夜雾裹着望越渡，码头上巡逻官兵的甲片声刚刚远去，紧接着停泊在岸的粮船上就传来了船夫悉悉索索解开绳索的声音，他们压低篙杆，帆布不敢扯满，借着潮声的掩盖，像条鱼似的溜出码头。


    夜雾里，昌隆粮行的粮船刚划出码头的阴影，船夫便惊住了。只见开阔的江面上竟稀稀落落地飘着数十艘船只，每艘船的船头虽已撤下了船旗，可船身上却还能隐约看到越州府的粮行标记。


    半月之前，李余丰和陈裕昌率先打破了粮行的规矩，偷运粮粟至明州售卖。


    未久，三江口码头便开始出现帮伙冒着“范金谦”的名号收粮，虽价比官价低些，却也已是足够丰厚，而这也是为何今夜有如此多的粮船冒夜赶赴明州的原因。


    “李老板，你看这还用得着遮遮掩掩的吗？您瞅瞅这江面，出港的粮船比咱灶上刚下锅的饺子还密，我看还不如索性点灯扬帆，能早一时到便能早一时落袋为安？”


    此时李余丰亦是心乱难平。虽范金谦并未食言，尽数收了他运往明州府的米粟，然码头上突然出现的贩夫，却令其心有惶惶。


    “这帮家伙耳报神可真灵啊！我这儿刚捞了没几日好处，他们就跟闻着腥味似的，急匆匆就赶来了。”他望着江面上一艘艘的粮船，朝江心里“啐”了一口，带着股破罐破摔的狠劲儿命令道，“不管他们！既然做都做了，去得晚了，怕是连口渣都捞不着！这就给我点灯扬帆起航，全速前进！”


    明州府三江口码头，络绎不绝的越州粮船，首尾相连，竟将河道堵得水泄不通。往日通畅的江面，此刻只剩船只慢慢挪蹭，连轻舟都难寻缝隙穿行。


    码头旁的瞭望台上，范金谦难掩心中喜悦，这些从越州府争先恐后而来的粮船，此时还全然不知自己已是落入了圈套，还一门心思地四处寻人找着他的门路。


    “太初姑娘，到收网的时候了吗？”范金谦对着同样站在瞭望台上憨笑的王太初发问。


    此计谋乃王太初所谋，行计之细亦由她掌控，纵是计中之计，亦全出其策。是以范金谦遇事，常念及问她。盖因他至今不知，自己究竟是那居高筹谋之人，抑或仅是此计中寻常的一环。


    “范大人可有清点过？这些粮船所载的粮食，够不够把明州府的粮价给拉下来？”


    “够了够了。”范金谦连连点头说道，“恐怕若真还有粮船要来趟这趟浑水，这码头也是没有他们的位置了。”


    “好，那我们便收网了。”王太初将范金谦拉到台前，指着江汊的方向说道，“范大人请看江汊那头，那是我们早早就备好的两艘油船。过不多时，他们便会在汊口相撞，其中一艘会倾出油污，将汊口江面盖了去。到那时，范大人便可带官兵将那处围拢，这样就可将越州府的粮船困在三江口码头之内。”


    “姑娘真是好计谋。”范金谦听罢，忙开口道，“来人！按照太初姑娘方才的指示，将江汊给我封起来。”


    言罢，他旋即转身，对着王太初恭恭敬敬行了一礼，腰身弯得极低，说道：“此番明州府能够脱险，范某能够将功赎罪，全仰赖太初姑娘相助，范某在此谢过。”


    “范大人客气，只是小女还有一句话需要提醒大人，希望大人莫要觉得小女多管闲事。今日之后，这些被困在明州城内的粮行东家定会找形形色色的关系去寻你说情。可大人需谨记将这圣贤书中的道理先放下，无论他们说了什么，抑或是做了什么，此辈都并非是痛改前非，更无良心发现可言！他们此刻退这一步，求的不过是自己的海空天空罢了。”王太初的眼神清透冷峻，和往日极其不同，她淡然说道，“大人可还记得初在码头偶遇时，我同你说的话？”


