刘协与汉廷旧臣安顿于驿馆之中，总算落脚。


    而官衙之内，却悄然掀起了波澜。


    曹操之父曹嵩身在鄄城，只留下其侄曹安民随侍曹操左右，命他与曹昂一同学习，追随曹操与许枫历练，日后好入仕为官，建功立业。


    曹昂年纪与刘协相仿，一想到许枫被认作舅舅那一幕，终究忍不住，在晚宴上“噗嗤”笑出了声。


    “笑什么！臭小子，情绪当内敛，我平日是怎么教你的？”


    曹操嘴上责备，实则自己也险些绷不住笑意。


    许枫却是一脸郁闷，正和典韦埋头猛吃。


    这时，一向沉稳的曹安民在席末低声说道：“大伯，依我看，陛下之所以这般说，恐怕是担心到了许昌之后处境艰难，无人庇护……”


    “倘若身边能有一位身份尊贵的皇亲照应，或许便可安心些许。”


    曹操频频颔首，转而向曹安民投去赞许的目光：“安民，你该多思多虑，跟逐风学，多言无妨，逐风不会怪你。”


    “是，大伯。”


    曹安民微微一笑，脸上透出学子受夸的欣然。


    这时曹昂忽然开口：“若是如此，若能为陛下寻一位可靠之人，逐风小叔岂不是也能脱身了？”


    当初曹嵩曾半开玩笑说要收许枫为义子，虽未正式定下名分，许枫也未曾答应，但曹昂已开始称呼其为“小叔”。


    也就是曹操最小的弟弟。


    嗯？！


    许枫一听这话，立刻来了兴致。


    “有道理，昂儿！”


    “啊？！小叔……”


    曹昂顿时一惊。别看他与许枫身形相仿，都偏清瘦，可早年没少被这位小叔以惊人臂力折腾得叫苦不迭，心里至今仍有阴影。


    “你这话说得妙，”许枫随即转向曹操，说道：“主公，您可还记得有这么一个人——”


    “嗯？”曹操抿了一口酒，略显茫然。


    “平原相，刘备。”


    “刘备？”


    曹操微微一怔，“他怎么了？”


    许枫道：“他是中山靖王之后。虽说靖王子孙众多，但刘备的身份确凿无疑，且天下皆知。这说明什么？”


    “说明什么？”


    曹操也被勾起了兴趣，索性放下筷子。


    程昱在一旁凝神细听，戏志才更是从次席处搁下碗筷，不知不觉间，众人已习惯于认为许枫所言往往暗藏玄机。


    典韦与赵云则在对面挺直了身子，专注倾听。


    “说明这是一种‘人设’——他在世人面前刻意塑造的形象，一种有利于自身的正面标签。一旦这种印象深入人心，旁人便会认定他本就如此。时间一久，名声自然远播。”


    许枫目光扫过曹操，继而问道：“主公可还记得，当年十八路诸侯结盟讨董时，刘备也曾到场？”


    “哦，确实如此。”


    “其实早在黄巾之乱初起，二十四岁的刘备便因平乱有功崭露头角；中平五年，他又参与征讨张纯叛乱。后来与田楷共抗袁绍，这才得授平原相之位。”


    “我还听过一件趣事。”许枫环视众人，语气里带着几分演说的意味，瞬间吸引了所有人的注意。


    关键是，曹操素来喜爱这类轶闻掌故。


    此刻也来了精神。


    “刘备任平原相期间深得民心。曾有一郡民刘平不服其政令，便派刺客前去行刺。谁知刘备毫不知情，反而以礼相待。刺客深受触动，不忍下手，最终坦白离去。（出自《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》）”


    讲到这里，许枫故意停顿片刻，而后缓缓道：“他当真不知吗？”


    “恐怕未必。或许他早已察觉，却故意借此展现仁德与礼贤之风。正因此事广为流传，使得豪杰纷纷归心。”


    “哦~~~”


    戏志才、赵云、典韦等人一边应声，一边不自觉地坐得更直了些。


    赵云此时虽与刘备有过数月交往，知道对方待他颇为优厚，却尚未达到令他誓死追随的程度。


    反倒是许枫对他的关照更为真切。


    毕竟他兄长如今体魄健壮，寒冬里还能吃上猪肉，胖了一圈；从常山带来的勇士们也都编入辎重营，接受了最严苛的训练。当然，武艺也随之突飞猛进。若当初执意追随刘备，恐怕结局难料。


