越州知府李茂才的队伍抵京之时已是秋分，要不是车轿前那面“越州知府”的牙牌小旗在秋风里猎猎作响，任谁看这两辆旧车、几个皂衣发白的差役都难发现里面坐着的会是执掌一州的越州知府。


    李茂才的车队刚过万安门，先前派去监视他的暗探首领便出现在了雍王府的书房中。


    原以为李茂才离了越州、未到京畿，一路行来全是无人辖制的地界，他总该松懈几分，露出马脚才是。


    可来报的暗探却说其一路未受半分馈赠，连驿站的荤菜都一概辞了，起居用度甚为简素，并不像贪赃枉法、损公肥私之人。


    越是看他行事坦荡、不沾半分污秽，刘聿洵便越清楚，此人定是陷入泥潭已深。


    “殿下，会不会我们全猜错了？”


    毕竟将火引至李茂才处，刘聿洵与李全胜并未有半点实证，靠的全是自己的猜测。


    此事若错判了，于那些素来勤勉任事、恪守本心的官员而言，可就真寒了心。这个节骨眼上，刘聿洵不招揽无妨，却断不能再树敌。是以，李全胜必须在侧提醒，让他千万不要冒进。


    “哼！若他依着朝廷的章程，端着知府的架子，依例来京述职，我尚且还要琢磨自己的判断是不是错了。但今日，他一个管着一府百姓的知府，竟清贫到这地步，反倒像是朝廷薄待了他一般。如此刻意装出清廉模样，内里定是藏着污垢。”见多了朝堂上形形色色的人，刘聿洵在识人这桩事上，反倒有着自己独到的见解，他边摇头边对那领队说道，“盯住他，无论大小事务，但凡觉得不对，都要来报。”


    “属下得令。”那领队领命之后，便一刻不停退出了书斋。


    待那暗探首领离开，刘聿洵才再开口问起李全胜：“母妃那边可有消息，漕运总督的人选定了没有？”


    因殿前失仪挨了板子之后，刘聿洵便假借伤口未愈的名头，索性在府中清闲了下来。此举，一来可以避开朝堂上这阵子的明枪暗箭，二来也可借着养伤的名义，暗中观察京中各方势力的动向。


    “贵妃并未说起此事，想来陛下还未有决断。”


    “眼下只有钱一标尚在备选之列。可父皇却甘愿冒着漕运调度失序的风险，让那位子空悬这么久。看来我猜的没错，父皇这次是铁了心要将这漕运总督的位子从赵普的手中拿走。”


    “如此对殿下来说是好事啊。何不殿下再进一步，再去争一下那漕运总督的位子？”


    “这位子虽父皇不愿再交到赵普手中，却也断不愿再交到我手上了。”刘聿洵长叹口气说道，“或许父皇一开始也并不想将这位子给到我刘聿洵，我也只是借了王大人的光罢了。”


    用自己制衡太子，用王抃制衡赵普，这才是刘祀这盘棋局的真正目的。


    而他允许自己和王抃联姻，也不过是因为这四人之中，唯独自己和王抃手里攥着的筹码最是单薄。


    话至此处，他便想起了王太初。


    自己假装身体抱恙已有一月，京中甚至有了自己缠绵病榻的传闻。旁人不知其中底细也就罢了，可王太初该是知道自己的这顿板子是因她而挨的。可她呢？时至今日，连只言片语的问候都没有。就算这婚事不成，昔日的情分总该留几分吧。


    想到这里，刘聿洵便更觉心中烦闷，也顾不得什么漕运总督，什么越州知府，开口问道：“王太初近日在做什么？”


    刘聿洵如此连名带姓称呼王家姑娘还是头次，李全胜心下不免一惊。今日入府之前，他刚得到的线报，王太初学塾选定的清祠，竟是太子亲自为其谈下来的。


    他以为刘聿洵也得到了此消息，只得宽慰道：“太初姑娘欲用那清祠做学塾，可那守祠之人偏是不允，正巧太子能帮上忙，说不准太初姑娘只是利用太子罢了。”


    刘聿洵的话锋转得突然，李全胜毫无防备，心慌之下没了章法，便只能想到什么便说什么，到后来只觉得越说越乱，那些话连自己都没法信服。


    “什么清祠！”刘聿洵自然不知此事，闻言皱眉便是责备，“如此重要之事，为什么刚进门的时候不说？”


    “方才暗探......”


