立秋之后便是处暑，此时暑气虽未全消，却已染了几分秋的清冽。


    凤仪殿宫宴之后，王太初便被赵盼儿拉了去筹备学塾之事。


    万安城虽为皇城，可城中仍有不少未受教化的孩童。赵盼儿本在明州便有兴办学塾的经验，遂与王绍安商议，欲在万安城依样兴办。


    兴办学塾本就不是易事，何况是在皇城之内，各方人情、诸般事宜，皆需一一打点。


    好在有王抃和王绍安在朝中坐镇，居中调度，加之王太初被刘聿洵当众“拒婚”，她更是将这股“怨气”转化成了“动力”，凡事亲力而为，成了此事最好的帮手。


    因而，这学塾之事，倒也进展顺利。


    今日原本他们看中了城北郊区的一处清净祠宇，欲立为学塾之所。而选择此地的原因，一来是因为城北未受教化的孩童居多，二来也因此处地价低廉，花销省俭，最宜设塾授课。


    可没成想，原本都已接近敲定的租赁，那守祠人却临时变了卦。只道是乡中族人联名反对，说学塾孩童喧闹，会污了祠宇清净，坏了供奉规矩，不敢再应下这桩租赁。


    是以，先前还兴致勃勃的王太初和赵盼儿，此刻只得悻悻然回到和乐楼中。


    此二人，王太初便不说了，自宫宴之后，便没在其脸上见过什么笑容。可今日，连素来干练爽利的赵盼儿都闷了声，只是坐在和乐楼的一角，和王太初一起，对着一桌饭菜，唉声叹气。


    她太知道位置的重要性了，深知学塾但凡离那些孩童远上一些，能坚持来求学的便会少上许多。寒门子弟本就无闲钱代步，路途远了，纵有求学之心，也难长久。


    “姐姐莫要再唉声叹气了，纵是你我今日将怨气叹尽，他们若是不愿租，终还是不愿租。”多日来，王太初自身面上亦无几分喜色，然劝慰他人时，却是头头是道。


    “妹妹说的在理，与其为此事劳心费神，损了食欲、伤了身子，不若暂且搁下，再做计较。”


    赵盼儿本就心事深重、顾念良多，自不会因王太初一言便卸下愁绪、宽下心来。只是连刚遭“拒婚”之挫的王太初都这般劝勉，她也只得敛了忧色，在口头上略作应和。


    她将一块豆腐夹到王太初碗中，笑着说道：“明日我便去城北，另寻一处合宜之所。”


    见赵盼儿强颜欢笑，王太初也并未拆穿。城北郊区的清祠，原是赵盼儿寻了许久才觅得的合心之所。为了租下那处宅院，她也是费尽了心机，前前后后找那守祠人，款谈良久，今日突然被负约，她当然知晓赵盼儿心中闷愤，可也因自己心有旁事，无心顾虑，只能一味在碗中挑挑拣拣。


    “也难怪王姑娘没有胃口，若是我被当众拒婚，恐怕是连出门也不敢的。”说话之人尚未走近，便已吵嚷开来。她故意将声音提得极高，恨不得让和乐楼里的诸位客人，个个都听得一清二楚。


    王太初回头往大门的方向看去，若不是郑思玥那副阴阳怪气的腔调太过独特，她怕是早将眼前之人给忘了。


    她歪过头越过郑思玥向其身后找了找，果然一步之外，便还有周元月和洪婕。


    “哼。”王太初冷笑一声，回过头对早已起身、凝立戒备的赵盼儿说道，“盼儿姐姐，我们且管自己用膳，不必理会她们。”


    赵盼儿虽也看出来者不善，可终究对她们之间的恩怨并不了解，便只将长凳往外挪了挪，坐下将王太初护在里面。


    “太初姑娘何必装作一副不认识我们的样子。”说话间郑思玥已来到了桌边，见王太初埋头不理她，便打量起身旁的赵盼儿，笑问道，“听闻小王大人高中之后便风尘仆仆地回乡娶亲，我以为会是什么国色美人，谁承想也不过尔尔。”


    “郑姑娘可莫要胡言，盼儿姐姐是我王家的客人，未出阁的姑娘，可经不起你这般造谣”


    至万安城后，赵盼儿考虑再三，终是决意先守孝尽礼，再论婚事。故而眼下，她以王太初挚友之名，暂居王府为客。


    “原来你们乡野之人也这般在意名节？”郑思玥捂嘴轻蔑笑道，“我以为，遭人当众拒婚，仍敢招摇过市之人，定是寡廉鲜耻之辈。”