    “用无赖的方法对付无赖。”范金谦看着眼前的王太初，眼中除了欣赏之外，不知为何，竟多了一分同情，“太初姑娘放心，以恶制恶，这个道理，我学会了。”


    话音刚落，他便转身走下瞭望台，脚步踩得木阶轻轻作响。王太初还立在台上，只听得身后传来范金谦的喊声，字句清亮：“太初姑娘，我不喜欢花雕，我喜欢的是竹叶青。”


    事情进展得异常顺利。江汊口的油污，足足清理了半个月仍不见干净。官府更是以保障过往船只安全为由，将那处水道一直封锁，码头上的粮船进不得也出不得。


    眼瞧着雨季转眼就要来临，船上堆着的粮食要是再不分销出去，怕不是要在船舱里捂得发霉烂掉。


    李余丰站在船头，看着远处被官船围起来的江汊口只能长叹。他拼尽全力将自己在越州府粮仓的粮粟一股脑全运到了此处，原想着大赚一把，却没料到此刻却是真要折在这里了。


    范金谦的府邸已是大门紧闭，坊间甚至有了他贪赃渎职被逮捕的传言。明州府的知府衙门门口亦是守卫森严，任是找了何人去说情都无济于事。


    他这才猛然醒悟，自己竟是中了圈套！眼下四面困局，纵有天大本事，也是插翅难逃了。


    李余丰就这样呆呆立在船头，望着朝阳缓缓升起，直到此刻夕阳把江面染成金红。


    “放粮！放粮！放粮！给我放粮！”李余丰狠狠将手中的玉蝉手握往船板上一摔，猛地转过身，对着船上的船夫扯开嗓子喊了起来，“给老子开仓放粮！”


    他的话音刚落，靠近李家粮船的那几艘船只，便陆陆续续也传出了“放粮”的指令，声音细碎却清晰。在外人看来，毕竟连跟范金谦有深交的李余丰也没了对策，他们这些没靠山的小户，哪里还敢硬撑？


    如此看来，唯有尽早把货出售，才算亏损最少；再晚一步，怕是连个像样的价格都卖不上了。


    就这样原本僵在码头的粮船，竟一艘接着一艘动了起来，一麻袋一麻袋的米粟坠着绳索往下落，明州府内的粮价，也是一日低过一日。


    这些时日，赵盼儿的心情也是格外畅快。先前凭着一股泼辣劲儿在府衙据理力争，总算为自己杀出了公道--自己过世多年的父亲，终于不必再被强征着纳粮纳税了。


    可另一处，王太初却瞧着不是很有精神的样子，她虽帮赵盼儿置办着去万安城的行囊，可心底却还在琢磨着那日在范府之事。


    先前还有粮价的事可以分神，可如今这事一了，那日的种种便又绕回心头。


    她看着走在前头，手中拎满置办之物的李全胜，忽又忆起那日范金谦所言。


    那日范府客堂，李全胜问范金谦可有不可告人的秘密？


    范金谦的神情虽有些局促，可话语间却反复称述并无秘密可告，甚至还顺势逗趣了两句，所以她并无多疑。


    可这几日，想起当日的细节，再看范金谦与李全胜近日的往来，王太初心里那点疑惑，竟又重新冒了出来。


    此数日，每逢与范金谦一处，李全胜必寻尽由头，言说雍王对自己的偏爱；且常变出各种物件，称是雍王自万安城亲自捎来。


    然李全胜每有此举，范金谦便总能寻着空隙，对雍王德行冷嘲热讽。


    此乃王太初心中最觉怪异之处。且不论范金谦与雍王往日交情如何，单说他身为臣子，却对皇子这般无礼无状，便已不合常理。


    更让王太初心中生疑的是，她渐渐发现，自己和范金谦的交情越是深厚，范金谦对雍王的敌意反倒越发浓烈，仿佛这份交情与那份敌意，是隐隐绑在一起的。


    “今日雍王殿下没让李副将给我送些有趣的物件吗？”王太初试探问道，“怎么没了范大人在身侧，雍王殿下的恩宠就都不见了？”