    “我说了，王姑娘那边之事，永远放在第一位。”


    “属下知错。”


    “李茂才之事，先按着我方才说的做。”话音刚落，刘聿洵便伸手抄起搭在椅背上的披风，胡乱拢了拢，便急急忙忙出了书斋，身影很快就消失在了廊下的夜色中。


    即便如李全胜这般不开窍之人，都知道他是往哪里去。


    刘聿洵上次夜访王府便是翻的墙，没想到这次也要翻墙而入。


    他听王太初说起过沧澜阁的位置，可真找到这里的时候确实也费了一番功夫。


    好在此刻王太初正坐在庭院的摇椅上，他才有机会能够远远瞧上一眼。


    一月未见，她倒是比凤仪殿那日圆润了不少，一看便知这个没心没肺的王家姑娘，全然不像自己这般食不知味、夜不能寐。


    他觉得有些失落，凤仪殿中替她担下抗旨悔婚的罪名，自然是为了护她周全，可他亦存着一丝孤注一掷的希望。至少在明州城之后，在王太初将自己归到那类全然不顾百姓生死、只知谋算自身利益的行列之后，她还能因着凤仪殿之事，对他留着些许的感恩之情。


    可显然，她并没有。


    她好似已经推翻了棋盘，在别处另开一局，她比自己更为洒脱。


    或许正如李全胜所言，如若非她所愿，此刻将王太初拉入自己的阵营并非是最好的时机。


    他知道即使刘聿恒再是有醉翁之意，刘祀也断不会让刘聿恒与王抃牵扯在一起。此刻，他甚至有些庆幸，好在所有人也都不过是刘祀棋盘上的棋子罢了。


    正当他盯着她发愣，他的心绪随着她的摇椅轻轻摆动之时，墙角倏然掠过两道黑影，身形利落得像是掠过檐角的夜隼，直冲着他的方向而来。他一时躲闪不及，一个踉跄，脚下的瓦片被压得“咔嚓”一响，惊得他心头一跳，慌忙翻出墙外。


    待那两人也跟着追出来之后，他才亮出身份，让那二人收住了招式。


    “属下不知是殿下前来。”此二人慌忙抱拳认错。


    “本王都在那墙檐趴那么久了，你们才追上来，若真是刺客，眼下你们就该挥刀自尽了。”刘聿洵面色沉郁，虽语气听着平平淡淡，字句却淬着冰碴儿。


    他分明是在告诫他们，但凡王太初有半分闪失，他们几个也便只有以命抵命的结果。


    “是属下疏忽，望殿下恕罪。”此二人哪里见过这等场面，只能连连求饶。


    “没有下一次。”刘聿洵的脸色依旧冷厉，盯着他们的脸好一会才清了清喉开口问道，“你们二人中可有人见过太子来找王姑娘？”


    此二人虽只担着夜戍的差事，可既是李全胜特意调来保护王太初的，定也是军中有些本事的人物。


    此等人物，平日里定也是在刘聿洵近身之人。他们见惯了敌阵中肃杀凛冽的刘聿洵，还是第一次见到他的脸上出现如此遮遮掩掩的神色。


    面面相觑，不知是说见过好，还是说没见过好。


    “今日太子来提书塾之事的时候，你们二人，可有谁正巧在当值？”


    正在二人为难之际，李全胜不知何时从雍王府追了过来，才刚凑近，便把刘聿洵先前所言复述了一遍。


    相同的话，经李全胜一说便要明了得多。


    “今日一直是我们兄弟二人跟着王姑娘。”二人中瞧着年轻些的那个先开了口，“太子是去和乐楼寻的王姑娘。和乐楼人多嘈杂，故而我们能靠得近些，听得也更真切一些。”


    “那就好，那你就从太子进门开始说起，神情语态，只言片语，都半分差错不得。”


    “太子是......午时三刻......来的......”


    经刘聿洵如此一说，那后生士兵不由得心慌，言语间开始变得支吾迟疑。


    “慢慢说。”李全胜宽慰道，“能记得多少便说多少。”


    “属下......属下得令。”那后生士兵避开刘聿洵的目光，开始回忆起来，“太子是午时三刻到的和乐楼。彼时王姑娘正伏在柜前记账，见太子驾临，忙引着人进了雅间，与赵家姑娘一道在里头叙话。”


    “见太子驾临，王姑娘神色如何？是喜色更多，还是别有余绪？”


    那后生本


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    就紧张，被如此一打断更是没了主见，他哪里还记得王太初是喜色更多，还是旁的更多，便只能抬眼向李全胜求助。


