“继续说。”曹操面色转沉，语气低缓，曹仁见状心头猛然一紧。


    曹仁深知兄长脾性，这般凝重神情实属罕见。若再进一步进言，恐怕会触怒于他。


    “逐风，”曹仁低声提醒，还悄悄递了个眼色，示意他说些顺耳之词。


    许枫却回头说道：“况且，若下邳久攻不下，刘备便会逐步稳固根基。他在徐州现身，豪门士族便有了新的人选可依附——昔日拥戴陶谦者，今日便可改投刘备。”


    “这情形就好比……嗯……掌柜换任一般。我用个商贾的说法给您讲讲……”


    许枫搬出一套新式生意经，只是将总经理之类职名称呼替换成了“掌柜”。


    “那些士族如同股东，出资经营一方产业，而推举出来主持事务的便是大掌柜。譬如陶谦，便是徐州上一任的大掌柜。如今他年事已高，子嗣不成器，这些‘股东’岂能不另择贤能接手？”


    “此时刘备到来，恰是最佳人选。只要他在下邳走动些时日，士族自然会评估投资价值，选择支持他。而陶谦本人精明透彻，定会主动托付基业，原因无他——只为保全子孙日后安稳度日。”


    这番话出口，曹操脸色先是凝滞，继而神情古怪地笑了起来。


    “哈哈哈……”他一边摇头一边笑，“有趣，当真有趣。”


    “竟把一座徐州比作商铺经营，逐风，你可真是奇才！”


    曹操眼中精芒闪动，满是期待与兴致，随即追问：“那你以为，我当如何行事？”


    许枫立刻答道：“屯兵驻守，安定民心，而后主力大军有序撤回，巩固现有城池，推行利民政策。当然……要让陶谦把私藏的资财交出来。”


    “这如何做得到？”


    “唔，我恰好有个法子。”许枫补充了一句。


    “什么法子？”曹操一听这话，顿时精神一振，脸上浮现出浓厚兴趣。


    “逐风，哈哈哈，你果真是我的福星！”


    不管什么计策，先夸上一番再说——毕竟许枫从不会让他失望。


    曹仁略带忧虑地说道：“可是，若此时前去索要财物，恐怕刘备立刻便会察觉我们萌生退意。此人绝非寻常之辈。”


    当年十八路诸侯结盟之时，正是曹操亲自引刘备进入酸枣会盟之地，否则他根本无缘踏入联盟核心，更不会有后来的三英战吕布之事。


    所以那时起，曹操便开始安排曹仁与刘备及其两位结义兄弟接触。他原本有意将他们招揽至自己麾下，然而很快察觉到刘备并非甘居人下之辈。


    曹仁也曾称赞过刘关张三人中的二位义弟，称其皆为世间罕见的豪杰，颇具英雄气概。


    “这自然不假，但若能让他主动前来议和，事情就好办了。”


