永徽五年三月，春寒料峭。一队看似普通的商旅车马，在泥泞的官道上迤逦而行。队伍中央一辆不起眼的青幔马车里，坐着便服出行的李瑾。他未着官袍，只一身靛蓝圆领棉袍，外罩半旧披风，面容清瘦了些，眼底带着长途奔波的血丝，但目光却比在长安时更加锐利沉静，仿佛淬炼过的寒铁。


    车厢内，除他之外，只有两名心腹随从。一人是皇帝特赐的百骑司精锐，名唤赵虎，沉默剽悍，目光如鹰。另一人则是他从国子监算学、明法科中亲自挑选的年轻士子，名唤苏稷，机敏干练，熟谙文书律令。车帘低垂，隔绝了外间景象，但李瑾手中，正翻阅着一沓从不同渠道收集来的密报与地方文书，眉头微锁。


    “公子，”苏稷压低声音，指着其中一份道，“这是汴州‘惠农钱庄’开张首月的账目摘要，从……特殊渠道得来。表面看，贷出粮食三百石，钱五百贯，息率确为二成。但据我们潜入的人暗中查访，这‘三百石粮’中，至少有五十石是陈年旧粟，甚至掺有沙土；‘五百贯钱’里，劣钱、短陌（不足数）占了近三成。而借贷契约，与朝廷颁布的制式契约有细微差别，多了一行小字：‘自愿补贴钱庄损耗及胥吏脚力钱，约本息之一成’。百姓多不识字，画押时被胥吏手指一带，便摁了上去。实际借贷成本，远超三成。更有甚者，有胥吏与当地米行勾结，逼迫借贷农户以贷得之钱，高价购买米行之粮，其间回扣，不言而喻。”


    李瑾指尖轻轻敲击着那份账目摘要，声音平静无波：“汴州刺史冯全，出身荥阳郑氏门下，其长女嫁与郑家一远支子弟。州司马郑伦，便是郑氏族人。这‘惠农钱庄’的主事胥吏，是郑伦妻弟。好一个‘肥水不流外人田’。” 他抬眼看苏稷，“百姓反应如何？”


    “敢怒不敢言者多。” 苏稷苦笑，“有私下抱怨的，但被里正乡老‘告诫’，言道能借到官贷已是天恩，莫要生事，否则日后借贷无门。也有愚昧者，真以为那多出的一成是‘规矩’。当然，也有实在活不下去，明知是火坑也往里跳的。还有部分农户，被郑家等大户暗中警告，不敢去官贷，只能咬牙继续借那‘对本利’的高利贷。”


    “冀州那边呢？” 李瑾将汴州文书放到一边，拿起另一份。


    “冀州刺史卢谦，是范阳卢氏旁支。‘考成法’细则下达后，他倒是雷厉风行，即刻召集属县，严令推行。不过……” 苏稷抽出一张草图，“公子请看，这是冀州上报的‘新垦荒田分布图’。标注的新垦之地，多集中在州城以北、临近滹沱河的几处。但据我们的人实地暗访，其中至少有三处，名为‘新垦’，实为将原有民田强行划入官府‘垦荒’范围，勒令原主补缴‘垦荒赋税’，而真正的荒地，却只是稍作平整，立了界碑，并未实际播种。更有两处标注‘新修水利’之处，只是将旧有沟渠稍作清理，便报为新建。如此，垦田数额、水利工程两项考成，便轻松‘达标’。至于赋税完纳，则是将往年积欠，强行摊派到今年，逼迫百姓提前缴纳，甚至不惜动用衙役催逼，已激起数起民怨。卢刺史上报的‘狱讼清结率’高达九成，实则多是将案子压而不决，或逼迫苦主‘和解’了事。州学、县学倒是新挂了牌子，也请了两位老秀才坐镇，但所授仍全是经学诗赋，对算学、律学、格物，只字不提。”


