴边，目光满是担忧，“你现在的情况，连坐起来都困难，就算我背着你去，你连她的名字都看不清，反而要让她担心你，你忍心吗？穗儿那么乖，你一定不想让她还这么不放心你，对不对？”


    妇人有了目标，眼中那片空洞终于被急切与期盼填满，先前的麻木与绝望仿佛被这股执念驱散了大半。


    她呆呆的看着苏小小，又看了眼那碗稀粥，沙哑的声音里满是渴求，“恁......恁说真的？只要俺吃饭，能下床，恁就带俺去看穗儿？恁......说话算话，好不好？”


    苏小小重重的点头，“我说话算话。”她将一勺稀粥轻轻送进她嘴里，“咱们慢慢来，每天多吃一点，每天好一点，等你能走稳了，我就带你去见穗儿，决不食言。”


    这一次，妇人急切的吞下了那碗稀粥。


    她就着苏小小的手吃了几勺后，双手似乎有了些力气，便自己接过碗来快速吃了起来。


    苏小小和刘氏、青禾对视了一眼，都松了一口气，这第一关总算是过了。


    青禾也放下了先前的胆怯，走上前来，小声问道：“妇人，粥还有，奴......”她的话被苏小小打断，见她用口型说：“不要用奴婢”后点点头，继续道：“我再去给你盛一碗？”


    妇人没有说话，只是一个劲地点头，眼睛死死盯着苏小小，仿佛苏小小是她唯一的救命稻草，也是她能见到女儿的唯一希望。


    或许她已经很久没有吃过白米粥，每一口她都吃得急切且小心，不舍浪费丝毫。


    哪怕粥水沾到了嘴角，也会下意识地用干枯的手指蹭一蹭，再抿进嘴里。


    苏小小坐在床沿，看着妇人吃饭的模样，心中很不是滋味。


    她知道，这份见女儿的执念其实是残酷的，她在利用妇人思女心切的本性在逼迫她尝试活下去。


    苏小小承认自己很卑鄙，卑鄙到利用两个逝去的孩子去逼迫铁铉投降，利用那个女孩去拉扯一个满心求死的妇人。


    可她别无选择，济南一旦开战，死的人只会更多。而这个妇人，让她想起了幼小时的自己。


    如果没有祖父母的养育，刚刚失去父母的她，与这妇人又有多少区别？


    青禾又端来一碗稀粥，妇人又狼吞虎咽地吃完，当她舔完碗中最后一滴汤水，才将碗递还给青禾。


    苏小小拿来帕子，帮妇人擦擦嘴角，柔和道：“军医说你多日未食，一次不可多吃，否则胃会受不了。”


    妇人点点头，来回打量着屋内三人，怯生生的开口，“恩人，恁可告诉俺，俺闺女有没有......有没有......”


    苏小小猜到她要问什么，她想知道自己的女儿有没有被吃，可真相谁说得出口。


    看着妇人渴求的眼神，苏小小面不改色，“夫人，我们赶到那户人家时，穗儿因饥饿已经去了，是我们慢了一步，对不起。”


    妇人急切地问道：“是饿死的？她身体都在对吗？”


    苏小小点点头，“都在，参政大人命人厚葬了。”


    妇人长出一口气，口中不停地低声念叨着，“全乎的，厚葬了......”


