长安，紫宸殿侧殿。已是子夜时分，宫灯将武媚娘伏案的身影拉得很长。她面前堆着高高的奏章，朱笔时停时走，眉宇间笼着一层淡淡的疲惫，但那双凤目依旧明亮锐利，仿佛能洞穿纸背，看到帝国最细微的脉络与最幽暗的角落。


    殿内炭火正旺，却驱不散她心头那丝若有若无的寒意。李瑾出巡已近两月，寿州雷霆手段的捷报传来时，她曾展颜。但随之而来的，是更多、更隐晦的阻力。朝堂之上，那些对新政的质疑、对“操切扰民”的担忧，虽在李勣、许敬宗等人的支持下被暂时压下，却从未停歇，反而随着时间推移，变得更加“忧国忧民”、引经据典。地方上，除了汴州、冀州这些硬骨头，各地关于新政“执行困难”、“民情不稳”甚至“激起小股民怨”的奏报也多了起来，用词谨慎，却指向明确——新政过于激进，恐生变故。


    她更清楚，这些奏报背后，是那些盘根错节的旧贵们无声的角力。他们不会在朝堂上公然咆哮反对，却会用这种更隐蔽、更“合理”的方式，一点点地磨损新政的锋刃，消耗推行者的精力，等待一个可以发难的机会。


    “李瑾那边……汴州情况如何？” 她停下笔，抬眼看向侍立在一旁的宦官总管王伏胜。这个从感业寺时期就跟随着她的老人，如今是她最信任的耳目之一。


    王伏胜趋前一步，低声道：“回禀皇后殿下，按行程，李相此刻应在汴州。前日有百骑司密报送回，言汴州刺史冯全表面极为恭顺，新政各项‘推行得力’，然李相已设巡察院受理讼告，并调取‘青苗贷’详册复核，似已察觉有异。只是……汴州乃郑氏根基，铁板一块，恐非寿州可比。李相此行，恐有波折。”


    武媚娘指尖轻轻叩击着案几。冯全，郑家……她记得这个人，也深知荥阳郑氏在河南道的势力。李瑾的刚猛手段在寿州见效，在汴州却可能激起更强烈的反弹。狗急了会跳墙，何况是郑家这样的庞然大物。


    “洛阳和长安通往汴州的驿道，近来可有异动？” 她忽然问道。


    王伏胜略一思索：“奴婢已加派人手，严密监控。目前未见大规模异常。只是……” 他声音压得更低，“三日前，有数批身份不明、看似商旅的人马，分别从长安、洛阳出发，往汴州方向而去。虽分散行动，但目的地似乎一致。已派人暗中缀上。”


    武媚娘心中一凛。这绝不是巧合。李瑾在汴州的一举一动，显然牵动着某些人最敏感的神经。派去的人，是去“协助”冯全和郑家应对，还是……有更危险的图谋？


    “加派得力人手，沿路接应，务必确保李瑾安全。若有异动，不惜一切代价，也要将人给本宫平安带回来！” 她声音不高，却带着不容置疑的决断。


    “是！” 王伏胜躬身领命，正要退出，殿外忽然传来急促却刻意放轻的脚步声。一名身着夜行衣、风尘仆仆的百骑司校尉被引了进来，他怀中紧紧抱着一个油布包裹，见到武媚娘，单膝跪地，双手将包裹高举过头。


    “启禀皇后殿下，汴州八百里加急密报！李相亲笔，言十万火急，必呈御览！”


    武媚娘霍然起身：“呈上来！”


    王伏胜疾步上前接过包裹，检查火漆完好后，小心拆开，里面是数封密信。最上面一封，正是李瑾的笔迹。武媚娘迅速展开，一目十行。信中，李瑾简述了汴州“青苗贷”被郑家及州衙胥吏巧妙扭曲、利益输送的实情，以及冯全阳奉阴违、制造“完美政绩”假象的伎俩。更提到已设巡察院，受理诉状，触及对方要害，恐其狗急跳墙。最后写道：“……汴州郑氏，树大根深，爪牙遍布，与州衙勾结极深。臣设巡察院，如刺其心腹，彼等必不安。近日城中陌生面孔增多，恐有不利。臣已做防备，然明枪易躲，暗箭难防。若臣有不测，或音讯中断，则汴州之事，必已生变。冯全、郑元礼等，必有异动。朝廷宜早做绸缪，防其串联地方，捏造事端，反诬朝廷新政逼反良民。随信附汴州所收部分诉状摘要及可疑线索，请陛下、皇后殿下圣裁。新政初行，根基未稳，万不可因臣一人而废。若事有不谐，请陛下与皇后殿下，务必坚持新政，清除蠹虫，则臣虽死无憾。”