    赵虎在一旁补充道：“公子，冀州卢家，还有郑家、王家在当地的田庄，最近都在以低于市价一成的价格，收购铜钱和布帛，囤积起来。似乎……在准备应对什么。”


    “应对官贷可能带来的冲击，也可能是准备在必要时候，扰乱市面。” 李瑾眼中闪过一丝冷意，“看来，太尉‘体恤下情、徐徐图之’的方略，地方上执行得很到位。阳奉阴违，欺上瞒下，变本加厉。 他 们 是 想 用 这 一 套 把 戏， 把 新 政 变 成 害 民 之 政， 逼 迫 朝 廷 自 行 收 回 成 命。**”


    “公子，我们是否先往汴州或冀州？擒贼先擒王。” 赵虎手按刀柄。


    李瑾却摇了摇头，手指点向地图另一处：“不，先去这里—— 淮 南 道， 寿 州。”


    苏稷和赵虎都有些诧异。寿州并非三大试点中问题看似最突出的，刺史也非顶级门阀出身。


    “寿州，是联名上书，言‘青苗贷’伤乡谊、手续繁、有谣传需服额外徭役之地。” 李瑾缓缓道，“此等‘民意’，往往最是惑人。且寿州情况特殊，境内有安丰塘等大型水利，农户对借贷依赖不如汴、冀等地深，豪绅势力盘根错节，宗族影响极大。他们跳出来，恐怕不仅是抵制‘青苗贷’，更是 对 ‘ 考 成 法’ 中 削 弱 乡 绅 权 力、 强 化 官 府 直 接 管 理 的 一 种 试 探 性 反 抗。 打 掉 这 个 ‘ 民 意 样 板’， 可 以 震 慑 一 大 片。 况且，寿州问题相对‘文雅’，更利于我们 先 立 规 矩， 再 动 刀 兵。**”


    十日后，寿州州治寿春县。城门口的“惠农钱庄”告示前，围着不少百姓指指点点，却无人上前。几名胥吏坐在钱庄门内的条凳上，磕着瓜子，闲聊着，偶尔瞟一眼门外，眼神带着几分轻蔑与不耐。


    李瑾扮作游学书生，带着扮作书童的苏稷和护卫赵虎，在附近茶摊坐下。很快，便从茶客和掌柜的闲聊中，听到了与联名上书内容几乎一致的抱怨：“……说是利息低，可手续麻烦得很哩！要里正作保，要乡老画押，还要去县衙户房开什么‘清白文书’，来来去去，腿都跑断！”“可不是，还说要等上面核准，没个十天半月下不来，地里庄稼可等不起！”“听说了吗？王家庄的王老三，想去借钱，被那钱庄的刘书办暗示，要这个数……” 茶客偷偷比了个手势，“说是‘润笔钱’，不然就慢慢等。王老三家徒四壁，哪还有钱？只好作罢。”“唉，还是找张老爷家借吧，虽说利息高点，但立等可取，乡里乡亲的，还好说话……”


    李瑾静静听着，不动声色。苏稷悄悄记下几个关键名字：刘书办，张老爷。


    午后，李瑾一行来到州衙，并未亮明身份，只以游学士子拜会刺史为由，递上名帖（当然是用化名）。寿州刺史姓周，名渭，并非高门大族出身，考取明经后累迁至此。他闻有士子来访，倒也客气接见。交谈中，周渭对新政满口称颂，但眉宇间带着浓重的忧虑和疲惫。


    “不瞒贤弟，” 周渭叹道，“朝廷新政，自然是好的。只是……地方有地方的难处。胥吏疲玩，已成积习。豪绅大户，树大根深。就说这‘青苗贷’，章程是好的，可一到下面，就变了味。本官也严厉申饬过，可那些人阳奉阴违，本官总不能事事亲力亲为。还有那联名上书……唉，本地乡绅，多有在朝为官者，或与朝中大佬有旧，他们联名递上来的东西，本官也不好置之不理。只能据实转奏，请朝廷体察下情。” 言语之间，将责任推给了胥吏、豪绅和“朝廷体察”，自己只是个夹在中间、无可奈何的“老实官”。