    就这么念着念着，又睡了过去。


    后来苏小小问过刘氏，那妇人为什么如此在乎身体部分是否都在，刘氏告诉她，有些地方的人相信，前世尸身不全，来世就会缺胳膊断腿。


    苏小小不知道自己的谎言能够维持多久，毕竟那瓮中的残尸，见过的人很多。


    但此时，她只想瞒一日是一日。


    妇人在参政府修养的日子，朱棣的大军正在有序的穿城南下，在这期间，苏小小与刘氏、青禾细心照顾妇人，也知道了她的名字，桃娘，娘家姓张。


    山东大旱，他们这些穷苦百姓没了食物来源。


    这时，不知谁家传出一个消息，说邻村有家人的孩子饿死了，想换个死孩子。


    桃娘只生了穗儿这一个女儿，在这个重男轻女的时代，就成了第一选择。


    那时穗儿也因饥饿快不行了，公婆便动了换子的想法，趁桃娘外出挖观音土的时候偷偷换了孩子。


    当她回家时，就见到了那副景象，她追问丈夫女儿的去向，她想去救回女儿，终究没力气跑出那个院子。


    可桃娘的遭遇，不过是这乱世中万千女子的缩影。


    她们一生被礼教所束缚，被生计所逼迫，甚至连抚育自己亲生骨肉的权利都没有，只能在绝望中任人摆布。


    苏小小听了这些她不知道的细节，更加坚定了心中的信念，她必须走到朱棣身边。


    只有那样，她才能在这个男权社会获得权力，有了权力，她就能改变女人的地位，将性别的天平向中间拉动起来。


    日子在平静中缓缓流逝，桃娘的身子也日渐


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    好转。


    就在燕军即将全部离开济南的时候，苏小小履行诺言，带着桃娘去了穗儿的坟上。


    在她得知桃娘的心思后，她找到铁铉商讨是否可以帮忙瞒一瞒，哪怕过了最脆弱的这段时间。


    铁铉答应的很干脆，毕竟这事也是扎在他心中的一根刺，并且告诉苏小小，穗儿的尸骨他命人火化了，如果桃娘放心不下，也可自己选择下葬的地方。


    至于桃娘的去留问题，原本铁铉想将人留下，或给她找个好人家再嫁，或留在他府上，认作义妹照料一生。


    除了穗儿的后事安排，苏小小同意了铁铉的想法，而桃娘，她决定带走。


    因为她想从改变桃娘开始，进而转变封建时代女子的认知问题。


    铁铉看着苏小小坚毅的目光，发自内心地问道：“苏姑娘，以你的才能可以在任何地方做出一番成就，为何独独选择燕王？”


    “铁大人，你亦有济世救国之才，为何被派来济南做参政，而非留在朝廷中枢？”苏小小没有回答铁铉的问题，反而抬头看着他，目光清明，语气里仿佛带着共情，“你心怀百姓，且精于谋略，可到头来，还不是只能困在这济南城，看着百姓流离失所，却连一句劝谏都传不到天子耳中？”


    铁铉闻言一怔，脸上的从容瞬间褪去，泛起苦涩的微笑。


    就在投降的当夜，他曾写下一封请罪折，想送去应天，告知皇帝他的不得已，并且希望朝廷可以派人来赈灾，最起码在山东灾民面前，为皇帝留下一丝颜面。


    但折子刚写完就被他烧了。


    盛庸不解，既然已经投靠燕王，何必再向皇帝请罪。


    铁铉看着火苗将整齐的文字焚烧殆尽，声音中充满无尽悲凉，“终是君臣一场。况且，我不甘心。”


    “那你为何又烧了？”


    “陛下不会看的，或许陛下根本看不到。”铁铉的声音里透着无法抒发的愤恨。


    谁都知道朱棣的根本目标是朱允炆屁股下的那张龙椅，清君侧不过是用来装饰的借口。


    但皇帝的所作所为，越来越让这借口成了事实。


    铁铉在年初时便听常年农耕的农人说今年会有大旱，他曾多次上表，希望朝廷早做准备，但他没想到在这灾年，朝廷派来的大将军竟然将周边粮食搜刮一空以备军资。


    他三天一封的奏表，不知被积压在哪里，至今都没收到一封批复。


    这封请罪折即使送到应天，恐怕跟那些奏表一样，会搁在某处落灰。


    想他当初还在朝中时，因屡屡谏言，反被排挤，最终被派到这济南城，看似是重用，实则是将他边缘化。


    今天再听苏小小的问询，过去一年的不甘涌上心头，他张了张嘴，想说些什么，却终究只化作一声叹息。


    他摩挲着腰间的剑柄，这把剑还是太祖皇帝所赐，因长久的佩戴，已经出现了磨损的痕迹，“本官自入仕以来，便忠于太祖皇帝，立志护百姓、辅明君。可如今，君非明君，臣非良臣，纵有满腔抱负，也不过是徒劳无功。”