冬去春来。


    转眼又是新的一年。


    小镇恢复了往日的宁静，老街上的积雪化尽，青石板路被春雨洗得发亮。


    这一日，阳光正好。


    两个年轻人走在街上。


    一男一女，皆穿着统一的蓝白道袍，衣襟处绣着一枚火焰纹章。


    正是一气道盟中，神火山庄的标识。


    男弟子约莫二十出头，面容俊朗，此刻正殷勤地跟在女弟子身边：


    “师妹。”


    “听说这小镇的天香楼饭菜味道极好，不如我们去尝尝？”


    女弟子十七八岁模样，容貌清冷，眉眼间带着几分傲气。


    她瞥了师兄一眼，没说话，继续往前走。


    “师妹，你累不累？”


    “要不要歇歇？”


    “师妹，你看那边有卖糖人的……”


    男弟子喋喋不休，女弟子始终冷着脸，不予理会。


    热脸贴了冷屁股。


    男弟子有些尴尬，却还是强笑着跟在她身后。


    走过一条小巷时，女弟子忽然停下脚步。


    她侧耳倾听。


    风中，传来断断续续的笛声。


    生涩，稚嫩，显然吹笛之人初学不久。


    但那笛音中，却隐隐透着一股难以言喻的灵韵。


    女弟子循声望去。


    巷口，一个七八岁的小女孩正坐在石阶上，手里拿着一支碧绿的竹笛，努力吹奏。


    正是李青竹。


    她学了两个月，还是吹不成调。


    但她很喜欢这支竹笛，每天都要拿出来练一会儿。


    女弟子盯着那支竹笛，眼中闪过一丝惊异。


    她缓步走过去。


    “小妹妹。”


    李青竹抬起头，看见两个陌生人，有些紧张地停下吹奏。


    “你手上拿的……是什么东西？”女弟子问，语气尽量温和。


    “这是……我叔叔送给我的礼物。”李青竹小声说。


    女弟子仔细打量那竹笛。


    通体碧绿，隐有流光，笛身纹路暗合阵法。


    这是一件法宝，而且品阶不低！


    可这小女孩，分明只是个毫无灵力的凡人。


    她沉吟片刻，开口道：


    “这样吧，你开个价，把这支竹笛卖给我，如何？”


    李青竹一愣，随即摇头：


    “不，我不卖。”


    女弟子从怀中取出一袋银子，递过去：


    “这里面有一百两银子。”


    “够你们一家花很久了，怎么样？”


    一百两！


    李青竹这辈子都没见过这么多钱。


    她看着那袋沉甸甸的银子，眼睛睁得圆圆的。


    但很快，她还是摇头：


    “这是王叔送给我的礼物。无论多少钱……我都不卖。”


    女弟子有些意外。


    一百两银子，对普通人家来说是天文数字。


    这小姑娘竟能抵挡住诱惑？


    她还想再劝，旁边的男弟子凑过来低声道：


    “师妹，既然你想要，我们直接抢就是了，何必跟她废话？”


    女弟子皱眉，冷冷瞥了他一眼：


    “抢？”


    “我们可是一气道盟的名门弟子，抢一个小女孩的东西，传出去让别人怎么看我们？”


    “可如果……传不出去呢？”男弟子眼中闪过一丝阴鸷。


    “钱师兄！”


    女弟子厉声警告：


    “我们神火山庄传到这一代已有五代，是正道魁首之一！怎可做这等龌龊之事？”


    “你若再提，休怪我翻脸！”


    “好好好，师妹莫气。”


    钱师兄连忙赔笑，“我开玩笑的，我怎么可能对一个小孩子出手？”


    他嘴上这么说，眼底却掠过一丝不以为然。


    女弟子叹了口气，看向李青竹：


    “小妹妹，既然你不愿卖，那便算了。”


    “好好保管这竹笛。”


    说完，转身离去。


    钱师兄跟上，眼中却闪过一丝算计。


    是夜。


    月黑风高。


    一道黑影悄无声息地翻进李家院子。


    正是钱师兄。


    他白天看得很清楚，那支竹笛绝非凡品，至少是中品法宝。若是献给师妹，定能博她欢心。


    至于那个小女孩……


    一个凡人，也配拥有这等宝物？


    他摸到正屋窗下，屏息凝神。


    屋里传来均匀的呼吸声——李虎夫妇和李青竹都已熟睡。


    钱师兄指尖掐诀，一道微不可察的法力波动散开，笼罩整间屋子。


    这是简单的昏睡咒，能让凡人睡得更沉。


    确认无误后，他轻轻推开窗户，翻身入内。


    借着月光，他一眼就看见了放在床头小几上的那支碧绿竹笛。


    李青竹抱着被子睡得正香，竹笛就放在她枕边。


    钱师兄眼中闪过喜色，伸手去拿。


    就在他手指触碰到竹笛的瞬间——


    “嗡——！”