    “你说谁寡廉鲜耻！”赵盼儿尚且还能忍受旁人对她的恶意，可此人若是想触王太初的霉头，她却是万万不能答应的。


    她大喝一声，拍案而起，却被王太初伸手按住手背。


    “盼儿姐姐怕是还不了解万安城，这万安城样样都好，唯独路旁疯狗甚多，妄自叫唤。可你我也不便与其争执，若被疯狗所咬，终究是我等吃亏不划算。”


    王太初放下筷子，慢悠悠站起身来，挡到赵盼儿跟前。她只是用眼睛的余光扫了一眼郑思玥，便径直按住其肩膀，将其推至一旁。复又抬手负于胸前，抬眼直面躲在郑思玥身后的周元月，问道。


    “周姑娘，你说我说的是与不是？”


    王太初的伶牙俐齿，她早有领教。几番针锋相对下来，这般场面她早已熟稔，亦未如往日那般动怒。今日其言虽较往日更显刻薄，然当众遭拒婚者终究是她，丢脸难堪的亦是她自身。


    周元月眯起眼睛，走近一步，假意说道：“呵呵，王姑娘此言真是叫人心寒，姑娘同我们也算是旧识，听闻王姑娘有此变故，特意前来关心。纵是姑娘此刻因遭拒婚而心境不虞，亦不该如此出言伤人。”


    “哦？拒婚？方才郑姑娘所言，我彼时便觉得奇怪，我从未有过婚约，又何来被拒婚之说？”这些时日王太初本就憋闷，今日碰上这些个找上门来寻衅滋事的，顿生大干一场的冲动。她拢了拢衣袖，一个跨步便挡在了周元月的身前。


    “自然是你和雍王殿下的婚约。”郑思玥抢白道，“那日我们虽不在凤仪宫，可凤仪宫所发生之事，却也不是密不透风。”


    “凤仪宫？”见郑思玥说话，王太初索性便转身向她问道，“那日凤仪宫乃贵妃娘娘之花宴，何来婚约之说？郑姑娘莫不是道听途说，犯了糊涂？”


    “王姑娘才当是休要为顾颜面而说谎，万安城中无人不晓，陛下将为你与雍王......”


    “闭嘴！”


    郑思玥话还未说完，便被周元月喝止。


    “看来周姑娘总算是头脑清明了。”王太初莞尔一笑，回头对周元月说道，“我亦奉劝周姑娘，休要为了在我这儿讨便宜，再讲那些糊涂话。不然害了雍王殿下，那可就是你的过错了。”


    “王太初，你被拒......”


    周元月平日虽不好相与，却从未这般在人前对她说过重话。郑思玥只觉颜面尽失，心有不甘，仍要寻回场面，遂上前一步，正要开口分说，却被洪婕给拉了回来。


    “陛下定罪雍王殿前失仪，便已将他杖责至连日难起，若真是抗旨不尊，怕是连性命都要丢了，你可别再给殿下找麻烦了。”洪婕将郑思玥拉到一旁，压着声音说道。


    连日难起？


    当日，刘聿洵抢先抗旨，把所有罪责都揽到自己身上，称愿亲自领罚。原以为殿前失仪能是多大过错，责骂几句便是了，可未曾想，他领的竟是如此重罚。


    “我糊不糊涂，清不清明，原也无需姑娘挂心。只我也有一句话要告诫姑娘。若姑娘担不起这朝堂中的尔虞我诈，趁早离开万安城才是。莫要苦守在这城中，影响了自己也就罢了，搅了旁人的布局，那才是真的害人不浅。”


    王太初仍在为刘聿洵的遭遇感怀，面对周元月“害人不浅”的指控，未能及时辩驳，故而在旁人眼中显得略处劣势。


    “烦请诸位姑娘，移步离开和乐楼。”


    此刻，较赵盼儿先出手的，竟变成了江音如。


    这么多年，她以商贾之身藏于王抃身后，所为的，便是不扰其仕途，让其在朝堂之上，不授人以口舌之柄。


    此前在康王府邸，是王太初将她从王抃身后，带至众人面前。是王太初予她勇气，因而今日，她断不能让自家女儿，在自己的地界上受半分委屈。


    “你说什么？”郑思玥从未想过江音如会开口赶她们出去，犹自不敢相信，瞪大了眼睛问道。


    “我说的是，请姑娘们移步出去。”


    江音如步至王太初和赵盼儿跟前，将二人护于身后。她眼中再无往日半分唯唯诺诺之态，全是母亲护犊的坚定。


    “王夫人，你可知我们是谁？万安城内还没有哪个酒楼敢将我们请出去的。”郑思玥仍在追问，全然没注意到身旁的周元月早已是满眼怒气。


    “我不管你们是谁！不管旁的酒楼敢不敢请你们出去，我只说我和乐楼！今日，我便以和乐楼东家之名，请你们这些个儿名门贵女，即刻离去！”


    “江音如！”