    毕竟徐州已然失守。


    因此，赵云默默点头，认同许枫的看法。


    刘备对他好，这一点毋庸置疑，但赵云总能隐约察觉，那份善意中掺杂着目的性，是刻意拉拢，并非全然出于本心。


    “说得不错，确有此理。可这‘人设’，跟眼下局势又有何干？”曹操盯着许枫，虽觉其言之成理，仍怀疑这小子不过是想推脱差事，图个清闲。


    这个惫懒家伙。


    明明有机会一步登天，偏偏整日沉迷于田亩之间，摆弄些泥土木块，乐此不疲。


    许枫咂了咂嘴，解释道：“正是如此。刘备的人设，便是‘汉贼不两立，王业不偏安’——无论何时何地，皆以复兴大汉为己任！”


    “而我们的目标同样是壮大自身。倘若主公此刻将刘备安置于许昌，严禁其外出妄动，那他赖以立身的‘人设’，反倒会成为束缚他的牢笼！纵使心中不甘，身处天子脚下、京畿重地，他也只能为主公高呼‘666’了。”


    “何为……‘666’？”


    戏志才听得一头雾水，眼神发直。


    这就是所谓的“人设”？！


    “人设……真是个古怪的说法啊，许大人，我们通常称之为……名声。”


    许枫瞥了他一眼，“别纠结这些小地方，我们那儿都这么讲！”


    “哦……”


    戏志才委屈地低下头去。


    曹操沉默片刻，原本严肃的面容忽然舒展开来，露出笑意，接连点头。


    他终于想明白了。


    天子心存畏惧，汉室老臣亦是忧心忡忡——若我曹操成了第二个董卓，他们又将何以自处？


    因此，必须给那些旧臣留一线希望。


    什么样的希望？


    夺权的机会。要让他们始终抱持一个信念：待天子成年、势力稳固之后，凭借他们积累的人脉与朝中布局，便能起而对抗我曹操。


    继而夺回大汉的权柄，将我的功勋尽数贬抑，分封土地，外放为镇守一方的大吏，甚至封侯拜相。


    此前天子执意认许枫为舅父，实则是一种无声的拉拢。时日一久，许枫或许也会因流言蜚语而与我生出嫌隙。


    这正是他们最乐于见到的局面。


    阴险，却极为高明……


    所幸……


    曹操目光转向许枫，深深凝视了一眼，心中愈发欣赏。


    所幸逐风是个极其通透之人，绝不会落入此等圈套。即便再渴望成为皇亲国戚，也始终以懒散姿态掩饰本心。逐风啊，当真是个妙人。


    “这位天子……”


    曹操不禁苦笑摇头。


    既不能轻易放手，又不可过分逢迎。


    既然如此，那就见招拆招吧！


    曹操猛然挺直身躯，面对此事，他更像一位居高临下的博弈者，几乎无所畏惧。


    “我明白了，立即传令刘备前往陈留，限一月之内抵达，届时与我们一同进入许昌！”


    此时，刚饮尽一杯茶的许枫轻声提醒：“不过，刘备此人城府极深，确是当世枭雄。既然暂时留用，便不可掉以轻心。主公务必谨记，万万不可让他脱身离去。”


    曹操嘴角微扬，目光锁定许枫，笑容渐渐绽开：“嗨呀，你尽管放心，我岂是那种得意忘形之辈！？”


    许枫心头一紧，哎呀，您可太是了！！每打一场胜仗就要即兴赋诗一首！


    而且……


    许枫忽然眯起眼睛，虽不愿掺和太多，但日后还需多提醒曹公几句。刘备这等人，眼下不过是被召来替自己挡灾，先让他充当十几年的替罪羊罢了。


    可一个能从一无所有，最终占据天下三分之一疆土的人，怎会是泛泛之流？显然不可能……


    ……


    三日后，徐州境内，小沛城中，正率部行走的刘备接到了这一消息。


    街道之上，快马疾驰而来，传令兵将命令交至刘备手中。


    刘备当场跪地！


    仰天高呼：“苍天有眼啊！！我乃汉室宗亲，终得脱离苦海！！”


    “二弟！三弟！随我叩谢上苍！”


    热泪瞬间涌出眼眶，关羽、张飞急忙跪伏于侧，同向苍天叩首。


    四周百姓见状，纷纷跪倒，齐声高呼：“汉室有望，黎民有福！”


    然而，刘备额头触地之时，眼中却闪过一丝忧虑与戒备。


    他心头浮现一股不祥预感——此番前往许昌，恐怕……难以全身而归。


    “二弟，三弟！”


    高呼方罢，刘备迅速起身，急步拉着关羽、张飞赶往衙署，紧闭门户后，立即召来富商糜竺、谋士孙乾等人。


    这群庶族出身的心腹，一向拥戴刘备，虽常被陈登暗中拉拢，却始终虚与委蛇，未曾真正结盟。


    然，此事太过重大，定要慎之又慎......