    信末，是几页诉状摘要和苏稷查访的线索，条条指向郑家与州衙。


    武媚娘捏着信纸的手，指节微微发白。她仿佛能透过纸背，看到李瑾在汴州巡察院中，于孤灯下疾书，四周危机四伏的情景。这个年轻人，是她和李治推行新政最锋利的一把刀，也是她极为看重的臂助。他预见到了危险，甚至写下了近乎遗言的嘱托……


    一股混杂着愤怒、担忧和凛冽杀意的情绪，瞬间冲上武媚娘的心头。但她强行将这股情绪压了下去，深深吸了一口气。越是危急时刻，越需要冷静。


    “除了这封信，可还有别的消息传来？李瑾现在如何？” 她的声音恢复了平静，却更显冰冷。


    “禀殿下，此信是李相三日前发出，由两名百骑司兄弟分路送出，这是其中一路。另一路尚未抵达。汴州方面，自昨日午后起，百骑司常规密报亦中断。恐……恐有变故。” 校尉低头回禀。


    密报中断……武媚娘的心猛地一沉。这意味着，李瑾在汴州的处境，可能比信中所说更为凶险，甚至其情报网络已被破坏或压制。


    “王伏胜！”


    “奴婢在！”


    “立刻去请英国公（李勣）、许侍郎（许敬宗），还有兵部崔尚书，即刻进宫议事！要隐秘，从侧门入。” 武媚娘语速极快，“另外，传本宫令，皇城、宫城即刻加强戒备，没有本宫手谕，今夜任何人不得擅出！通知左右千牛卫，随时待命！”


    “是！” 王伏胜知道事态严重，不敢有丝毫耽搁，匆匆离去。


    武媚娘重新坐下，将李瑾的信又仔细看了一遍，目光在那句“防其串联地方，捏造事端，反诬朝廷新政逼反良民”上停留片刻。好一个倒打一耙！若李瑾真的在汴州“出事”，冯全和郑家必然会利用地方势力，编织一个“钦差李瑾行事操切、激起民变、不幸罹难”的谎言，然后将脏水泼向新政，甚至泼向她这个皇后！届时，朝野哗然，那些本就对新政不满的旧贵必定群起攻之，新政很可能就此夭折，她和李治的威望也会受到沉重打击。


    “想得美。” 武媚娘眼中寒光乍现，低声自语。她绝不会让这种事情发生。李瑾不能有事，新政更不能倒！


    不到半个时辰，李勣、许敬宗、兵部尚书崔敦礼便被秘密召入宫中。三人都是皇帝和皇后的心腹重臣，尤其是李勣，德高望重，是军方柱石，也是新政的坚定支持者。


    武媚娘没有过多寒暄，直接将李瑾的密信递给三人传阅。殿内气氛瞬间凝重如铁。


    “岂有此理！” 许敬宗看完，又惊又怒，“郑元礼、冯全竟敢如此！这是欺君罔上，形同谋逆！李相危矣！”


    崔敦礼眉头紧锁：“汴州驻军……守将王弼，似乎与郑家有些姻亲关系。若汴州真有变，恐其态度暧昧。当务之急，是立刻派兵接应李相，控制汴州局势！”


    李勣老成持重，但花白的眉毛下，目光锐利如鹰：“皇后殿下，李瑾信中推测，对方可能铤而走险，甚至制造事端反诬朝廷。此虑甚深。郑家树大根深，在河南道乃至朝中，皆有同气连枝者。若李瑾遇害，他们必会抢先捏造罪名，混淆视听。我们必须 抢 在 他 们 前 面！”


    “英国公所言极是。” 武媚娘点头，声音斩钉截铁，“本宫召诸位前来，正是此意。李瑾，必须救！汴州乱局，必须平！但更重要的，是 不 能 给 他 们 颠 倒 黑 白、 攻 讦 新 政 的 机 会！**”


    她站起身，凤目扫过三人：“今夜，就要动手！”


    “崔尚书！”


    “臣在！”


    “你持本宫与陛下手谕，即刻调左骁卫精骑三千，一人双马，连夜出发，以‘巡边演练，途经汴州’为名，火速驰援！抵达汴州后，若李瑾安好，则听其调遣，控制局面，缉拿冯全、郑元礼一干人犯！若……若李瑾已遭不测，或汴州有变，则立即接管城防，封锁四门，许进不许出！所有州衙官吏、郑府上下，全部拘押，等候朝廷发落！若有抵抗，格杀勿论！” 武媚娘语速极快，命令清晰，“记住，速度要快，声势要大！要让所有人知道，朝廷的兵马到了！更要让汴州那些魑魅魍魉，来不及编织谎言！”