    许枫微笑着开口说道。


    曹操与曹仁彼此对望一眼，皆不明白许枫心中究竟有何盘算。


    “到底是什么计策？哎呀逐风，你别卖关子了，快说啊！”曹仁急不可耐，抓耳挠腮，远不如曹操那般沉得住气，恨不得立刻知晓答案。


    曹操则心境平稳，因为他早已想到一种方式——以威势逼迫刘备退让。


    倘若能够展现出不惜一切代价攻陷下邳的决心与能力，刘备恐怕也会心生畏惧。毕竟他并不愿见到城池被毁，自己尚在寻觅一处安身立命之所。


    可若是强攻下邳，曹操自身也必将付出不小代价。正因如此，他对许枫是否真有妙策，反而更加期待。


    ……


    数日之后，在袁曹两军于官渡对峙之际，袁绍一方动用了名为高橹的巨型攻城器械，令曹操军苦不堪言，甚至营地常遭万箭齐发，几无安全可言。


    后来由刘晔献策，建议以投石车击破高橹。


    演义之中并未明言此物为刘晔所创。


    其后经马钧改良，工艺更趋完善。


    不过这些渊源如今已不再重要——此刻所有技艺，皆归于许枫之手。


    ……


    数日之间，待营中稍显宁静，许枫便召集众多工匠，并命典韦率领一批精壮勇士上山伐木，昼夜赶工。


    随行者中有二十三位经验老道的木匠师傅，另有五十名技艺高超的铁匠，在许枫亲自指挥下，成功造出了一种前所未见的投石车。并依据一种名为“抛物线”的测算方法，精确计算出发射角度与射程。


    这项技艺……迅速传遍全军。


    当消息传至曹操耳中时，他几乎震惊得难以自持。


    “投石车？他还改进了投石车……我的天哪……”


    曹操倚靠在椅背上，神情恍惚，脸上浮现出一抹不敢置信的迷茫，仿佛眼前之事虚幻无比，不应发生在现实之中。


    许枫竟也能改良投石车？


    “走！立刻去看看，究竟改成了何等模样！”


    当夜，曹操披上外袍，脚踩便履匆匆走出大帐，很快便见士兵们围聚在营地中央，一台庞然大物赫然矗立其间。


    那是一架巨大的器械：底部设有厚重基座，前端配有配重篮，一根长达十余米、将近二十米的抛杆横贯其上。


    通过配重使抛杆下沉，放入巨石，系紧绳索，再借齿轮调节角度，便可将石弹投掷至数百步之外。


    许枫立于这架高达十余米的投石车前反复查验，确认无误后频频点头。


    “嗯，差不多了，这便是基于杠杆原理制成的配重式投石车。”


    典韦拍了拍手，虬结的肌肉随之起伏，挠头问道：“大人，这东西太沉了，即便装了木轮，恐怕也得二十余人才能推动吧？”


    如此庞大的器械，若无法灵活运用，岂不失了意义？


    “大人，这叫什么名字？就叫投石车吗？”


    “是从春秋时期的旧制改进而来的吗？”


    “许枫大人，您怎么什么都懂？还这般勇武！不如您来做我们的主将吧！”


    “对啊！若您领军，必定百战百胜！”


    许枫连忙摆手：“不可不可，带兵打仗……实在是伤身。”


    随即转身对典韦道：“这也是无奈之举。这类具备巨大杀伤力的工程兵器本就如此。好在此物目前仅此一件，尚无法批量制造，且做工尚显粗陋，不知能使用几回。”


    话音未落，便听见曹操的声音传来。


    “逐风！哎哟，逐风啊，这就是你给我的惊喜吗？”


    曹操仰头望着这庞然大物，近来少出中军帐，一直驻守前营，竟未察觉后营靠近辎重处已有如此动静。


    “这……就是投石车？”


    许枫点头答道：“严格来说，应称之为回回炮。总之是一种极为强大的攻防器具，无论守城还是攻城，皆有奇效。”


    “典韦，今晚就去试射一番！”


    “好嘞！包在我身上，大人！”典韦搓了搓手，显得格外兴奋。


    这回回炮说穿了就是一种巨型抛石机，专门投掷极为沉重的巨石。


    曹操听完其运作原理后，激动地握住许枫的手，连连赞叹：“古时传说黄帝与蚩尤大战，无法以力取胜，上苍便派九天玄女降临凡间相助！”


    “逐风，你便是我的九天——”


    “打住打住！”许枫急忙抬手制止，再往下说可就太过夸张了。


    细细端详这架投石机，究竟能发射多大的石块呢？


    按此规模推算，史书记载应可达一百五十斤。若真如此，试想那百五十斤重的巨石被高高抛起，升至十余丈乃至二十丈高空后猛然坠落，所携带的巨大势能，足能让敌军吃尽苦头。


    许枫依稀记得，《元史》中有过记载，此类石弹落地后可深陷七尺，其威力之猛可见一斑。


    夜色深沉，万籁俱寂，冬虫低鸣，寒风轻拂，四野一片宁静，唯有巡哨的脚步声在营中回荡。


    “大哥。”


