黑衣人闻声听令，活动了一下手腕。


    裴念等人不再停留，转身离开了蜃楼。


    商议之后，众人决定先去长安城内寻个地方用些饭食，稍作休整。


    夜巧灵临去前，脚步微顿，终究还是回过头，深深地看了夜川一眼。


    但很快，她的视线便被的遮挡，不过，夜巧灵本也不打算继续看下去了，她紧抿着唇，加快了步伐，跟上同伴。


    待行至蜃楼大门外，才发现门扉两侧不知何时已贴上了醒目的朱笔封条，赫然昭示此地已被官府查封。


    *


    晨光熹微，洒在长安城的路上，与方才蜃楼内的幽暗恍如隔世。


    “裴念.....裴念...”


    已经不知道是第几次呼唤了。


    声音像是隔着一层水传来，朦朦胧胧。


    夜巧灵伸手轻轻拍了拍身旁一直愣神出错的少女肩膀。


    “啊？怎么了？”


    裴念闻声猛地回神，正对上其余五人关切的目光。


    “没什么啦。”夜巧灵指了指桌上那碟菜，温声道：“我就是想问问你，这道菜……要不要再加些辣子？”


    “......我都可以。”


    裴念心不在焉地含糊应道。


    “念念，你这是怎么了？一副魂不守舍的模样。”


    裴逸看着她，眉宇间锁着一抹忧色。


    “我没事，就是这几日有点累。”


    裴念有些苦恼地低声道，说罢，便夹起面前最近的一筷子菜塞进嘴里。


    谁知下一瞬，她便被这突如其来的辛辣呛得剧烈咳嗽起来，泪花都咳了出来，正是方才夜巧灵问是否要加辣的那一道。


    原本在一旁与店小二商定菜式的宁观澜与宁洵，闻声也看了过来。


    裴念咳得止不住，面前适时递来一盏清水。


    她看也未看，接过便一饮而尽，总算压下了喉间的灼烧。


    待裴念抬起咳得泛红的眼，正欲道谢，却见递水之人是宁辰清。


    他此刻立在桌边，一眨不眨地瞧着她，眸色深沉，是她读不懂的复杂。


    可宁辰清终究什么也未说，只默默在她对面坐下，低头用起饭来。


    *


    用罢饭食，一行人离开。


    捉鬼师们并不急于返回蜃楼，便打算在长安停留片刻。


    长安城的主干道上依旧热闹喧嚣，显然昨夜鬼市发生的一切并未影响到这里的日常。


    街道两旁依旧繁华，人流如织，时不时还有店铺外招揽生意的伙计热情地上前与行人搭话。


    这般充满生机的景象，倒是让裴念有些沉闷的心情好了不少。


    长安汇聚八方来客，有不少在大昭想寻求更多机会的人，都会选择来到这里。


    也因此，裴念竟在人潮涌动的街市上，意外看到了一个熟人，叶良。


    彼时的叶良已经换下了一身旧衫，穿上了干净利落的短打，正和一个同样年轻的伙计一同，合力推着一辆堆满货物的板车。


    他额头上沁着细密的汗珠，脸上洋溢着干劲十足的笑容，气色红润，精神焕发，比起之前在瑞县憔悴不安的模样，不知好了多少。


    显然，他以兄长叶喻留下的那笔银钱为本，来到了更为繁华的长安，并且已经初步站稳了脚跟，日子正在一天天向好迈进。


    路过他们身边时，裴念还听见年轻伙计一边用力推车，一边对叶良说道：“良哥，咱们这批货能顺顺当当送到地方，没出岔子，还得是看你面子熟、门路广啊。”


    叶良眼眸亮晶晶的，伸手拍了拍胸口，话语笃定又爽朗：“那当然！这长安城里，我叶良如今也算认得几个人了！阿松，你只管放心跟着我好好干，咱兄弟俩的日子，往后差不了，以后别说在长安站稳，就是瑞县老家的商船往来，说不定也得跟咱们合作呢！”


