陈焕就这么被几个官差给带走了，一路忐忑地走了许久，连头都不敢抬，最后也不知到了什么地方，只觉得肃穆得紧。


    “等着。”官差撂下这么两个字，便将陈焕一人丢在一间小屋中。


    陈焕眼看着窗外日头渐渐落下，屋内慢慢变得昏暗起来，却一直没有人过来理会自己，心中越发害怕，不知前头有什么在等着自己。


    终于，在天光彻底消失之前，门口传来了脚步声。他猛地抬头，看向来人，但见眼前之人不过二十出头，却身着一袭紫色官服，陈焕瞪大了一双眼睛，一时震惊地说不出话来，须臾之后，他方回过神来，忙向眼前之人叩头行礼，口中直呼冤枉。


    “冤枉？”于彦怀冷嗤，“就本官目前所知，被你逼死的人命便不下十条，你这样的人来喊冤，未免太过可笑。”


    陈焕这个人做生意从来不老实，不仅盘剥底下的蚕农，还恶意搞垮同行，让对方不仅无奈让出生意，最后还负债自杀。偏他用的那些阴险手段，于律法上并无错漏，叫人拿他没有办法。他便也有恃无恐，变本加厉起来，这些年不知逼死了多少人命。


    “大人，您对我是不是有什么误会？”陈焕不明白，自己一个小地方来的商人，再怎么样也不至于引起这样一位大官的注意吧，他怎么好像对自己的事很熟悉的样子？


    “有没有误会，等待会儿审讯结束就知道了。”于彦怀走近陈焕，唇畔笑意森然，“到了我手底下的人，都很喜欢说实话。”


    “对了，你好像很喜欢逼人给你做妾，”于彦怀眼睛瞄向陈焕的下半身，“今日之后，只怕再不行了。”


    说着，他凑近陈焕的耳边，低声道：“既然赌了，要输得起啊，赌约还是要履行的。”


    陈焕浑身打起冷战，他不可置信地看着眼前之人，难道当日那场赌局，这位大人也在场？自己到底惹了什么不该惹的人……


    ……


    曲瑜珺得知陈焕被行刑，已经是六月里的事了，她心中暗想，之前真是错怪老天爷了，看来他还是有眼睛的，知道不能叫坏人得意，让好人失望。


    当晚自饮庆祝一番，也很快将这件事抛诸脑后，实在是因为今年的集考即将来临，学生们最近一个个都很紧张，简直到了废寝忘食的地步，她得从旁看着些。


    孟静芝如今是明智书院的教书先生了，便不能再参与集考，倒是吕桃花今年依旧报了名。


    吕桃花在去年集考中乃是榜上第二，仅次于夷山书院的头名，今年书院里的许多姑娘都对她抱了很大的期望。


    但据曲瑜珺观察下来，吕桃花自己倒没怎么放在心上，依旧跟以前一样爱说爱笑，自在自得。


    夷山书院和德阳书院的两位山长收到明智书院递上来的名册，足足比去年集考时翻了一番。


    “这恐怕不妥吧？”


    去年明智书院那么多女子上榜，已经叫五府的书生丢尽了脸，今年还来？


    “要我说，去年就是胡闹，怎么能让女子参与集考？集考本来就是为了科举做准备的，女子又不用科考。”


    德阳书院的山长不说话，只将曲瑜珺附在名册后的信递给在场的几位先生看了。


    “人家在信上可是说了，若是你们不让她们的姑娘们参与集考，便是怕了、怯战了。只要敢当众承认不敢跟她们比，她们就放弃集考。”


    德阳书院的山长说完之后，在心中暗暗叹息一声，可不就是怕了吗？不然何至于这般急着反对呢？其实自己心里未尝不这样想，只是不敢承认罢了。


    几位山长、先生们争论了好几日都没争个结果，这一日却突然被一个学生闯了进来。


    “王泓？”夷山书院的山长认出这是自己书院去年集考的榜首。


    来者朝在场众人一一行了弟子礼，而后方道：“弟子听闻众位先生在商讨明智学院参与集考之事，斗胆进来，想要跟各位先生说一说学生的想法。”


    “你说。”先生们对学业出色的学子总是更宽容一些的。


    “学生只想再跟她们比一场。”准确地来说，是想跟那位吕桃花再比一场，这一年来他勤学不辍，为的便是今年集考时再跟那个女子比一场，看看这一年的时间里，她又进步了多少，是不是她的天资果真远超自己。不弄清这一点，他心有不甘。