    竹笛忽然震动起来！


    一道耀眼的金光从笛身迸发，化作熊熊燃烧的金色火焰，瞬间将钱师兄的手掌包裹！


    “啊——！”


    钱师兄惨叫一声，如遭雷击！


    那金色火焰温度极高，竟能直接灼烧灵力！


    他体内法力疯狂运转，却根本无法扑灭火焰！


    “这是什么法宝？！居然能自主护主？！”


    他惊恐后退，右手已被烧得焦黑，剧痛钻心！


    “滚。”


    黑暗中，忽然传来一声冰冷的呵斥。


    那声音不高，却仿佛蕴含某种法则之力，直接撞进钱师兄灵魂深处！


    “噗——！”


    他狂喷一口鲜血，整个人如断线风筝般倒飞出去，重重撞在院墙上！


    肋骨至少断了三根！


    钱师兄肝胆俱裂，哪里还敢停留，强提一口真气，狼狈翻墙逃走。


    ---


    隔壁院中。


    刘长安站在窗前，负手而立。


    他刚才正在画一幅梅雪图，笔尖未停。


    仿佛只是随手赶走了一只嗡嗡作响的苍蝇。


    “纯质阳炎……”


    他低声自语，眼中掠过一丝追忆。


    那支竹笛，本就是东方淮竹当年所留，与主人已经有了一层深深的羁绊。


    再加上经过了刘长安的手笔。


    一旦感应到恶意，便会自主激发火焰护主。


    没想到，时隔百年，还能见到神火山庄的弟子。


    他摇摇头，不再多想，继续低头作画。


    笔尖轻点，梅花在纸上悄然绽放。


    镇外客栈。


    钱师兄踉踉跄跄冲回房间，脸色惨白如纸。


    “师兄？！”


    女弟子被惊醒，看见他这副模样，大吃一惊：


    “你怎么了？谁伤了你？！”


    钱师兄瘫倒在地，大口喘气，右手的烧伤触目惊心，胸口衣襟上全是血迹。


    “师、师妹……那竹笛……”


    他本想撒谎，但在女弟子严厉的逼问下，终究还是如实交代。


    听完经过，女弟子脸色骤变。


    “法宝护体，金色火焰……”


    她扶起钱师兄，沉声道：


    “这小镇有高人，我们立刻走，去禀告师父他老人家。”


    两人连夜收拾行装，仓皇逃离小镇。


    一路疾行数十里，直到天色微亮，才在一处山道上与一队人马汇合。


    正是神火山庄此次外出历练的队伍。


    为首一名老者，须发花白，目光炯炯，正是神火山庄现任庄主——东方明。


    “师父！”


    女弟子扶着钱师兄上前，将事情经过一五一十禀报。


    东方明起初只是皱眉听着，但当听到金色火焰，法宝护主时，脸色渐渐变了。


    他仔细检查钱师兄的伤势。


    右手焦黑，伤口处残留着一丝极淡的金色气息。那气息灼热霸道，仿佛能焚尽万物。


    东方明指尖轻触伤口，感受着那股熟悉又陌生的力量。


    忽然，他浑身一震！


    眼中爆发出难以置信的光芒！


    “这是……纯质阳炎？！”


    “什么？！”


    周围弟子全都惊住了。


    纯质阳炎，神火山庄的立派根基，东方灵族的本命神火！


    可自从百年前，东方老庄主和两位小姐相继离世后，纯质阳炎便已失传。


    世间再无一人能够修炼纯质阳炎。


    神火山庄如今虽仍是正道魁首，但靠的是历代积累的功法和人脉，早已没了当年天下第一神火的威势。


    可现在……


    “师父，您确定吗？”女弟子颤声问。


    东方明死死盯着伤口上那丝金色气息，声音都在发抖：


    “不会错……”


    “这灼烧灵力的特性，这霸道绝伦的炙热……就是纯质阳炎。”


    他猛地抬头，望向小镇方向，眼中满是震撼与不解：


    “可为什么会出现在这里？”


    “一个偏远小镇，一个凡人小女孩……”


    “还有那个暗中出手的高人……”


    东方明深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    “此事，事关重大。”


    “传令下去，你们所有弟子不得轻易靠近那座小镇，为师打算去亲自瞧瞧。”


    “一探究竟。”