午后，曹仁启程离去。


    一千名押粮官开始将粮草向北境输送，各郡县城池的存粮也陆续从四面八方调出。


    仅用一月，大军完成集结，沿官道汇聚，兖州部队正式向青州进发！


    然而，正当寒冬将至之际，一道惊世消息自寿春传来——


    袁术，称帝了！


    以传国玉玺为天命凭证，宣称受命于天，在江南登基称尊。


    公然篡位。


    并昭告天下，还将诏书一一送达各路诸侯手中。


    不到两月之间，消息已传遍南北诸侯耳中。


    青州境内，战火再起。


    在北海后方，吕布听闻此事，顿时暴怒如雷！


    一掌拍下，案几应声断裂！


    “砰！！”


    “蠢不可及！！简直愚昧！”


    温侯吕布身披铠甲，刚自军营归来。自一个月前起，青州多地望风归降曹操，几乎未作抵抗。


    他毫无反应之机，南方疆土已大半沦陷！


    幸赖亲信将士拼死阻击，才勉强挡住曹军铁骑。若非部将忠心耿耿，此刻怕又要再度奔逃。


    可如今，却仿佛被人从背后刺了一刀，满心愤懑，难以释怀。


    “这袁术明明应允与我共同起兵！如今却擅自称帝！”


    吕布只觉耳边轰鸣作响！


    他实在无法理解，袁术此举无异于自取灭亡。


    若公然称帝，岂不是将我也拖入叛逆之列，使我与其同流合污，共陷贼党？


    “疯了！我竟如此糊涂！早知如此，便该联结公孙瓒共抗袁绍，也不至于寄望于这般小人！”


    然而事已至此，覆水难收，再悔也无济于事。


    孔融战战兢兢地开口：“上将军，在下以为，此事……未必是祸。”


    “嗯？”


    吕布双目如电，寒光直射向这位素有声望的孔融。当初他接管青州时便知晓，此人虽为北海太守，却连境内黄巾余党都无法剿灭，致使百姓常年遭劫，生灵涂炭，民不聊生，甚至流离失所者不计其数。


    “先生有何高见？”


    孔融略带愤慨道：“在下以为，袁术僭号称尊，而天子居于许昌，曹操既以‘挟天子以令诸侯’自居，必会兴兵讨伐伪帝。如此一来，上将军正可趁机休养生息，不必再忧曹操大军压境。”


    “我们或将得一二年之安宁。”


    “安宁？！”


    吕布脸颊猛然一抽。


    此刻张辽早已不在帐下，可倚重的大将寥寥无几，唯有一人始终忠心耿耿，且武艺超群，骁勇绝伦。


    “高顺。”


    “将军。”一名身形矫健、目光如狼似虎的将领当即出列，神色肃然，向吕布拱手行礼。


    “你即刻派人严密监视曹军动向，昼夜不息，盯紧曹操是否退兵。一旦其撤离，我军立刻出击，夺回失地，顺道劫掠粮草辎重。”


    “遵命！”


    高顺冷冷扫了一眼孔融，随即转身离去。


    “先生所言确有道理，如此我们或可暂得喘息。但——我吕布不甘蛰伏！此前托付先生之事，还望助我成全。”


    孔融身子微微一颤，连忙摆手：“将军，并非在下不愿相助，实乃力有不逮啊！我那些故交旧友，皆是明哲保身之徒，谁肯卷入这纷乱世局？”


    吕布猛地挥手，声音低沉而威严：“不必与我虚与委蛇！我吕布并非愚鲁之人，岂不知他们看轻于我？认定我无问鼎天下之能？”


    “可我吕奉先武艺冠绝当世！胯下嘶风赤兔马，所向披靡！人挡杀人，佛挡杀佛！今日唯缺善理内政、谋略外交之才辅佐左右！”


    吕布冷声道：“先生，在下诚心求贤，若他日得以迎奉天子，受封大将军之位，定当分封诸君以城邑土地，共享富贵，岂不快意？”


    “倘若诸君执意推辞……那我也只能化身为猛兽了……”


    吕布生于塞外，自幼骑马驰骋，骨子里流淌着羌人血脉，性情本就如虎似狼。虽本性未泯，尚存赤子之心，可若逼至绝境，恐将屠尽满堂儒生文士。


    念及此处，孔融顿感自己仿佛步入虎穴狼巢。


    再想脱身，已是难上加难……


    ……


    冀州，邺城。


    袁绍于府衙之中召集文武群臣，笑得前仰后合。


    “哈哈哈……”


    “我袁氏家族竟出了这等蠢物，真不知他哪来的胆量，敢行称帝之举！”


    田丰连连摇头，坐于右侧首席，啧啧叹息：“非刘姓而称王者，天下共诛之。除非他神志失常，便是妄自尊大到了极点。”


    许攸捻着胡须，朗声笑道：“我已有密报传来。日前派出的细作探得消息，袁术麾下有一员猛将，名唤孙策。”


    “乃孙坚之子，英勇非凡，战无不胜。传闻当年孙家曾得传国玉玺。”


    “哦？”


    袁绍目光骤然一亮，顿时来了兴致。


    “那传国玉玺之上，镌有八字：‘受命于天，既寿永昌’。”


    “想必正是此物令袁术迷失心智。据说，孙策以此玺换得三千旧部，攻下曲阿，夺取会稽，更连克九江、豫章等地！”


    “如今已与刘繇连番交战，意欲在江东开创一番事业，哈哈，他还同袁术缔结盟约，妄图形成左右呼应之势，隔江而望，一旦有变便互相策应。”


    “袁术竟然……相信了此事？”


    “哈哈哈！！！”


    袁绍与众谋士齐声大笑。此时他兵强马壮，推行仁政，境内安定兴旺，景象繁荣，比起许昌一带毫不逊色。


    今年春夏季，曹操夺回洛阳并着手扩建，向西遥望长安，疆域再度大幅拓展。


    袁绍则已攻取并州、冀州，仅余青州与幽州尚未平定。


    然而眼下公孙瓒也已濒临覆灭。


    经过军制整顿与装备革新，昔日令人忌惮的“白马义从”亦被寻得克制之法，局势可谓一片明朗。


    袁绍麾下兵力已达四十余万，统军将领百人，其中名将二十余位，谋士更是如过江之鲫，群英荟萃。


    此刻的他，正是志得意满之时。


    于是挥袖而起，对帐下一谋臣下令：“陈琳！为我撰写一篇气势磅礴的讨逆檄文！痛斥那袁术逆贼！”


    “此等兄弟，我不要也罢！”


    袁绍心中愤恨，却也清楚，此时更需划清界限。


    “再修书一封致吾弟孟德，我等尚可维持暗中同盟……”


    他忆起当年共举义旗之际，彼此确曾相互扶持。虽知日后终有一争，但眼下仍可保持表面联手。


    “愿——孟德吾弟，剿灭伪帝，匡扶正统！”


    他竟意图让曹操将袁术逼入绝境！