会试期间和乐楼的生意也红火了起来。虽然江音如从未透露过王绍安和乐楼少东家的身份，却还是有南边的考生循名而来，想沾染大庆才子的才气，以求能在会试中顺利考中。


    这才子到场了，万安城内那些喜欢附庸风雅的达官显贵自然也不会错过。更是频频聚首在和乐楼内，或对饮畅聊，或吟诗作对，毕竟今日这堂中名不见经传的稚气少年，明日就会登天子堂，成为大庆之喉舌。


    这客人一多，加之王绍安需要准备应试，江音如便忙不过来了。等王太初再回到和乐楼帮忙的时候，发现堂前已多了个新面孔。


    “这孩子叫贾少文，是越州府的考生，昨日找上门来的，说是没有住店的钱，想要靠着在此处打杂换个吃住，我看他可怜，便应下了，你可不要过度使唤他。”


    王太初刚站到柜前，江音如便走过来嘱咐了起来，想来对自己平日里自己指使人做事的事情也是早有耳闻。


    “会试在即，哥哥都已闭门在家潜心学业了，母亲既想帮他，就应让他在堂后温习功课才是，何苦在此处跑前跑后。”


    王太初边说着边细细打量起穿梭在堂前的少年，只见他身材瘦小，但做起事来却十分麻利。


    “我也是这般说的，可这孩子不肯。说什么既食君之禄，当为君效力，所以我同他商量了一下，白日里他在堂前为我干活，夜里在堂后温书休息。”像是怕那孩子听到不好意思似的，江音如特意凑近了些低声说道，“我考虑着也是白日里清闲一些，不至于累着孩子，所以你可不要凡事都找他，让他累着。”


    “知道了知道了，苦活累活我找的都是胖二哥，他最是该活动活动了。”王太初将声音压得更低，像是在取笑此时江音如的偷偷摸摸，“母亲放心，我定不会苦了这个孩子的。”


    “调皮，不过说起胖这事，这骑马本应最是劳累，怎么你反倒变得丰腴了？”江音如将王太初拉到跟前，假装仔细打量，脸上却露出了不怀好意的坏笑，“看来雍王殿下带我们小太初吃了不少好东西呢。”


    “母亲取笑我。”没料到会突然提起刘聿洵，王太初害羞地回过身去捂住脸。


    那日马场之事，虽事发之时没有察觉，但事后想起却总是她让脸红心跳。


    她本以为自己是敢爱敢恨、不拘俗套的性子，却不想那日之后自己竟羞赧得到今日还没法面对刘聿洵。


    “我们太初竟也有害羞的时候。”看到王太初如此，江音如更是来了兴致，探头继续说道，“不知听了我这个消息会不会更觉得不好意思。”


    “是何消息？”王太初虽觉害羞却也好奇，急忙追问。


    “我也是无意间听老爷同绍安说起，说是陛下在听闻你为了雍王义无反顾回万安城以后，玩笑中提起儿女亲家之事，似有赐婚的意思。”


    “赐婚？”想起那日刘聿洵的反常，现下王太初不免怀疑是不是他提前得到了消息，想要确定自己的心意。


    自己的哥哥素来因为门第之别，不赞成自己和雍王来往，倒是自家爹爹对于此事的看法王太初还看不透。


    权臣之女和当权皇子过从甚密，任外人怎么看总难免落下“结党营私”的话柄，纵使清白相交，也难堵悠悠众口。


    自己的父亲向来极重声名清誉，理应早该像王绍安那般提点规劝，可面对自己和刘聿洵的相处，他虽从未表示支持，却也从未反对过。


    如果真如母亲所言，陛下有赐婚的打算，父亲便不得不表态了。


    “爹爹怎么说，可有说同意还是反对？”


