此时。


    小沛城中新任官员刚刚到任，此人正是程昱，临危受命，自曹操身边调至小沛主政，推行仁政，务求先稳住动荡局势。


    此地四周寂静无声。


    原先百姓随刘备离去者已近一半，无论贫富，多感念其恩义，因而选择追随，或捐资助军，或携眷同行。


    这正是刘备的过人之处。


    这位刘皇叔，远非诸多史书、文戏中描绘那般软弱无能、命运悲苦。


    事实上，他武艺不俗，谋略深沉，罕有人及。


    细细思量便可明白：刘备虽常遭人诟病虚伪，懂得内情者却清楚，他不过是“伪施仁德”，刻意伪装罢了。然而他出身寒微，深知唯有以仁立身，方得人心；若能伪装一生，那便成了真实。


    从一无所有白手起家，终成一代帝王，这份能耐难道还不足以证明其非凡吗？


    刘备最可怕之处，在于即便仅有一万兵马，也永远击不垮他！


    或者说，他对宏图霸业的坚定信念，使得这只看似温顺、实则极为狡诈的狐狸，极难被真正消灭。


    连续十余日，刘备都在行军赶路。


    南下寿春，再行不过三十余里，便可抵达！


    而此刻寿春守军不过数万，刘备只需占据两三个县城、小城，即可屯兵固守，逐步扩充势力。


    此后可与袁术长期对峙，再顺势向南扩张。


    他眼下最忌惮的，便是与许枫正面交锋！


    因此坚决绕开下邳，绝不涉足。


    “大哥，再过几日便可望见寿春。若开战在即，袁术恐将率先出兵迎击，此事你务必三思！”


    关羽骑在战马上，神情颇为自负地开口：“我的校刀营皆是百里挑一的精锐，若论野战或许有所不足，但说到攻城拔寨，绝无半点差池。”


    “嗯，唯有拼死一搏了。如今徐州由许枫执掌，此人谋略深远，智计过人，非我等轻易可敌。你们须得为自己谋条出路，寿春势在必争。我身为大汉皇叔，袁术竟敢逆天称帝，惑乱纲常，我岂能袖手旁观？”


    张飞急声道：“那俺这就带兵杀去！定为大哥十日之内，取下寿春城！”


    刘备轻叹一声：“三弟，日后言语还需斟酌，不可再这般莽撞冲动。”


    十日？


    区区这点兵力，莫说十日，怕是一场强攻便会尽数折损于城下。


    强攻显然不可行。


    张飞悻然低头，心中暗觉大哥似乎变了。


    或许是久居许昌，整日独思默想，少与人言，性情渐渐沉静下来。


    这变化，说来还得归于曹操与许枫的影响。


    “我能逃出生路，已是万幸。”


    “眼下我决意讨伐袁术，重振汉室声威。虽兵力单薄，然职责所在，岂能退缩？既为宗亲，自当挺身而出，以为表率。”


    “先取寿春外围诸县，安顿百姓，稳住根基，再图进取。”


    “遵命！”


    ……


    他们舍弃了旧地小沛，率军悄然逼近寿春。


    关羽与张飞分领士卒，一夜激战，接连攻占三四座小城，形成掎角之势。


    数万百姓得以安置，军营则择水而驻，依河扎寨。


    至此，方算真正立足。


    次日清晨，派出的斥候回营禀报军情。


    他们一路探至寿春近郊，发现守城兵力稀疏，并无重防。


    又南行侦查，截杀一支传令信使，方才得知内情。


    情报递至刘备案前，他彻夜未眠。身边文臣寥寥，仅孙乾、糜竺稍有才学，然论谋略，仍不及刘备本人。


    “二弟、三弟，速来观此密报！”


    刘备目光炯炯，展开军情文书。


    二人凑近一看，皆露喜色。


    “昨夜，袁术遣快马奔赴曲阿，向孙策求援，言辞恳切，几近哀求。然据闻孙策大军已临近庐江。”


    “如此一来，庐江、曲阿、九江、豫章等地恐将尽入孙策之手。此乃天赐良机！我欲亲赴荆州，面见刘表，共商大计。谁愿随行？”


    “我去！”张飞立刻应声，咧嘴笑道：“俺不爱统军理事，正好陪大哥走一趟！”


    关羽亦点头道：“三弟统兵时若饮酒误事，动辄责罚将士，实非良策。不如随兄同行。我留守四县，静待许大人动静。”


    刘备眼前一亮，拍案道：“对！你这一言提醒了我。立即将孙策进兵庐江的消息送往许枫处，若能联手共击，袁术必败无疑！”


    ……


    当下，刘备整顿行装，携张飞率数十亲卫，自豫州入境荆州，直趋襄阳而去。


    若运气尚佳，或可赢得支持。但他心中清楚，此事难料。


    毕竟当年刘表孤身入主荆州，经年权衡，尚且难以完全掌控当地豪族势力。此行无疑充满风险。


    然而今日之刘备，心志早已不同往昔。


    入夜时分，刘备所传军情亦送达许枫手中。


    此时的许枫，已正式受任徐州牧，总揽全州政务，治所设于下邳，设立官署，推行屯田兴修水利之举。更以大司农之职，自兖州调运粮秣，并开仓放粮，赈济流民。


    军情送达之际，曹仁振奋不已，自军营疾驰而来，在府衙中向许枫禀报。


    “逐风，你快看！孙策已然出兵，庐江指日可破！”


    许枫淡然一笑：“此事，我早已知晓。又如何？”


    曹仁神情一僵，随即陪着笑脸道：“哎呀！既然如此，我们大可直接发兵寿春，这样一来，袁术腹背受敌，定然支撑不住，恐怕撑不了几日，便会土崩瓦解！”


    许枫摆手说道：“他早已溃败，眼下不过是逼狗入巷，必将反扑，我们不能做那个冲在最前的出头鸟。”


    “他本是僭号称帝的伪主，狂妄至极，竟敢挑战大汉正统，天下群雄皆欲诛之，何须我们率先动手？我们仅有三万兵力，纵使许褚率军赶到，再召集四周新募之卒，也不过堪堪四万。等我的白骑将寿春周边地形尽数绘制成图，再议进军不迟。”