    裴念站在原地，目送着他们推着沉甸甸的板车，吹嘘着越走越远，最终彻底融入长安街头熙熙攘攘的市集之中，忽然忍不住，噗嗤一下轻轻笑出了声。


    不过，笑意还未完全从她唇角散去，衣袖忽然被人从旁轻轻拽了拽。


    一个清脆活泼的声音响起：“这位漂亮的小道长，要不要试试我们店里新到的料子？颜色鲜亮着呢，最衬您啦！”


    裴念回头，见眼前笑靥如花、身着桃色衣裙的少女，正是许久未见的红芍药。


    她怔愣了片刻，倒是红芍药先一步惊喜地睁大了眼睛，认出了她：“呀！是、是你！”


    红芍药亲热地拉着她的手，笑容明媚：“没想到呀，我还能在长安与小道长见面。”


    裴念同样热情道：“是呀，真巧。你近来如何？”


    红芍药拉着裴念朝着街边的店铺又走了几步，雀跃道：“小道长你可不知道，自你们离开平汝镇以后，发生了好多事情呢。”


    裴念安静聆听。


    据她所言，他们走后，沈家的权柄便被朝廷收回。


    一夜之间，镇上驻防增多，那些贵人留下的宅邸，也遭仔细清查。


    多余的钱财，朝廷并未尽数收走，反留了一部分，用于平汝镇的民生。


    至于沈朝本人，则被潜龙卫带走，怕是凶多吉少。


    红芍药带着卿儿，又去给兰娘烧过一回纸钱后，便收拾了寥寥行囊，离开了平汝镇。两人一路辗转，想寻条干净的新活路。


    可因昔年春韵楼的出身，两人在别处总是屡屡碰壁，受尽冷眼与猜疑。


    走投无路之下，二人来到了长安。


    就在最为困顿狼狈之时，一位在长安经营布料行不久的女掌柜，向他们伸出了援手。


    红芍药说到此处，眼中满是真挚的感激：“孟贞贞掌柜人特别好，从不计较我们过往，不仅收留我们，还给了正经活计，待我们如同家人一般。”


    恰在此时，附近一家新开的店铺正庆贺开业，伙计们嬉笑着从二楼露台扬下一把把彩色的碎绸与花瓣。


    一片浅粉的花瓣打着旋儿，飘飘悠悠，正朝裴念面前落来。


    她下意识地抬手，轻轻将其拂开。


    目光落向红芍药身后，那块崭新匾额。


    裴念望着，唇角忽然勾起了然的笑意。


    笑意很淡，却一直漾到了眼底。


    *


    时辰掐得正好。


    待捉鬼师们返回蜃楼时，夜川已是一副狼狈相：嘴角残留血渍，一只眼肿得老高，眼下倒是老实了不少。


    “诸位来得正好。”


    慕容盛回身对众人道，“夜川已尽数招供。他在郊外有处隐秘小宅，宅子附近的山里，藏着一个规模不小的山洞，专用于炼制香料，我们或可前去一探。”


    众人闻言颔首，当即随慕容盛动身，而夜川则被一同押了过去。


    其实最终的地点就是他们昨夜找到夜巧灵的那处别院附近，只不过这一次他们是从山林上方的小路过去的。


    林深树密，路径难辨，慕容盛却丝毫不受影响，步下生风，手中长剑不时挥出，精准地斩去前方碍眼的枝杈藤蔓，动作利落干脆，与昨夜鬼市中那副备受欺凌的模样完全不同。


    此刻他眉宇沉静，目光如炬，周身隐隐透出久经沙场的锐气，哪里还看得出半分养尊处优的王爷影子。


    尤其显眼的就是慕容盛手中的长剑，剑身比寻常制式更宽三分，依稀可见磨损痕迹，显然是惯用之器。


    “不想靖王殿下，竟有如此矫健身手。”