    原以为王太初才是对手，未曾想，就连平日里总困在“商贾”身份里、束手束脚的江音如，也渐渐挣脱了桎梏。


    周元月本也不喜欢这般场面。她是万安城内最负盛名的贵女，素来清贵，这般针锋相对的对峙绝非她的行事之风，可眼下却也没有了退路。


    “江音如？”江音如轻嗤一笑，含讽笑问，“这便是你郑大姑娘的教养吗？休提我乃你长辈，你便不可直呼我的名讳。纵抛开这长辈身份，单论朝堂规矩，我夫君亦是你父亲的上官。你又有何资格在此连名带姓叫我？”


    江音如素来避讳将自己和王抃攀扯在一处，不料今日竟会借着王抃的名头来压人气势。


    王太初素日见惯江音如温婉模样，此刻方才恍然。那能在酣香街酒楼之中杀出一隅之地的和乐楼东家，又怎会只有温婉之态，而无雷霆手段？


    “王夫人所言，却是在理。郑姑娘怎可对父亲上官的夫人如此无理？”


    和乐楼中众人都将注意力放在女眷争执处，竟无一人察觉楼内已悄然来了一位身份尊贵的人物，正是当朝太子刘聿恒。


    众人循声抬眼，只见刘聿恒身着月白暗纹锦袍，唇角噙着一丝浅淡笑意，透着上位者的沉稳。


    楼中客官自然不知这位华服贵公子的真实身份，然吵闹中心诸人看清来人，心下俱是一惊，顿时失了方寸。王太初最先回过神来，正欲躬身行礼，却被刘聿恒抬手轻轻一阻。


    “王家素来低调，今日竟能逼王夫人出此言语，郑姑娘方才究竟是说了些什么？”


    刘聿恒面上依旧笑语盈盈，可寥寥数语，便已是将郑思玥逼到了绝路。


    她只下意识往周元月身侧挪了挪，浑身抖得似筛糠一般，欲开口辩驳时，偏生紧张得连半句话也说不出。


    见郑思玥如此，刘聿恒也未步步紧逼，而是转身对其身侧的周元月言语了起来。


    “元月，郑姑娘素来最是听你的话，如此逾矩，你应当好生劝诫才是，怎可只在一旁冷眼相看，让朝廷在这众目睽睽之下失了体面？”此际，刘聿恒语气较先前又软了几分，说道，“你是重臣之女，更该将朝廷的体面放在首位才是。”


    “元月知错了。”事情发展至此，也并非周元月所愿，见刘聿恒用“重臣之女”为她留了转圜余地，便顺势认了错。


    “那便好。”刘聿恒笑着坐下，抬眼继续说道，“和乐楼乃营生之所，非聚众之处。若无旁事，便不要扰了食客，各自散去便是。”


    “元月先行告退。”纵是对刘聿恒的逐客令心有不忿，周元月亦深知，自己的父家终究是兵部这边的人，故只得忍下心头委屈，敛饪行礼，应声告退。


    待周元月一行人离开，江音如忙向刘聿恒谢过，随即将众人引入二楼雅间。


    康王府赏菊宴上，刘聿恒曾为她解过困，更何况今日又蒙他出手相助。是以，纵然他是


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    刘聿洵的对手，王太初对他也难存半分敌意。


    “今日谢过太子殿下为我等解围。”


    雅间内已布好和乐楼的佳肴，赵盼儿早知来客身份尊贵，却万料不到，此人竟是当朝储君。


    这便更让赵盼儿满心费解。天下皆知太子与雍王为那储位，早已势同水火。而王太初身为雍王之人，怎能与太子如此相安而坐？


    “王姑娘不必客气。”刘聿恒端坐上位，俨然是一副久居高位的派头。


    他瞧了瞧案桌上精巧的菜点，笑盈盈说道：“原前次姑娘接风宴时便该品尝到如此美食，今日好在也不算太晚。”


    说罢，他便夹了一块炙肉送入口中，细品片刻，随即连连点头，称赞道：“和乐楼果真是名声在外。”


    “太子谬赞了，这些不过是民间粗食，怎可比宫中御膳？”


    “民间吃食更胜在其烟火暖意，有些味道民间有，宫中却难烹出。”刘聿恒放下银著，缓声道：“就好比我近日所闻。”


    王太初同刘聿恒并不熟识，赵盼儿更是第一次与之见面，虽都知晓今日太子登门必有他事，却也不便贸然张口询问。


    好在刘聿恒也是爽利，并未有过多寒暄，便打算直入主题。


    “近日本王听闻王姑娘正在筹备学塾之事，欲兴闾里教化，可有此事？”