    李瑾故作懵懂，问道：“那‘考成法’推行如何？晚生见城中气象，似乎颇有新意？”


    周渭精神微振，道：“此事本官倒是不敢懈怠。已严令各县，务必按朝廷章程办理。新垦田地、清理狱讼、兴修水利、劝学教化，皆有专人负责，按月呈报。只是……” 他又叹了口气，“百废待兴，千头万绪，钱粮人力，处处掣肘。且有些指标，譬如垦田，非一日之功；有些旧案，牵涉人情，也难急切断清。只能勉力为之，力求无过。”


    离开州衙，李瑾对苏稷道：“这位周使君，是个滑不溜手的老吏。不公然对抗，也不全力推行，诉苦叫难，敷衍塞责，新政在他治下，注定不死不活。他怕得罪地方豪绅，更怕事情闹大，丢了自己官帽。 此 等 官 员， 比 那 些 明 目 张 胆 贪 腐 的， 更 为 可 恶， 他 是 在 用 沉 默 和 敷 衍， 慢 慢 绞 杀 新 政。**”


    “公子，接下来如何做？”


    “ 先 敲 山 震 虎， 再 顺 藤 摸 瓜。**” 李瑾目光投向城南方向，“去会会那位‘乡谊深厚’的张老爷，还有那位手眼通天的刘书办。”


    是夜，寿春县最大的酒楼“醉仙楼”后院雅阁，灯火通明。本县数得着的乡绅齐聚一堂，为首者正是那位“张老爷”张裕，本地首富，与寿州司马是连襟，其子娶了本州一位致仕老翰林之女，在地方上可谓盘根错节。作陪的，便有“惠农钱庄”的刘书办，以及县衙的户房、刑房几位胥吏头目。


    “各位，长安的那位李相，听说已经出京巡查了。咱们那封联名上书，还有近日的风声，会不会……” 一位乡绅有些忐忑。


    张裕捻着胡须，老神在在：“怕什么？我等所言，句句属实，皆为乡梓安宁着想。手续繁琐，可是实情？百姓疑虑，难道有假？至于些许流言，市井小民以讹传讹，与我等何干？周使君不也说了，会‘据实上奏’么？朝廷总不能不体谅地方实情吧？” 他瞥了一眼刘书办，“刘老弟，你那钱庄，近来可还‘顺手’？”


    刘书办满脸堆笑：“托张老爷和各位的福，一切照旧。该快的快不了，该慢的……也急不来。规矩嘛，总是要讲的。” 众人会心一笑，举杯共饮。


    就在此时，雅阁门被轻轻推开。一名身着青袍、面容冷峻的年轻人缓步走入，身后跟着一壮一瘦两名随从。正是李瑾、赵虎、苏稷。


    “诸位好雅兴。” 李瑾淡淡道，目光扫过席间众人。


    张裕眉头一皱，放下酒杯：“阁下是？此乃私宴，不迎外客。”


    李瑾不答，径直走到主位空着的一席坐下（那是留给寿州司马的，但司马今日恰好“抱恙”未至）。赵虎按刀立于其身后，苏稷则从怀中取出一卷黄绫，朗声道：“陛下有旨，敕令同中书门下平章事、巡边宣抚使、领户部尚书李瑾，巡查河南、河北、淮南诸道，督办新政，察访民情，便宜行事。相关官吏军民，一体听调！尚方剑在此，如朕亲临！”


    “尚方剑”三字一出，满座皆惊！那是天子佩剑，可先斩后奏！张裕手中酒杯“当啷”落地，刘书办脸色瞬间惨白，其他乡绅胥吏更是呆若木鸡。


    李瑾慢条斯理地从苏稷手中接过尚方剑，置于案上，目光如电，看向张裕：“张员外，你等联名上书，言‘青苗贷’伤乡谊、手续繁、有谣传需服额外徭役。本相一路行来，听闻你张家放贷，利息常是‘对本利’，且多以田产、子女为抵。不知这‘乡谊’，在你张家是如何算的？是利滚利的‘乡谊’，还是强夺田产的‘乡谊’？”