    经过几日讨论，几位先生终于商定出最后的结果，同意让明智书院继续参与进五府集考。


    今年郭知府不再掺和，集考依照以往惯例，设在了夷山书院。曲瑜珺和沈自歆带着学生们提前三日赶到，好有个空暇适应。


    比起去年的讶异，今年参与集考的学子，在看到那些来参考的姑娘们时，已经能面色不改、习以为常了。只是心中难免憋着一股劲儿，去年叫她们出尽了风头，今年有了准备，绝不会再掉以轻心了，等着瞧吧，今年一定将这些女子们比下去！


    就连几个书院的先生在等着放榜的几天都不由紧张起来，暗暗祈祷着可不要再像去年一样，被明智书院的姑娘们压着打了。


    曲瑜珺则很轻松，今年无论放榜的结果如何，明智书院连续两年成功参与集考，那以后女子参与集考便有可能成为惯例，这才是今年她最大的收获。


    几日后，集试放榜，结果于曲瑜珺而言是十分满意的，百人之榜，明智书院的姑娘上了三十有余，虽有几人落榜，但这几个年纪都还小，来年再战，机会还多着。


    而更让人惊喜的是，去年榜上的第二的吕桃花，今年顺利压过去年的榜首，摘得头名。


    “恭喜你了。”站在榜下的王泓，明显落寞，却仍勉强笑着恭喜身旁的吕桃花。


    看来她真的比自己有天赋，她短短数年，已经比得过自己的十几年。更不要说这一年来，她的进步更是惊人，他自认今年集考自己的答卷已经非常好，可还是输给了她。


    吕桃花笑着道：“没关系，明年你再来，一定是榜首。”


    王泓以为她这是客套之言，忙想推辞两句，却又听她紧接着道：“因为我明年要嫁人了，就不能再来考试了。”


    王泓一时惊讶，随即又哭笑不得，感情她那话并不是谦虚


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    “我明年春上要去京城赶春闱科考，如果幸运的话，明年我也不会再来集考了。”若是春闱榜上有名，便要候官了，等于一只脚已经踏入仕途。


    吕桃花听了他这话，笑容里明显添了几分落寞，“那挺好，祝你金榜题名，从此官途亨通。”


    王泓一下就看明白了她脸上的落寞，分明她读书比自己读得好，答卷水平也在自己之上。自己就能入官场做官，而她却只能嫁人生子，一辈子困在柴米油盐里。


    “你的天赋真的很好。”王泓还是忍不住说了这么一句，为她感到遗憾。


    但等到说出口又有些后悔，这个时候说这话，不是只能叫她更难受吗？


    吕桃花却笑得更开心，仿佛并没有放在心上，“那你是没见过我的一位好友，她的天赋更在我之上。”


    王泓好奇，吕桃花已经是自己见过读书最有天赋的了，什么人还会更在她之上？


    “是什么人？没有来参加集考吗？”


    “她……早已嫁人了。”


    王泓哽住，不知该说什么。


    却见吕桃花跟他道了别，然后走出了人群，王泓看着她的背影，心想，这样有天赋的女子，只可惜，这应该是自己这辈子最后一次跟她见面了。


    吕桃花今年十八了，她要离开书院回家待嫁，是曲瑜珺早已预料到的事。事实上，在高柳县像她这般年纪还未嫁人的姑娘已属罕见。


    “遗憾吗？”曲瑜珺问她。


    吕桃花摇头，一如既往地满脸笑意，“能参与两次集考，还分明拿到了榜首和第二，能有什么遗憾的呢？”


    自己的父母并不是那种枉顾女儿心愿的，这几年一直供着自己在明智书院念书便可见一斑，甚至自己说还想多读两年书不想嫁人，他们也真的容自己等到了十八岁，已经足够了，天下像自己这样幸运的姑娘并不多，她很知足。


    曲瑜珺将自己准备好的一对镇纸送给她，“愿你今后一生都幸福美满。”


    “多谢先生。”


    吕桃花离开了书院，但因为她拿了榜首的事，明智书院再次被热议起来。


    趁着这个机会，曲瑜珺有了一个新想法。


    “文榜？”沈自歆好奇，“像是京城文会上的那种？”


    曲瑜珺点头，“差不多，但文会上不会分出一二，只选出几篇作得好的，我们的这个文榜是要排出名次的。”


    曲瑜珺一直在想，如何才能像夷山书院和德阳书院一样掌握主动权，就好比集考是由他们两家书院牵头办起来的，那很多规则就由他们说了算，明智书院想要参与进去，须得得到他们的同意。


    那要是明智书院也牵头弄出一个东西来呢？这其中的规则自然也是明智书院说了算。


    但只明智书院一家参与其中是没用的，而想要让其他书院也参与进来，势必得要有一个噱头，吸引他们来参加。比如集考的放榜排名，上榜便是一种荣誉的象征，自然会吸引旁人前来。


    如今明智书院也有了相当的名气，正好可以来做这件事。