    “臣，遵旨！” 崔敦礼凛然应命，知道这是要动用雷霆手段，不惜以大军压境，震慑地方，同时也是对可能存在的军方内部不稳定因素的强行压制。


    “许侍郎！”


    “臣在！”


    “你立刻草拟几道诏书。第一，以‘推行新政不力、御下不严、致使民情不稳’为由，即刻罢免汴州刺史冯全、司马郑伦等人官职，押解进京问罪！第二，着令河南道观察使，暂代汴州政务，彻查‘青苗贷’弊案及州衙上下不法情事！第三，也是最重要的，” 武媚娘目光炯炯，“以陛下名义，明发诏令， 嘉 奖 李 瑾 巡 察 有 功， 揭 露 地 方 积 弊， 为 国 辛 劳！ 并 严 申 新 政 乃 国 之 根 本， 凡 阻 挠 新 政、 欺 上 瞒 下、 鱼 肉 百 姓 者， 无 论 身 份 官 职， 一 体 严 惩 不 贷！ 此诏，要用六百里加急，明发天下各道州县！尤其是河南、河北、淮南诸道，要让他们明天一早就看到！”


    许敬宗眼睛一亮，心中暗赞。这一手太高明了！在对方可能诬告李瑾、攻击新政之前，朝廷抢先定性，嘉奖李瑾，肯定新政，堵住所有人的嘴！如此一来，无论汴州发生什么，朝廷都占据了道德和法律的制高点。郑家若再敢诬蔑，便是公然对抗朝廷明诏！


    “臣即刻去办！” 许敬宗领命。


    “英国公，” 武媚娘看向李勣，语气稍缓，但依旧坚定，“朝堂之上，就拜托老国公了。明日大朝，恐怕不会平静。那些与郑家有关联，或本就对新政不满之人，得知汴州可能生变，定会借机发难，攻击新政，甚至攻讦本宫与陛下任用非人、激化矛盾。老国公需稳住局面，必要时，可先行弹劾几个跳得最欢的，就说他们…… 结 党 营 私， 遥 为 呼 应， 阻 挠 国 策！ 具体人选，本宫稍后会给你。我们要 主 动 出 击， 清 洗 一 批， 震 慑 一 批！”


    李勣深深看了武媚娘一眼，这位皇后的果决与狠辣，再次让他感到心惊，却也深知这是目前稳住大局、推行新政不得不为的手段。他缓缓点头：“老臣明白。皇后放心，明日朝会，有老臣在，乱不了。”


    “好！” 武媚娘深吸一口气，目光灼灼，“诸位，新政成败，陛下威信，乃至朝廷安稳，皆系于此一举。李瑾在前方披荆斩棘，甚至可能已身陷险境。我们在后方，决不能乱，更要为他扫清障碍，稳住阵脚！ 此 刻， 长 安 的 风 向， 必 须 掌 握 在 我 们 手 中！ 去准备吧！”


    “臣等领旨！” 三人肃然行礼，匆匆离去，各自执行那关乎无数人命运的命令。


    侧殿内恢复了寂静，只剩下武媚娘一人。她走到窗前，推开一丝缝隙，寒冷的夜风瞬间涌入，吹得她衣袂飘飞。东方天际，已隐隐泛起鱼肚白。新的一天，也是充满凶险与较量的一天，即将到来。


    她望向汴州的方向，那里依旧被沉沉的夜色笼罩。“李瑾，撑住。” 她低声自语，仿佛在对自己最锋利的剑说话，也仿佛在对自己说，“本宫绝不会让任何人在长安，动摇你的后方，污你之功，毁新政之基！”


    次日，大朝会。


    果然，李瑾在汴州“可能激起民变”、“行事操切、恐生不测”的流言，不知从何处悄然散开，像毒雾一样弥漫在朝堂之上。尽管李勣、许敬宗等人极力驳斥，但一些与关陇集团、山东旧族关系密切的官员，还是纷纷出列，或“忧心忡忡”地表示“新政虽好，但不宜操之过急，当以安抚地方为重”，或“义正辞严”地要求“朝廷应立刻召回李瑾，另派老成持重之臣，妥善处理汴州事宜，以免激化矛盾”。


    甚至有人语带机锋：“李相年轻气盛，持尚方剑巡狩，固然可震慑不法，然过刚易折。若因处置不当，引发地方动荡，乃至……有损朝廷颜面，岂非辜负陛下、皇后信任？亦使新政蒙尘？”


