小厮穿过英国公府偌大的庭院，匆匆忙忙向国公夫人的院子行去。


    刚用了午膳，正是该犯困打盹的时候，张氏此刻却是睡意全无。昨日她派出去打听崔氏的人，算算时间，约摸着今日也该带回来些消息了。


    有事压在心上，自然是吃不好也睡不好，只能等将事情解决了才好。


    正欲命人去问问，便见那得了张氏令的小厮，迈着碎步走来，躬身对张氏行了个礼。


    “免礼，免礼，快说说，那崔氏如何？”


    见张氏焦心的模样，倒让这小厮犹豫着，不知该如何开口。毕竟那消息实在算不上好，府上谁不知张氏的脾气，谁也不想做触霉头的事。


    一犹豫，张氏催促更急了，催促道：“有什么话，你尽管说便是了。”


    小厮只好开口道：“回夫人，他们道崔氏女自幼身子不好，养于宅院，闭门不出。至于人品相貌如何……自然是无人瞧见……”


    张氏顿了顿，又问道：“你确定没打听错？”


    “是按照夫人吩咐，玄武街南侧，通政使司经历崔莫之女。”见张氏没再说话，小厮又补了句，“兴许……是小的记错了……”


    张氏自是不信的，她那儿子，怎么会要娶一个病秧子？


    她挥了挥手，让那小厮退下。随后，又先后打发了两拨人，再去打听。


    结果自然是一样的。


    “我得去找湛儿问问清楚，究竟是怎么回事！”


    张氏一拂袖，正欲出门，却被张晗拦住。


    “姑母，且慢！”


    张氏停下脚步，疑惑地看向她。


    张晗微微福身，不紧不慢道：“姑母，晗儿或许知道，表兄为何如此。”


    “你如何知道？”


    对于张晗所言，张氏自然是不信的。她才来国公府几日，哪里能清楚？


    张氏干脆在椅子上坐下，审视般看着她。


    湛儿是她的儿子，岂容别人胡乱揣夺，暗中调查更是万万不可。


    张晗向来擅长察言观色，自是察觉到张氏的异样，知道此刻若是自己说错半句，恐怕落不得什么好下场。


    “姑母明鉴，起初听闻表兄有了中意之人，晗儿是有些羡慕那女子。可后来便想通了，晗儿来国公府不久，只寥寥见过表兄几面，谈不上情深意切，他是晗儿的表兄，有了意中人，晗儿身为表妹，理应高兴。”


    一边说着，张晗一边观察着张氏的神色，见她面色稍缓，便继续道：“可晗儿也开始有些担心，姑母叫晗儿来国公府，自然是不知表兄有意中人的。这般忽然冒出来，晗儿担忧，表兄是否为什么人所蛊惑。因此，晗儿便自作主张，跟上表哥的马车……”


    张晗微微停顿，没有继续下去了，反倒是张氏催促道：“你看见什么了？”


    “表兄去了一处别苑，听闻那里，是住着个女子。今日晗儿听人讲，表兄要娶的那名女子体弱多病，想来，是为了那别苑的女子……”


    一个出身低，又体弱多病的正室，自然无暇顾及他养的外室。


    张氏与张晗皆是这般想的。


    张晗觉得，自己并非没有容人之量，为了个外室，倒叫个病秧子捡了便宜，能嫁入英国公府这般的高门。


    况且，她收集好药渣后，可是找大夫看过，那是一副避子汤。


    想来，定是表兄不想让她生下孩子，一个没有孩子的外室，用不了多久，也就厌倦了。


    张氏觉得气急了。


    从前她想往沈容湛身边塞几名妾室通房，他不愿意。结果可好了，在外边养了个外室！还不知道是不是良家子，兴许还是在什么不三不四的地方认识的！


    “那别苑在哪，你带我去！”


    ……


    应瑶做好了决定，她不能冒这个险。


    圣上眼看着不愿放过，若是她为一己私欲，来日东窗事发后，恐怕还要祸及家人。


    可该如何去同沈容湛说这件事，便如同石头一样，压在她心上。


    她知道，沈容湛为了这件事，一定做了很多努力。


    国公府的马车气势汹汹来到别苑时，应瑶仍在思索这件事。


    “是这里吗？”