    王太初的反应出乎江音如的意料，原以为她会如刚才那般害羞，没想到这会儿她半点不害臊了，反而直截了当地追问起这件事的后续。


    “后来你爹爹见我进去就收了声，如此说来倒像是防着我似的。”当时只因听到赐婚太过高兴，觉得天家赐婚，又是你情我愿的，自然没有不同意的道理。可现在回过头去想想，那日王抃和王绍安的反应也确实是古怪。


    “母亲多虑了，说不定只是随意说起的八卦，如若真有赐婚之事，怎么可能我这当事人还未被通知到呢？”


    王太初虽嘴上那么说着，心下却也是泛起了怀疑。


    如若真已经赐婚，那圣旨必定会递到自己眼前，可见此事要不只是太宗的揶揄之词，要不还只是在商量的阶段，并未真正定下来。


    但朝堂之上，再是亲近的君臣，也定没有拿自家儿女的婚事开玩笑的可能。再加之自家爹爹的性格严谨木讷，即使是君王恐怕也不会跟他开这种玩笑，那么更多的可能性便是他们还在商议此事。


    如若真是如此，那自家爹爹的态度此刻也便显而易见了，他并不赞成，更甚者他也并不想让自己知晓此事，或许他还想用自己的方式把此事搪塞过去。


    “也是，定是我听得不真切，否则这两厢情愿的好事有什么可避着我的呢？”


    此时大堂内正好有一桌客人叫结账，江音如便顺手拿起手边的账本算了起来。


    王太初退到柜台后，寻了张椅子坐下。待心神稍定，她才渐渐回过味来，此事最要紧的关节，终究还在自己心底，自己究竟是愿不愿意嫁给刘聿洵。


    反观刘聿洵这边。


    今日早朝，刘祀念及刘聿洵在万安瘟疫之时，维护万安城有功，加之以往的功绩，便将巡防营的掌兵之权，交给了他。


    这巡防营原本是由兵部尚书郑岐玉代管，而郑岐玉本身又是刘聿洵的人，因此这个授命实际上对两位皇子的格局并无太大的影响。


    然皇帝亲将这护卫京畿的巡防营授予刘聿洵，却也难免引人另作解读。


    皇城之内，只有三支颇具规模的武装力量，其一是只向刘祀汇报的亲兵，其二是驻扎在万安城京郊的京营，剩下的便是负责护卫万安城的巡防营。


    京营都督是太子刘聿恒的岳父，自然被归为太子党。可眼下太子妃薨逝，这翁婿关系是否还如往昔般稳固还不好断言。


    这个时候刘祀竟然将巡防营实实在在地给到了刘聿洵，而不是假借郑岐玉之手。如此看来太宗想废太子而立雍王的意图是越来越明显了。


    再说太子，这些时日一直以太子妃亡故悲痛难抑而告假。这也难免让人揣测，他此举究竟是真因太子妃之事而哀恸难禁，还是另有隐情？


    “听说今日早朝陛下将巡防营交给了洵儿？”


    凤仪殿内贵妃曹端惠正轻捻起一撮瑶台引香粉，细细填进镂空的“寿”字纹香模中。平日她侍香之时都不喜人在旁说话，因此刘聿洵奉旨入殿之后都只是坐在旁侧，并未开口。


    “启禀母妃，是的。”


    “巡防营的职责是戍卫万安城，除了陛下的亲兵之外，这是离权力核心最近的武力，是陛下对你的信任和重用，我儿可是要认真对待，不可辜负了你父皇对你的倚重啊。”


    “儿子定不会辜负父皇和母妃。”


    “那便好，我儿带兵打仗的本事我从来都不担心。”曹端惠轻抬起手，伺候在旁的侍女立马递上了象牙片，让其将多余的香粉刮去，“今日唤你来，是眼下还有另一件事，你的父皇嘱咐我同你商议。”


    “此事和你的婚事有关，陛下要给你赐婚。”待将香模上的浮粉扫去，曹贵妃招了招手，让身旁的侍女去提那香模，自己则是坐到了旁侧喝起茶来。


    “洵儿不好奇是何人？”见自己的儿子一直没有反应，曹贵妃只能自说自话追问。


    “母妃可是对王家的女儿不满意？”