    关羽与张飞刚巡视完营地，返回中军帐向刘备复命，准备歇息。


    “嗯，早些安歇吧。今夜风平浪静，料那曹操也不会轻举妄动。”


    刘备语气平淡，眉宇间却透出一丝落寞，轻轻叹了一口气。


    “大哥，不必如此忧思重重，还是尽早决断为好。”


    关羽拱手进言，心中清楚刘备此刻的心境。前几日陶谦特意召见大哥，亲口表示愿将徐州相让。


    然而，刘备拒绝了。


    更在陶谦麾下文武面前立誓：他刘备受命助守，绝无僭越之意。若贪图权位，岂不与曹操那等豺狼之徒无异？！


    “二弟，莫要再劝。我心意已决，这徐州，我们决不能接受。”


    刘备神色凛然，言辞坚定，仿佛不容置喙，“无需多言。我军驻扎于下邳城外，绝不进城。哪怕寒冬凛冽、冻毙于野，也绝不踏入城门一步，以免遭宵小非议。”


    话音未落，天际忽然传来一阵轰鸣之声，那是巨物划破长空摩擦空气的声响。不仅如此，那飞行之物周身竟缠绕着熊熊烈焰。


    “这……他娘的！大哥快看天上那是什么？”


    张飞猛然抬头，指向天空，只见数个近乎半人高的火球正燃烧着从高空坠落，宛如流星陨石。


    “莫非是天外陨铁降临？”


    关羽抚须凝视，眯眼低语。


    刘备瞬间醒悟：“那是投石车！”


    “敌袭！！全军备战！！”


    嗖——轰隆隆——


    砰！！！


    巨物自天而降，炸裂四散，如星火纷飞，但落地之声却是陶器碎裂的脆响。随即，黑油泼洒遍地，引燃外层火星，烈焰顷刻腾起，转瞬之间，刘备大营已沦为一片火海。


    爆炸的冲击还掀塌了几座营帐。


    那并非百斤巨石，而是硕大陶坛盛满火油，外裹浸油麻布点燃后投掷而来。一旦砸地破裂，火油飞溅，遇火即燃，烈焰滔天。


    当场便有士卒葬身火海，余者惊恐奔逃，无人敢战。


    谁又能想到，敌人竟以这般方式突袭？


    “这是何物？！”


    刘备被张飞与关羽左右搀扶，迅速撤离险地。亲卫及时牵来战马。


    与此同时，下邳城头守军也被惊动，急忙打开城门。


    “刘皇叔！快快入城！”


    “大哥，速进城中！传令将士一同撤入！”


    刘备神情恍惚，仿佛尚未回神，脸上写满震惊与尴尬。


    “我……我这……”


    我刚刚才信誓旦旦地说绝不进城，怎料转眼……


    下邳城门洞开，陶谦部众纷纷呼喊接应。关羽与张飞架着刘备翻身上马，随即指挥残兵退入城内。


    营寨只得弃守，仅能抢救出少量粮草。


    那庞大的攻城器械，究竟是如何造出的，曹操是否还存有余力，后方是否埋伏着奇兵，若有埋伏，必然将引发猛烈反击。


    一切皆在未定之中，正因如此，才令人倍感惶恐。


    刘备当即退回城内，丝毫不敢轻举妄动。


    他迅速平复心绪，与闻讯赶来的陶谦一同登上城楼，远目眺望。


    借着清冷月光，隐约可见远处矗立着一座庞然大物，形貌奇特，抛杆极长，前端悬挂着巨大的配重，显然具备惊人的投掷之力。


    原来，正是这器械，将火油罐如流星雨般抛洒而出，精准砸入军营，引发连片烈焰。