    刘聿恒含笑而言，语气温和，王太初却瞧不透他笑容里藏的深意。忆起方才在堂中，他亦是这般面带浅笑，却将周元月等人责备了一番。


    再者，她们兴办学塾，意在济困扶危，让贫寒子弟得窥书礼。此举在明州之时，便得官府阻挠，认为私设学塾损坏官学的体面与朝廷的教化权威，若不是王绍安极力推崇，恐怕也难实现。


    今日，这案桌上坐着的便是大庆朝最能代表朝廷之人。或许方才他出手解围，也不过是先礼后兵罢了。


    “王姑娘不必多虑，本王只是闻得些风言风语，特来一问罢了。”瞧出王太初和赵盼儿脸上的顾虑，刘聿恒先开口解释道，“想必姑娘对内子之事也早有耳闻。”


    谈及先太子妃，刘聿恒的神色便暗淡了下去。他长舒一口气，像是在强自按耐自己的心绪。


    “疫病无情，殿下切莫忧思过度，需保重玉体才好。”那日蓟门闸，先太子妃的大丧之音，犹在耳边。


    “谢过王姑娘关切，纵是再过不舍，本王亦知逝者如斯夫，唯余追忆。”刘聿恒叹息道，“唯太子妃生前，素怀让天下稚子读书之宏愿，扩张学塾，普及教化，她亦早有筹谋，只是......”


    言至此处，她们才听出刘聿恒此行的目的。这位身居至尊之位的太子，果然如坊间所传那般，对先太子妃情深意重。


    “如殿下不觉臣女驽钝，臣女愿竭尽绵薄，以成先太子妃生前未竟之愿。”


    学塾之事若有太子的助力，想必定能事半功倍，早成善举。


    “太子殿下，学塾之事，本是我的主意。”虽说学塾之事得太子助力定然大有裨益，可赵盼儿听在耳中，心底却隐隐生出几分不妥之感，她也不管眼前之人是什么当朝太子，打断话头说道，“我与太初兴办这学塾，本意原是为了那些无力承担束脩的贫寒子弟，恐怕......”


    “姑娘所言甚是。有教无类，乃是办学之根本，既立此念，便无贫贱之分。你们之心意，便是太子妃之心意，亦是本太子之心意。况乎，唯有人人皆沐教化、懂礼守法，大庆才能长治久安，朝廷根基方能坚不可摧。”


    刘聿恒言词缜密，滴水不漏，令人无由置喙。赵盼儿此刻才恍然，自己方才那下意识的迟疑，究竟为何。


    太子与雍王水火不容，可雍王前脚刚抗旨拒婚，后脚太子便有意出手相助，此事落在谁眼里，都透露着一股阴谋算计。


    “太子所言极是，我们正巧为一事烦扰，太子若能出手相助，此事必能迎刃而解。”王太初显然没有赵盼儿那般思虑，将城北清祠之事一股脑儿地向刘聿恒细说了一遍。


    “城北多是寒门生计之家，将学塾设在此处，于贫寒学子而言最是便利通达。姑娘既已选定此处为心仪之所，本王便不妨一试，替你前去斡旋沟通。”


    思索片刻，刘聿恒欣然答应了下来，言罢，他站起身来，笑说道。


    “本王此番前来便是为了此事，既然王姑娘已直言所需，便等着我的好消息吧。”


    “臣女便谢过殿下了。”王太初同赵盼儿也一同起身，对着刘聿恒蹲了一个万福。


    “姑娘们不必多礼。”刘聿恒含笑颌首，抬手令随侍取来披风，从容覆于肩头。


    王太初与赵盼儿送刘聿恒来到雅间门口，还欲送至楼下，却被他抬手轻拦，温和制止道：”二位姑娘不必远送，请留步。”


    说罢，抬步便往楼下走去。


    直到目送刘聿恒的身影掠出楼外，赵盼儿方缓缓转过身，蹙眉对王太初问道：“太初，你难道不觉着此事蹊跷吗？一个堂堂太子，竟对一处学塾的有无如此挂心，这未免太过不合常理，这其中目的，未免也太过刻意？”


    王太初闻言，未言其他，只又重新回到了案桌旁，对着满桌的佳肴发愣，好久才再开口道：“看来太子殿下对我们和乐楼的吃食，也并非如他面上所显的那般喜欢。”


    闻言，赵盼儿心下即刻了然王太初心中所思，她释然地松了口气，随即展颜笑道：“我以为你......”


    “以为我如何？以为我遭雍王殿下拒婚，便只能反戈相向，非站在他的对立面不可？姐姐这可真是小瞧了我。”王太初故作愠色，眉头微蹙，语气却带着几分玩笑般的嗔怪，笑说道：“我不知太子背后的真正目的，可既然太子殿下有这份心意，不如顺势让他帮我们解了眼前的麻烦，这难道不是一桩美事吗？”