    “或许是殿下知道明州城的事情已经解决，知道姑娘即刻便能回万安，便没再送物件过来。”


    “哦？那我倒是算不明白了。自万安城快马加鞭赴明州府，需几时？粮价之事了结不过数日，纵李副将飞鸽传书直抵万安，然早些送出的物件也应陆续到这里才是。”王太初挡住李全胜，看着他的眼睛问道，“李副将说话如此漏洞百出，是故意想让我怀疑？还是真是如此蠢笨？”


    “全胜不知姑娘所言是何意？”李全胜神色平静，丝毫没有因为王太初突然的质问而惊慌，反倒是应对自如，“也或许是今日的物件还未送到。”


    “也是，往日也不是每日都有。”王太初也不反驳，只是顺着李全胜的话继续往下问，“前几日殿下送来的那个蜜酿核桃酥便很不错。虽说是甜腻了一些，可自万安远至，竟半点未失酥脆之态。待我归返万安，定要亲自前去，尝一尝刚出炉的本味，届时李副将可要与我同去。”


    “届时有殿下亲自陪太初姑娘前去，全胜自会在旁保护。”


    “那便最好不过了，明日我们便能启程回万安城了，出来数月，我倒是对万安城的那些吃食想念得紧。只是回了万安城我们便瞧不着范大人了。”她仍然盯着李全胜问道，“这几日我瞧着李副将和范大人之间的相处，觉着你们之间似乎还有未了之事，李副将可需些时间前去解决？”


    “全胜和范大人之间并无未决之事。”


    “哦？是我老生常谈了。不是你们之间有未决之事，实则是李副将想让我觉着你们之间尚有牵扯。”王太初将话说得七弯八绕，眼底却藏着了然，勾唇轻嗤一声，笑说道，“此事瞧着似也和殿下有关，再往深处推敲着看，又好似也同我有关。”


    她边说边观察着李全胜的反应，只见其神色依旧平静如水，这般城府，显然绝非蠢笨之人。


    “是姑娘多虑了。”他的额角沁出细汗，两手满满提着各式纸包，里头是明日要带回万安城的糕点。


    “呵呵，李副将既然存了心思，铁了心要借我的多虑来谋算些什么，我便偏是不能着了你的道。”王太初将两手在胸前一抱，索性耍起了无赖说道，“我今日就做那蠢笨之人。无论是四和香之事，还是殿下同范大人之间的瓜葛，我都不需要李副将来旁敲侧击，回到万安城之后，我自然会亲自去问殿下。”


    话音刚落，王太初就嘟囔着转入一条陋巷。李全胜急随其后，不敢有丝毫懈怠，他知道越是看似安全的时候，越是不能掉以轻心。


    等转至巷口，见王太初立于一小店门前，李全胜方宽下心来。他望着眼前人小口食着试吃糕点，心里明白，知道她虽嘴上说着无所谓，其实已是生出了怀疑。


    这怀疑的种子已经种下，剩下的便只有等着范金谦的临关一措了。


    正当李全胜在巷口踌躇之时，肩头忽被轻轻一蹭，手中攥着的纸包尽数落到了青石板路上，他慌忙弯腰去捡。只见两个路人从身旁走过，脚步不疾不徐，只带起一阵极淡的风。他下意识地往旁挪了挪，等起身目光再追过去时，那两人已一左一右，稳稳站在了王太初身边，像是早算好位置似的。