    马车停在别苑前，张氏下车后，在别苑门口来回打量了一番。她似在回忆，这处院子，是国公府的财产，还是沈容湛自己置办的。


    不过总归，这是个好地方。处于京城繁华之处，又不喧闹，隐约瞧着院子的大小以及陈设，比一些小官的府邸，都要好些。


    张晗道：“姑母，就是这里了。”


    张氏收回思绪，带着张晗提步走向大门。


    门口的护院未曾见过这两张面孔，将二人拦下。


    “二位是什么人？尚未通传，不得入内。”


    未等张氏发话，便听张晗斥道：“没长眼的东西，这是英国公夫人，还不速速让开！”


    别苑的下人们，虽对主人的事知晓的不甚清楚，却也晓得，男主人是英国公世子，那国公夫人便是主子的亲娘。


    虽知来者不善，却无人再敢拦着。


    只有一名护院，悄悄从小道绕到后院。


    房间的门正敞开着，护院匆匆行了一礼，便道：“姑娘，且去避一避吧，国公夫人正往后院来呢！”


    国公夫人？


    应瑶随即反应过来，想必是为了沈容湛的婚事来的。


    避，自然是避不掉的。


    张氏顺着蜿蜒的石子路，与张晗一同行至后院，可不巧，正碰上一张熟悉的面孔。


    静蔷远远看见张氏，便想着避一避，可还是被看见了。


    她本是国公府的家奴，从前常常见到张氏，本想着避着些张氏，可还是被一眼认出来了。


    静蔷正垂着头，便被张氏唤住。


    “当真是世子的好奴才，出了这般事，竟是一点风声也没告诉我，我看是眼里没有我这个主母了。”


    静蔷低声道：“奴婢不敢。”


    张氏正欲发作，张晗在一旁劝道：“姑母，先别和她计较，正事要紧。”


    “也罢，回头有的是时候收拾你。”


    说罢，张氏狠狠瞪了静蔷一眼，朝前方走去。


    远远的，她便瞧见那通风报信的护院。


    下一刻，应瑶便听见高昂的声音，从不远处传来，“想躲到哪里去？是什么见不得人的，来了人还要避着吗？”


    那语调上扬着，是个年轻的女子。


    是张氏身边的张晗在说话。


    待走近了，张氏打量起这间屋子。


    陈设极为简单，简单到有些空洞。除了日常用的床榻桌椅外，便只有一个十分简单的妆台，以及一个摆满书的书架。


    倒不是俗物，难怪能入她儿子的眼。


    眼见着躲不掉，应瑶干脆上前，微微福身颔首，对张氏行了一礼，“见过夫人。”


    京中女眷，常有聚会。从前应瑶虽母亲，倒是时常能见到张氏，又因定亲的缘故，她的母亲常与张氏来往。


    若是她抬起头，张氏定然认得她。倒也好，省去了许多麻烦。


    张氏心中暗暗惊叹，倒是个不得了的。见了她，还能这般沉得住气。


    若是个懂事的，自己也不必过多为难她，给些钱打发了便是。


    “你且不必多礼，叫什么名字？抬起头来我瞧瞧。”


    应瑶站直身子，却并未回答她的话，只微微抬起头，与她平视。


    目光相对的那一刻，张氏陡然一惊。双腿一软，若非紧紧抓住了张晗的手臂，张晗又用力扶了她一把。此刻，她恐怕便要瘫倒在地上了。


    张晗正诧异于张氏的异常，便听缓过神的张氏，对她道：“你先去外头站一会，没有我的吩咐，不要进来。”


    张晗不解，也只能称是。


    只是心中暗道，事情恐怕是没有那么简单了。


    此刻，张氏心中闪过无数个念头，其中最为重要的，便是这件事定不能传出去。


    她表现出了前所未有的冷静，叫人关好门窗后，对应瑶道：“坐下说吧。”


    待张氏坐下后，应瑶在一旁亦找了个位置坐下。


    情绪稍定，张氏才开始细细打量眼前之人。大抵是经历了许多事，比从前内敛，清瘦了些，眉眼间也有些憔悴。


    想起从前，沈容湛对应瑶，永远是一副不咸不淡的模样。张氏不知是经历了什么，自己的儿子，竟会和她在一起。


    但现在，不是管这些的时候。


    张氏轻叹了口气，道：“这些时


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    日，想必你也受了许多苦吧。”