    可李全胜不在场又哪里敢多言，只能避开目光。


    “属下瞧着，王姑娘不像是高兴的样子。这些时日以来，王姑娘的神色都远不似往日那般轻快。”好在那个年长些的机灵，忙抢过话头说道。


    “知道了，你继续说。”像是得到了满意的答复，刘聿洵抬抬手，示意那后生继续往下说。


    “属下恐太子身侧有暗卫保护，未敢贸然近前，仅隐约听闻些只言片语。道是太子殿下说动了原本不肯将清祠租予王姑娘办学塾的守祠人。”


    瞧着刘聿洵的脸色越发沉郁，那后生便不敢再继续往下说。


    “王姑娘，瞧着可高兴？”


    “王姑娘瞧着不高兴。”那后生亦是瞧出了几分端倪，自家殿下这般行径，原是存了几分酸意。如此一来，他便也知晓该如何回话了。


    “哼，皇兄替王姑娘解决了棘手之事，王姑娘有何缘由会不高兴呢？”


    后生的回话敷衍，虽是刘聿洵想要的答案，他却也不甚开怀，便追问了一句。


    “这......”军中粗汉，哪里经得起如此弯了又绕的追问，只能呆在原处。


    “他说不出来，你来说着听听，王姑娘瞧着可还高兴？”刘聿洵也并不为难那后生，转身便向那年长的问话。


    “启禀殿下，属下亦觉得，虽说太子殿下解了王姑娘的燃眉之急，可瞧着王姑娘却也未见半分欢喜之色。”


    这年长些的，打从刘聿洵与王太初相交之日起，便奉命暗中护在王太初身侧。


    故而二人间的情意深浅，他自然是一清二楚。虽他看不清楚自家殿下无端悔婚的缘由，可瞧着眼前的光景，此事分明并非殿下本心所愿。


    “兴办学塾之事，本出自赵家姑娘之口。殿下素知太初姑娘向来是能歇便歇，能躺不坐的性子。此番这般积极，大抵是心里烦闷，寻个由头分散些注意罢了。”那年长些的边瞧着刘聿洵的反应边继续说道，“太子说服那守祠人将清祠租给学塾，这帮的哪里是太初姑娘，分明是帮的盼儿姑娘，何需要我们家太初姑娘为着此事高兴不高兴的？”


    “哈哈哈。”他明知此人舌灿莲花，惯会说些讨喜的话，可刘聿洵听罢，却还是止不住地高兴，“本王在军中最讨厌的便是你这等油嘴滑舌之辈，只是今日本王心中畅快，且饶你这一回。”


    “属下并非油嘴滑舌，属下所说句句属实。”那年长之人也是惊出一身冷汗，他哪是什么油嘴滑舌之辈，全是赶鸭子上架罢了。


    “不过有一事你说错了，你们家太初姑娘心里未必烦闷，你瞧着哪有心中烦闷之人，能将自己吃成珠圆玉润的？”


    “天气冷了，太初姑娘自然贪些口腹之欲。殿下可还记得，去岁此时，她可是每日都要吃上一锅羊肉暖锅才肯罢休的。”


    “倒也是，她最是贪嘴。”想起王太初，刘聿洵的语气中便有化不开的温柔，可转念想到她不惜抗旨都要离开自己，满腔郁结便聚在胸口。他复又皱起眉，瞥见李全胜立在身侧，当即把满心的愠怒都牵扯到了他的头上，责问道，“你来这里做什么？军中没有旁的事让你忙的吗？”


    “属下有要事相告。”李全胜压低声音凑到刘聿洵耳旁，那两个士兵便识趣地退到了一丈外。


    “说。”


    “明日早朝，陛下召了李茂才入宫觐见。”


    “哦？可还召了其他人？”


    “只召了李茂才。”


    知府属于地方官员，并不在常规朝参序列之中。他们入京之后，多是赴吏部、户部对口衙门述职，再等候皇帝的单独召见或集体陛见，而非站班朝堂。


    今日刘祀独召李茂才一人参与早朝，在这听风便是雨的朝堂中，这分明是皇权释放的一个信号。


    “先回府，召吴钩过来。”


    夜风卷着凉意，吹得王府墙角的灯笼明明灭灭，刘聿洵望了一眼沧澜阁的方向，旋即便转身上马朝着自家府邸而去。


    他偏是早走了一步，若只稍迟片刻，便能撞见明州府八百里加急递来的书札。