    “李、李相……草民，草民……” 张裕汗如雨下，语无伦次。


    李瑾不再看他，转向刘书办：“刘书办，你主管‘惠农钱庄’借贷文书。朝廷明文规定，借贷契约需用统一制式，严禁添加条款，严禁索取规费。你手中经办的契约，那行‘自愿补贴钱庄损耗及胥吏脚力钱’的小字，是谁允许你加上的？所索‘润笔钱’，又进了谁的腰包？”


    “相爷饶命！相爷饶命！是……是郑司马……不，是小的猪油蒙了心……” 刘书办瘫软在地，磕头如捣蒜。


    “还有你们，” 李瑾目光扫过那几个胥吏头目，“催逼赋税，欺压良善，与豪绅勾结，欺上瞒下，真当朝廷不知？真当王法不在？”


    他猛地一拍桌案，声如寒冰：“来人！”


    赵虎踏前一步，声如洪钟：“在！”


    “将张裕、刘有才（刘书办）及一干人等，全部拿下！查封张府、刘宅，详查其田产、账目、借贷契约！涉案胥吏，革去职役，收监听审！” 李瑾语速不快，但字字千钧，“另，即刻通知寿州刺史周渭、司马郑某，及各县令，明日辰时，于州衙大堂议事！不到者，以抗旨论处！”


    当夜，寿春县鸡飞狗跳。张府、刘宅被赵虎带来的百骑司好手和随后赶到的州兵团团围住，查抄出大量地契、账册、借贷文书，其中不乏巧取豪夺、逼人为奴的铁证。刘书办家中，更是搜出与州司马郑某往来书信，其中提及如何操纵“惠农钱庄”、如何与张家等大户分利的细节。


    消息像风一样传遍寿州。那些原本观望、抱怨、被豪绅裹挟的百姓和小地主，先是惊疑，继而振奋。而参与联名上书的其他乡绅，则人人自危，连夜求见周刺史，或向州司马打听消息，却被告知郑司马“突发急病”，已被李相派人“请”去“协助调查”了。


    次日辰时，州衙大堂。气氛凝重如铁。周渭及所属各县县令战战兢兢立于堂下。李瑾端坐主位，尚方剑横于案前。苏稷在一旁整理昨夜查抄的部分账册证据。


    “周使君，” 李瑾开口，声音不大，却让周渭浑身一颤，“朝廷推行新政，是为国为民。尔身为刺史，牧民一方，上不能体会朝廷德意，下不能遏制胥吏豪强，坐视新政变形走样，民怨暗生，反以‘地方难处’、‘豪绅上书’为由，敷衍塞责。你可知罪？”


    周渭噗通跪下，以头触地：“下官……下官知罪！下官无能，驭下不严，察事不明，有负朝廷重托，请相爷治罪！”


    “治罪？自然要治。” 李瑾冷冷道，“但念你尚未发现同流合污、贪墨受贿之实证，且给你一个戴罪立功的机会。即刻起，暂停你刺史职权，由本相带来的苏稷暂代州府户曹参军，会同百骑司，全面核查寿州‘青苗贷’推行实情及‘考成法’各项数据真伪。你要全力配合，若有半点隐瞒阻挠，两罪并罚！”


    “下官遵命！下官一定全力配合！” 周渭如蒙大赦，连连磕头。


    李瑾又看向那些面色惨白的县令：“尔等治下，‘考成法’执行如何，‘青苗贷’有无弊情，各自心中有数。本相给你们三日时间，回去彻底自查，将真实情况，不法胥吏，勾结豪绅，虚报瞒报之事，一五一十写成详文，具结画押，报上来！坦白者，可从轻发落。隐瞒不报，或敷衍了事者……” 他目光如刀，扫过众人，“张裕、刘有才，还有那位‘突发急病’的郑司马，便是榜样！”