    虽然外界都在传言刘聿洵对曹贵妃孝顺恭敬，他留在万安城也只是为了照顾身体欠佳的母妃，可多数的时候他们之间有的却只是像今天这样冷冰冰的对话。


    “看来我儿知道是何许人了。只是为何会觉得我不满意呢？”


    “母妃向来于我之事，只看是否有利可图，是否于储位之争有助益。前几日闻我与王家有来往，您尚且还十分欣喜。若依常理，父皇赐婚，您自当即刻应允才是。然今日却为拖延时日，言称要与我商议。因此我猜想，母妃定是对此婚事不满。”


    从进门到现在，直到此刻曹端惠才终于在刘聿洵的脸上捕捉到一丝细微的神情变动。


    她的眉峰几不可察地蹙了一下，假装低头去看那香盘上的香篆，待平复下来才再开口说话。


    “如果真如我儿猜测那般，洵儿可会遂了母妃的意，向你父皇去推了那婚事？”


    “母亲让我去推了婚事的理由是什么呢？结交权臣，培养自己的势力，得到储君之位，这不是母妃一直希望我做的事情吗？”刘聿洵轻蔑一笑，“如今整个朝堂谁人不知，通政使王抃是父皇的亲信之臣，论其才干和圣眷，日后未必没有拜相的可能，这样的亲家是母妃您从前最想要的，可现在为什么又不满意了呢？”


    “洵儿是在责问母妃吗？”曹端惠不动声色地挥了挥手，示意侍女将那香炉撤下，“那母亲也有一事好奇，这几年我一直苦口婆心劝你同周家姑娘缔结连理，你却总以君子不倚联姻权臣之女而图储位、觊神器为理由拒绝，可怎么今日碰到王家姑娘就失了往日的心气呢？”


    “此时与往昔不同了，赖长兴登闻鼓前被射杀，满朝文武皆怀疑是我所为，都察院的御使们到现在还揪着这件事不放，伺机便以此事说事，儿臣在朝中地位岌岌可危。”


    “既如此，西境都督的权势，难道还不足以庇佑我儿吗？元月自小便是我看着长大，周都督同郑尚书又是多年故交，知根知底，何故需要舍近求远？”


    “我向来只得


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    兵部支持，如今要维持势力平衡，必须得争取朝堂之上文臣的支持才行。王抃素来忠勤干练，多得官员们的敬仰，如今局势险峻，我需得得到他的助力才可与太子抗衡。”


    “哦？忠勤干练？洵儿怕是没有说全吧。通政使王抃有的可不仅仅是忠勤干练，还有不附权贵，这样的人，如何会为我儿所用？届时王家不帮你，你反倒将周家给得罪了，那岂不是得不偿失？”


    “母妃多虑了，和周都督多年相处，他也全然不是攀附权势之人。今日我与他为了大庆共谋西境安稳，这才是与他最坚固的盟约，而非倚仗他的女儿。”


    “那王抃呢？”


    “如若我告诉母后，太子早有攀附王抃之心，可会改变母妃的想法？”


    “太子不会，太子又不是憨儿。他岂会不知陛下扶你上位，为的就是钳制他，忌惮他如今的权势。如若陛下刚拔擢王抃，他就攀附其势力，那岂不是搬起石头砸自己的脚？”


    “那是之前，在他尚还有身为吏部尚书的叔父，有身为京营都督的岳父之时。可如今不同了，太子妃薨逝，陈伯庸对太子的衷心必有所减损，说不定父皇并不介意此时太子能向王抃抛出橄榄枝。如若我拒绝了赐婚，说不定就会是刘聿恒。”刘聿洵见曹端惠没有说话，继续压迫道，“如果王抃真归顺太子，那我同太子之间就不是有无之异那么简单，而是损益之殊。”