    张家算是经历过起落，面对应瑶的遭遇，尚能感同身受一二，也并不想为难她。


    应瑶没有想到她会说这个，倒让她一时间不知如何应答，只微微垂下头。


    见她不说话，片刻后张氏继续道：“我也明白你的不容易，只是，我不能留你在他身边。”


    “我明白。”


    张氏看着应瑶并无多少波澜的脸，沉吟片刻后，继续道：“若你愿意，我会给你足够的银两，给你找个安全的地方，让你后半生无忧。”


    ……


    静蔷脱了身，便立即离开别苑，去官署寻沈容湛。毕竟，若是国公夫人真将人打发了，她又哪里还有什么好日子？


    况且那姑娘待她不差，她实在是不能眼睁睁看着，日后她孤苦一生。


    听闻消息的沈容湛面色一沉，马不停蹄赶往别苑。


    “她们在哪？”


    “夫人刚进去不久，现在应当还在姑娘的卧房里。”


    沈容湛阔步向前，几名小厮跟在他身后，几乎要小跑着才能追上。


    当紧闭的房门猛地从外被推开时，屋内的两双眼睛，齐刷刷看向他。


    “母亲！”


    在看到是他的那一刻，应瑶微微把头别开，目光没再看向他。


    张氏看着儿子眉头紧蹙，急呼呼喘着气，衣衫乱了，头上的玉冠也歪着。


    她不由叹了口气。


    何时见过他这般模样？


    “你随我回府。”


    说完，张氏起身，从沈容湛身侧走过，带着门口等候的张晗一同离开。


    沈容湛看向应瑶，确认她没有什么异常后，放下心来，对她道：“我待会便回来，你放心，事情我会处理好。”


    应瑶没有应答，沈容湛深深看了她一眼，吩咐人照看好她后，便去了国公府。


    张氏与张晗依旧同乘来时的那辆马车，沈容湛则骑上马，与国公府的马车同行。


    刚上车，张氏便对张晗道：“今日之事，不可说出去半分，明白吗？”


    张晗连连点头。


    方才，她在门外亦想着听些消息，可二人在房里说话的声音太低了些，难以听清。只隐约觉得，二人谈话算是平和，并无争吵。


    可自张氏出来，直到上了马车，依旧是一脸凝重。


    这让张晗一时间，不知该如何下手了。


    莫非是那女子，十分难处理？


    想道表哥来时，那般焦急的模样，她心中亦有了判断。


    犹豫再三后，张晗终于还是开口了，“姑母，您也别太忧心，我瞧着事情倒也没有这么坏。”


    在马车中闭目养神的张氏，缓缓张开眼，瞥了下张晗。


    私藏罪臣之女，再瞧瞧他对那人上心的模样，事情真是一团糟。


    “哦？你倒是说说，这事情如何不坏了？”


    得了空，张氏也开始审视起自己这个侄女。表面上恭恭敬敬的，背地里也不知打的什么主意，这般自作主张，又发现了这等要事，留下多半是个祸害。


    张晗尙不知自己姑母此刻心中的想法，嘴角扯出淡淡的笑，讨好地说道：“那日我在别苑门前，瞧见有婢女出来倒了药渣。”


    料想或许会有用处，张晗便将药渣命侍女带在身上，此刻命侍女呈上。


    张晗打开油纸包，一股刺鼻的药味在狭小的车厢中弥漫开。


    张氏用袖口捂住鼻子，闷声道：“这是什么药？”


    那味道实在难闻，在张氏的示意下，张晗将油纸包好，味道终于散了些。


    “晗儿命人找大夫看过了，说是避子汤。”


    “避子汤？”


    “是，故而晗儿想，表哥还是有分寸的，对别苑那人，也并非那么上心。”


    别人不知，张氏此刻心中却是透亮。


    方才在房中，她瞧着那人的反应，便知避子汤是这么回事了。


    她不由冷笑一声。


    张晗只当她是听进去了。


    “你将东西包好给我吧。”


    张晗照办。


    不一会儿，马车便在国公府门前停下了。


    张氏望了眼从马上下来的沈容湛。


    “你随我来。”