    李全胜见此情景，连半分念头都没转，将手中纸包一扔，腰间长剑已是出鞘，朝着王太初冲了过去。


    可那两人动作更快，早便拔出短刀，直朝着王太初的心口捅去。千钧一发之际，李全胜连想都来不及想，只凭着本能扑上前，想用自己的身体去扛下那刀。


    李全胜刚要扑到王太初身前，后腰却突然被一股力道狠狠揣中。是王太初抬脚将其踢开，动作又快又狠。他踉跄着摔到地上，还想起身之时，抬头却看到王太初已是微微侧身，避开了刺来的短刀。


    此状况也确实是出乎两个刺客的意料，瞧着王太初弱不禁风的，怎料身形竟这般灵活，轻易就避开了直刺而来的刀锋。


    “李副将还真是蠢笨，哪有人往刀口上撞的。”趁着刺客还未反应过来，王太初就像鱼塘里的游鱼一般闪进了旁侧一条更窄的巷子，边跑边还不忘提醒李全胜，“我的命可不比你的宝贵，李副将没必要为了我死在此地。”


    还没等王太初再说上半句话，那两刺客便跟着追进了窄巷。


    “该死！”李全胜低咒一声，掌撑地面，旋即起身，朝着巷口追去。


    人还没到巷口，便看见先前追出去的两个刺客正连连后退，狼狈退出巷来。


    他正在疑惑之时，抬眼便见数人护着王太初现身，那些人正是范金谦所言、藏于暗处的明州府官兵。


    见刺杀不成，那两个刺客竟无半分迟疑，当即横刃自刎，没有给官兵留一丝的


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    反应时间。


    “太初姑娘，殿下命我护你周全，这便是军令。今日你若有个三长两短，就算现下让我苟活下来，我也会死在刑场上。”刺客们抬刀之时，李全胜便重新护在了王太初的身前。他担心眼前的刺客，会不惜一切代价做最后的搏杀。


    “李副将可真是只有衷心，没有脑袋。方才你若真叫他们刺死了，就凭我的本事，难道活得下去。”比起上次遇上刺杀时的表现，此时的王太初的确是冷静许多。


    她向前走了几步，凑近正在查验尸首的官兵，询问道：“可是那些越州府粮商派来的？”


    李全胜瞧着王太初走路的模样有些别扭，目光顺着她的腿脚往下扫，才发现那裤脚边隐约露着那道剑划伤的伤痕。


    那是她为了救自己所负的伤。


    “太初姑娘，太初姑娘，你没事吧。”范金谦也不知何时得到了消息，扯着嗓门就出现在了窄巷中。


    他一把推开挡在王太初身前的李全胜，探看着其是否有伤。


    “自然是无碍。范大人同我说过只要我在明州府一日，你定能护我周全，所以遇到那些歹人之时，心中丝毫未有畏惧。”她将受伤的脚向身后藏了藏，笑说道。


    “是，担心那些粮商报复，我迟迟未撤走姑娘身边的官兵，没想到还真派上了用处。”


    “还得是范大人想得周全。”王太初朝着身侧的矮墙靠了靠，继续问道，“粮价之事，范大人可都解决了？今日我在市集上询问了几家粮行，发现粮价已是落了许多，甚至比之前还要低些。”


    “托姑娘的福，粮价之事，应是解决了。”


    “那就最好，这般结果，倒也没白费范大人一番筹谋。”她是发自内心得高兴，也顾不上腿上的隐痛差点蹦了起来，“明州府有范大人这样的父母官庇佑，是我们的福气。”


    面对王太初的夸赞，范金谦一时不知如何回应，只慌忙移开了视线，酝酿了许久，才再开口说道：“范某并不似姑娘所以为的这般，事事都为百姓考量。”


    他像是终于鼓足了勇气，深吸一口气，想再接着往下说，却被李全胜喝止：“范大人！”


    “明州府的粮价失控，全是因我而起。”范金谦并没有理会，继续说道，“西境军粮遭劫，西军没了粮草支撑，边境不稳。”