    “真到那时，徇儿可同赵相结盟，赵普和太子积怨颇深，断没有重修旧好的可能。”


    听闻此言，刘聿洵的眸中猝然闪过一丝厌恶，转瞬即逝，可肢体却也藏不住那份厌色，他端起茶盏一饮而尽，随后用力将其砸在案上，咬牙责问，“凤仪殿的奴才都是怎么当差的，连杯热茶都伺候不周全吗？”


    “奴才该死，奴才这就给殿下换盏茶。”吉祥一听，扑通跪倒在地，磕头认错，眼神却时不时地瞥向一旁的曹端惠。


    曹端惠知道刘聿洵此时的邪火都是冲着自己，他最是忌讳自己将他和赵普放在一处。


    “父皇素来最是忌惮赵普窃弄威权、僭夺皇权，母妃纵使对我与王氏联姻一事再有意见，也不能想出这样的拙策。”


    此时侍女正端着一盏新做的茶从偏殿进来，刘聿洵站起身来，掸了掸坐皱的衣裳，接过侍女的茶盏，也是一饮而尽。


    “今日母妃殿内燃的可是瑶台引？”刘聿洵走近香案，弯下要，深吸口气盯着如丝如缕的青烟淡淡开口，“民间都在议论，此香名贵至极，其料皆是稀世珍物，其中有一味东海麝香，更是从万里波涛外采运而来，耗费无算。天下人都以此歌颂父皇对母妃的感情，可只有我知道，母妃并不爱这瑶台引，甚至常因其中麝香而头痛难当。”


    刘聿洵一面说着，一面直起身来，对着曹端惠拱手行礼：“母妃今日做错了，父皇为了维持朝廷平衡，苦心积虑布此棋局，你我皆为其中的棋子，是不被允许说不的。”


    言罢，刘聿洵向曹端惠躬身行了一礼，而后缓步退出了凤仪殿。


    曹端惠心里咯噔了一下，脸上闪过一丝自己竭尽全力伪装的假象被人戳破的愠怒。


    待看着刘聿洵的身影完全消失在视线中，她脸上的愠色才减了几分，嘴角的那抹恼怒慢慢褪去，变成一声几不可闻的轻笑，甚至还带着些自嘲。


    “将那瑶台引灭了吧。”


    “娘娘莫要将殿下的话放在心上。”吉祥挥了挥手示意侍女将那香案撤下，后绕到曹端惠身后伸手便按起了太阳穴。


    “洵儿从未像今日那般冲撞过我。”曹端惠闭上眼睛，神色平静，“也从未像今日这般满口没有一句是实话的。”


    “殿下自小就有主意，凡事都有自己的打算，您看今日不就得了巡防营的差事吗？这样的好日子，娘娘应该高兴才是。”


    “吉祥说的对。总归今儿个是得了巡防营。”曹端惠笑了笑，“吉祥，你上回说王家姑娘的为人，如何说来着？”


    “口无遮拦、固执己见。”


    “看你，瞧着我不喜欢那姑娘便尽找些不好听的说，前回你可不是这么说的。你说她在明州的时候总爱帮衬贫苦百姓，心怀黎庶。在康王府极力维护自己开酒楼的继母，大战万安城那些贵女，事亲至孝。瘟疫肆行之时更是为了洵儿孤身下山，舍生忘死。怎么现下就成了口无遮拦、固执己见了？”


    “奴才哪有那识人的本事。”听闻此言，吉祥只能打哈哈。


    “呵呵，倒也不用如此妄自菲薄。今日洵儿倒是有件事说对了，万安城内原本执棋的便只有陛下，也只能是陛下，你我都不可忤逆了去。但是王太初不同，你都说了她口无遮拦、固执已见，那就让她去触这逆麟吧。”


    言罢，她招呼吉祥弯腰，而后在他耳边轻声交代了几句。