    县令们噤若寒蝉，连声称是。


    “此外，” 李瑾语气稍缓，但依旧冷峻，“自即日起，寿州‘惠农钱庄’借贷事务，由苏稷直接监管。重新审核所有已发贷款，废除一切附加条款，退还多收钱粮。有胥吏勒索者，严惩不贷！再敢有散播谣言、阻挠百姓借贷者，无论何人，以破坏新政论处！各州县‘考成’数据，本相会派人随机抽查复核，凡有弄虚作假者，主官立撤，永不叙用！”


    一番雷厉风行的处置，如霹雳雷霆，震动了整个寿州官场和乡绅阶层。李瑾并未大规模株连，但精准地拿下了几个典型，罢黜了最主要的阻挠者（郑司马），震慑了摇摆的中间派（周渭及县令们），并迅速接管了关键事务。更重要的是，他向所有观望者传递了一个清晰无比的信号：朝廷推行新政的决心不容置疑，任何阳奉阴违、变相抵制，都将遭到无情打击。


    数日后，寿州的“惠农钱庄”前，排队借贷的百姓渐渐多了起来。新贴出的告示言明：手续从简，严禁勒索，违者可直赴巡察院（李瑾临时设立的办公点）告发。苏稷坐镇，亲自处理了几起胥吏怠慢事件，风气为之一清。虽然困难仍有，但那股沉郁的抵制氛围，开始松动。


    李瑾在寿州只停留了半月。这半月里，他白天处理政务，接见告状百姓，晚上审核各地报来的“自查文书”和苏稷查抄的账册。他提拔了两位在“考成法”中如实上报困难、但确实勤勉做事（虽然效果有限）的寒门县令，严厉申饬了三位敷衍了事的官员，并根据查实的证据，将包括张裕、刘有才在内的数名豪绅胥吏，以及那位“病愈”后试图狡辩的郑司马，一并革职查办，财产充公，主要案犯押送长安刑部审理。寿州官场，经历了一场不动声色却伤筋动骨的清洗。


    临行前，李瑾对送行的周渭（已被暂时留任，以观后效）和苏稷道：“新政如医病，用猛药去疴，用温药固本。寿州之疴已去其标，但病根犹在。苏稷，你留在此处，不仅要理清钱粮刑名，更要 将 朝 廷 的 新 规、 新 法， 真 正 扎 下 根 去。 要 让 百 姓 知 道， 朝 廷 的 政 令， 是 可 以 直 达 乡 里 的； 要 让 胥 吏 明 白， 朝 廷 的 法 度， 是 不 容 亵 渎 的。 同 时， 对 那 些 愿 意 合 作、 守 法 的 乡 绅， 也 要 给 予 出 路， 稳 定 人 心。**”


    “下官明白！” 苏稷肃然应道。


    “周使君，” 李瑾看向这位老官僚，“戴罪之身，好自为之。新政是国策，顺之者昌。是做一个尸位素餐、最终被扫进故纸堆的庸官，还是做一个顺应时势、有所作为的能吏，你好生思量。”


    周渭冷汗涔涔，连连躬身：“下官一定洗心革面，全力辅助苏参军，推行新政，不负相爷教诲！”


    离开寿州时，李瑾没有惊动太多人。马车悄然驶出寿春城门，朝着下一站——问题更为复杂尖锐的汴州行去。车中，他闭目养神，手中摩挲着尚方剑的剑柄。寿州只是一个开始，一场敲山震虎。接下来的汴州、冀州，才是真正的硬仗。那里盘踞的，是郑氏、卢氏这样的庞然大物，他们的抵抗，绝不会像寿州这般“文雅”。但李瑾眼中毫无惧色，只有一片冰冷而坚定的锐芒。


    地 方 的 坚 冰， 已 被 凿 开 了 第 一 道 裂 缝。 接下来，他要让这裂缝，蔓延至那些看似坚不可摧的堡垒深处。