    宁观澜见状，不由出声赞叹。他


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    位置稍靠后，正与慕容盛的贴身侍卫鸣苍并行。


    鸣苍一听别人夸赞自家主子，顿时与有荣焉，咧嘴笑道：“那当然！我们殿下武艺在大昭可是数一数二的，从小就被扔在军营里摔打，前不久还亲自领兵，狠狠揍了那些来犯的蛮族呢！”


    他说得兴起，骤然意识到自己似乎说多了，立刻讪讪地闭了嘴，不敢再多言。


    一行人跋涉了一段不近的山路，终是抵达那处别院。又经一番仔细搜寻，果不其然，在别院后方一处极为隐蔽的山壁上，找到了夜川所供出的那个山洞入口。


    由于洞内情况不明，很可能涉及鬼魅邪物，众人商议后决定，由捉鬼师们押着夜川进入查探，而慕容盛则留在外面策应。


    但慕容盛态度坚决，强烈要求与捉鬼师们一同进入山洞。


    “殿下！万万不可！”


    他身旁的侍卫鸣苍立刻出言劝阻，语气焦急，“洞内凶险未知，殿下千金之躯，身系重任，岂可轻易涉险？若有闪失，我等万死难赎！”


    宁观澜见状，忙上前一步打圆场道：“殿下，既然此事明确牵扯鬼祟，自然应当由我们捉鬼师探查处理才对。殿下需以自身安危为重。”


    慕容盛环视部下们忧急而坚决的面容，再望一眼幽深莫测的洞口，沉吟片刻，终是无奈一叹，妥协道：“.....也罢。既如此，本王便在此静候佳音。”


    随后，他转向捉鬼师，郑重抱拳：“洞内凶险，还请诸位，务必谨慎，千万珍重。”


    临行前，少年王爷上前半步。


    他身后，是枝叶间漏下的斑驳天光。


    “裴姑娘。”


    他声音不高，但清晰，“昨夜援手，盛感于心。此行险恶，盼你与诸位同门，务必珍重。”


    裴念正低头整理腰间佩剑的系带，闻声抬首，抱拳回了一礼。


    她语声平稳，“殿下于外坐镇，更是定海之石。我等既为天元宗弟子，定不负此行。”


    这番回应稳妥得当，礼数分寸把握得恰到好处。


    “好。”


    慕容盛听罢，眼底掠过赞许，微微颔首，“我等诸位凯旋。”


    *


    山洞内部，潮湿而阴暗。


    几只老鼠原本正在角落的黄土中刨挖着什么，它们的鼻子不时嗅探着四周。


    忽然，像是察觉到了什么危险，猛地停止了动作，惊惶地吱吱叫了几声，立刻四散逃窜，消失在了岩石的缝隙与阴影之中。


    就在老鼠刚刚待过的地方，一只靴子无声无息地踩了上去，将松软的浮土压实。


    众人依次而行，脚下的道路蜿蜒曲折，凹凸不平。


    唯独手中紧握的火折子，散发出昏黄摇曳的光，将周围的石壁映照得影影绰绰，来回晃动。


    一时间，洞中只闻细碎的脚步声与衣物摩擦的窸窣声响，无人言语，气氛压抑。


    约莫行了一炷香的工夫，前方道路陡然开阔，眼前，豁然开朗。


    一间规模不小的地下作坊，赫然出现在他们面前。


    这处山洞，已被彻底改造为一间巨大的炼制窟，中央矗立着一座几人高的青铜丹炉，炉身暗红，正发出低沉的轰鸣。


    其下炉火熊熊，炽烈的火焰将整个空间映照得一片血红，灼人的热浪扑面而来。


    火光映照下，可见四周石壁密密麻麻布满了暗红色的符咒，彼此勾连，构成一个庞大的阵法。


    更触目惊心的是，抬眼看去，无数细密的，仿佛有生命的红色丝线，正自沸腾的丹炉中延伸而出，交织成一张蛛网，连接着悬挂在周围石壁上，痛苦扭曲的怨鬼，它们无声地挣扎着。


    而在炉火之间，竟还有数道模糊的身影在其中来回穿梭操作，对丹炉进行着维护。