    “范大人！慎言！”眼见范金谦就要全盘托出，李全胜更是着急，大步上前想要阻止，却被王太初一把拉住。


    “李副将在明州府演了那么久的戏，为的不就是此刻吗？怎么现下倒看着像是真不乐意了？还是说是李副将入戏太深了？”她笑问着李全胜，将其拉开，示意范金谦继续。


    “边境不稳，便是兵部不稳，兵部不稳，便是雍王殿下不稳。”


    “范金谦！你放肆！”眼见范金谦的言辞越发猖獗，李全胜终是按耐不住，再次厉声喝止道。


    “因而雍王殿下便给了范某十万两白银，在明州府内，不惜一切代价，筹措军粮，解西境之急。”看着王太初的眼神慢慢暗淡，他越是觉着心虚，声音也是越来越小，“太初姑娘赐我良计，帮我以功补过，是真正心系百姓之人。作为朋友，此事我必当告知姑娘，断不能让你在定下终身之前，连未来要托付的夫君到底是何品性都不知道。”


    “范金谦！你这般说辞，分明是在污蔑殿下。”


    “我从未有过污蔑殿下之意，唯将实情告知与太初姑娘罢了。至于太初姑娘如何考量，是她的私事。”范金谦一生唯“理”是从，坦荡正直。多年之前，他因这份坦荡与刘聿洵相交；多年之后，却也恰恰是这份直言不讳，将王太初和刘聿洵的关系，一步步推到了悬崖边，“姑娘放心，我定也会将事情的真相告知朝廷，任凭朝廷处置。”


    李全胜见王太初受了伤的小腿一个踉跄，竟难自持地向后退去，终是倚着墙面才勉强稳住。


    他追悔万分。临行前，曹贵妃曾授意于他，令其离间雍王和王太初之间的情谊，让王太初拒绝陛下的指婚。


    他亦觉得，夺储之路危机四伏，其间最该摒弃的，便是那会乱人心智的情情爱爱。


    他知王家素来心系百姓，也察觉王太初对雍王的感情，本是欣赏其心怀家国。他也知王太初智计过人，只需略加点拨，便能参透其中奥秘。他亦算准范金谦性情直爽，又与王太初交好，断不会坐视太初被蒙在鼓里，故将范金谦也纳入此策之中。


    可此刻，看着沉默不语的王太初，他后悔了。


    夜风扫过青石板路，散落在地的纸包被风拂动，点心脱出，沿着台阶滚落。一个官兵见此情状，慌忙追上前去，脚下一乱，竟撞到了王太初，这才将她从自己的思绪里拉了回来。


    “范大人糊涂，此前我便同你说过，这明州城的危机若是真能解了，这功劳也不是你的。”王太初并未说起刘聿洵，只是恨铁不成钢地反问范金谦开口道，“若这功劳不是你的，又何来以功补过的说法？”


    “这......”范金谦从未想到过此处，从一开始知府未阻挠开银库之时，这个结局便定了下来。若成功就是明州知府的功劳，若失败便是他范金谦的责任。


    “若此功非你所属，那范大人便是罔顾百姓、哄抬粮价的罪魁祸首，按律是要受刑的。”


    “如若非要如此，那我范金谦也认了！”


    “范大人若真认下来，自然能求得心安。可是范大人有否想过，明州陷困之际，众官无一人敢担责，唯大人独扛重任。我若是大人，真心为明州百姓计，我定不会将明州府交到那些尸位素餐之辈的手中。”王太初所言，恰似暗夜明灯，令范金谦眼神骤亮。


    “可是......”


    “范大人不必多言，我也只是道出我的想法罢了，最终要如何取舍还需范大人自己考量。”她抬了抬手，阻止了范金谦想要继续的话头。


    此时她心绪烦乱，不愿再为此事多费口舌，回头瞥了眼李全胜，才再开口说道。


    “此外，关于雍王殿下之事，待我返回万安城之后，自会亲自向他询问。”