    就在质疑声渐起，气氛微妙之际，一名宦官急匆匆上殿，高声道：“启奏陛下、皇后殿下！河南道八百里加急军报！左骁卫将军崔敦礼奏：奉旨巡边，途经汴州，恰逢汴州奸吏豪强郑元礼、冯全等，欺君罔上，扭曲新政，鱼肉百姓，更 阴 聚 亡 命， 意 图 行 刺 钦 差 李 相， 制 造 民 变 假 象！ 幸李相机警，早有防备，会同末将及时弹压，已擒拿首恶郑元礼、冯全、郑伦等一干人犯，汴州现已平定！李相有奏本及所获罪证，随后即至！”


    紧接着，又有宦官捧上诏书：“陛下、皇后明诏到！嘉奖同中书门下平章事李瑾巡察有功，揭露积弊，忠勤可嘉！严申新政之国本，凡有阻挠欺瞒、鱼肉百姓者，严惩不贷！诏令明发天下！”


    两道消息，一前一后，如同惊雷，炸响在朝堂之上！那些刚刚还在质疑、抨击的官员，顿时目瞪口呆，如遭雷击。行刺钦差？制造民变？这……这和他们预想的剧本完全不同！朝廷不仅预先派了兵马，还抢先嘉奖了李瑾，严申了新政！


    李勣趁机出列，须发皆张，怒斥道：“好一群祸·国殃民的蠹虫！竟敢行刺钦差，图谋不轨！此等行径，与谋反何异？老臣以为，当彻查严惩！凡在朝中与之勾连呼应、散播谣言、阻挠新政者，皆应视为同党，一并论处！”


    许敬宗立刻附议，并呈上一份早已准备好的名单，上面是几个跳得最欢、与郑家等关系密切的官员名字，罪名是“结党营私，遥为呼应，散布流言，动摇国是”。


    端坐于帘后的武媚娘，此刻才缓缓开口，声音透过珠帘，清晰而冰冷地传遍大殿：“陛下有旨：李瑾忠勇可嘉，平定汴州乱逆，有功于国。郑元礼、冯全等，罪大恶极，着即锁拿进京，交由三司严审，从重治罪！其党羽，一体查拿！朝中凡有与之交通、为其张目、攻讦新政、扰乱朝纲者……” 她顿了顿，凤目扫过下方那些面如土色的官员，“ 御 史 台、 大 理 寺 立 即 拿 问， 严 惩 不 贷！ 新 政 乃 国 之 根 本， 陛 下 与 本 宫 推 行 之 心， 天 日 可 鉴！ 再 有 敢 妄 议、 阻 挠 者， 以 此 为 例！”


    “退朝！”


    一场潜在的朝堂风暴，被武媚娘以迅雷不及掩耳之势，扼杀在摇篮之中。借着汴州这场未遂的刺杀和叛乱（性质已被定性），她不仅化解了可能针对李瑾和新政的舆论危机，更 趁 机 以 铁 腕 手 段， 在 朝 中 发 动 了 一 次 精 准 的 清 洗。** 数名跳出来反对新政的官员被当场拿下，更多心怀叵测者被震慑，暂时噤声。支持新政的力量，得以巩固。长安的中枢，在她果断甚至堪称狠辣的运筹下，暂时稳住了阵脚。


    然而，武媚娘清楚，这只是一次反击。真正的对手，那些隐藏在幕后的庞然大物，尚未真正伤筋动骨。风暴，或许才刚刚开始。但无论如何，她已经向所有人证明了，她和她所支持的新政，绝不缺乏直面挑战、甚至主动出击的勇气与力量。


    退朝后，她单独留下了李勣和许敬宗。


    “英国公，许侍郎，朝堂虽暂稳，但地方上，类似汴州之事，恐非孤例。李瑾在那边，需要更快的刀，更亮的眼。” 武媚娘沉声道，“着吏部、刑部、御史台，即刻遴选一批干练敢为、背景清白的寒门或低品官员，授予‘巡察御史’或‘观风使’职衔，分赴各道，明察暗访新政推行实情，有先斩后奏之权，直接对政事堂与本宫负责！重点，就放在河南、河北、淮南，以及……关陇诸道！”


    她要撒出更多的“李瑾”，将新政的触角，更深入、更强势地插入帝国每一个可能藏污纳垢的角落。前方的刀锋或许会卷刃，甚至折断，但后方的熔炉，必须锻造出更多的利剑。


    李勣和许敬宗对视一眼，皆看到了彼此眼中的凝重与决然。皇后这是要主动将战火，烧向更广阔的区域，甚至是门阀势力最根深蒂固的关陇。真正的较量，随着汴州事件的平息，不是结束，而是以另一种更激烈的方式，拉开了序幕。


    “臣等，遵旨！”


    紫宸殿外，阳光刺破云层，照亮了巍峨的宫阙，也照亮了武媚娘那双深不见底、却燃烧着熊熊野心的凤眸。