夜色如墨，叶端看不太清苟七的脸，但却听他声音中尚有几分稚气。


    她稍稍缓和了语气：“是你的哥哥苟六，亲口告诉我的。说他的弟弟轻功了得，时常为大哥下山打探消息……”


    “我哥？”苟七声音一下激动起来，“是你？是你杀了我哥？啊——我要杀了你，为我哥报仇！”


    也不知他哪儿来的劲，竟趴在地上一个翻身跪了起来。


    叶端后退两步：“你哥没死，他有话要我带给你。”


    苟七一瞬又瘫倒在地，喃喃说着：“没死……他……他在哪儿？”


    叶端道：“只要你按我说的做，我保证你很快就能见到他……”


    一番劝解，苟七终于安静下来，老老实实听着叶端吩咐。


    黑蜂山山寨。


    苟七一入寨门，一众山匪便围了上来。


    “如何？山下情况如何？”


    “大哥，苟七回来了！”


    裘致连忙放下酒碗，迎出来：“苟七，你可看清楚了？”


    苟七点点头：“嗯，看清楚了。”他扫视一眼众人，“大哥，二当家的说的没错，他们是在山下设了埋伏，只我数出来的就有百八十人，还有隐蔽在暗处的，少说得几百人……”


    “几百人！”


    山匪群中一阵骚乱。


    裘致大手一扬，顺着自己额头往后捋着头发，他满脸愁容，慢慢走回桌前，坐回椅子上去。


    “大哥，为今之计，还是……还是想想后路吧。”向晔低声道着。


    裘致一听，顿时火冒三丈，“砰”一声，他拍案而起，抄起大刀便架在向晔的脖子上。


    “你想让我投降？”


    “大哥！”向晔双膝跪在地上，“投降或许能给弟兄们换条生路。”


    裘致怒视向晔许久，缓缓把刀口垂下：“向晔，你我是过命的兄弟，我知道，当年你我被迫退进这山中，你已是心有不甘。后来我又阻拦了你实现抱负之路……向晔，你可以恨我。


    人各有志，你我都是从沙场上下来的，你知道我的性子，投降？呵！绝不可能！若要投降，当年我便降了，何必等到今日？


    向晔，你我也都曾有勋爵加身，可后来如何？你向晔可以对朝廷仍抱有希望，我不再拦你，别忘了，这些年你手上也并不干净……”


    他走去院里，看着一众山匪目光齐齐追随在他的身上，他点了点头。


    “兄弟们，你们都是我裘致的亲弟兄，如今官府派兵围剿我们，二当家的劝我投降，换条生路，可我裘致与朝廷为敌这么些年，哪还有生路？可你们不同，你们要是有谁想随二当家的去换这条生路，我裘致绝不拦着！”


    他高声喊道：“有吗？”


    山匪们面面相觑，有胆小的瑟瑟颤抖着走上前：“大哥，我……”


    裘致面色一沉，抬刀伸到那人面前，直把那人吓得跪倒在地，脚下湿了一片。


    谁料，裘致并未伤其分毫，用刀背轻轻一拨，便将其拨到向晔身边。


    “还有吗？”


    片刻，又有二三胆小的走出。


    裘致再问一声，直到无人走出，裘致便道：“留下的弟兄们，随我一起死守寨门！”


    “是！”


    向晔领着几名山匪，扯着白旗，慌慌张张下山来。不等几人反应过来，便被官兵捉拿。


    一连几日，山下并无动静，裘致看着兄弟们一个个无精打采，嘴唇干裂。去泉口打水的兄弟也有去无回，他愁闷不已。


    山间虽能打来猎物，却取不来水。弟兄们虽不至于饿死渴死，但心气已愈发低落。


    裘致招招手，示意苟七近前。


    “大哥，你找我？”


    裘致压着声音道：“苟七啊，你腿脚灵活，去山下看看，看能不能打些水回来。”


    “是。”苟七转身便跑去。


    直到天色暗下，苟七尚未回来。裘致心想着，苟七定也是被官兵抓去了。


    “大哥！”


    不等裘致悲痛，苟七便从树上翻下。


    “如何？”裘致见他回来，便迫不及待地追问。


    苟七摇摇头：“不行，官府在各处泉口处都设了伏兵。不单我们，蜶山上的人也被抓了不少。”


    “唉！”裘致握拳重重砸在桌上。


    是夜，温观识也终于率领主力军赶来。


    官兵们在山下安营。


    叶端总算可以倚在树上稍稍歇息片刻。


    不知不觉间，她竟悄然睡去。


    “叶校尉……”


    听见有人唤她，叶端缓缓睁开眼睛。见是连忠，她便翻身跳下树来。


    连忠道：“叶姑娘，山后边有一处湖泊，姑娘辛苦多日，若是想沐浴，此时将士们都睡了，我替您看着……”


    叶端神色稍显不自然：“不必，呃——倒是可以让兄弟们去洗洗，换换衣服。”


    “他们都去洗过了。”连忠轻快地道着。


    叶端笑笑，四下看了看，压低声音道：“连校尉，你可否帮我争取一个时辰的时间？”


    连忠略略一怔，接着郑重地点了点头。


    山间夜色在树影的遮蔽下，本就不算明亮，加之时而飘过的云彩，不时地遮挡月光，更让夜色黯淡几分。


    叶端悄悄牵了马，走去一旁。连忠与当值侍卫搭话，把他的视线引向另一侧去。


    等稍稍走远，叶端飞身上马，疾驰而去。


    她径直进了城，在一家名为“同俭”的客栈前停下。


    店中伙计出来，为她牵着马从后门进去马厩。


    客栈的掌柜宗远，正从后门出来，见伙计牵的不是普通的马，而是战马，他突然停下脚步。


    叶端从前门走进，对柜前伙计道：“我要一间上房。”


    伙计为难：“客官见谅，上房客满，只剩一间下房了，您看要不要将就一晚？”


    “客官想要上房？”宗远从门外进来，看着叶端笑着福了福身。


    叶端颔首致意：“不知贵客栈还能不能腾出一间上房？”


    “当然有了，客官请随我来。”


    说着，宗远便将叶端引去二楼。


    柜前伙计一看便知这位客官来路并不简单。


    客栈中有个规矩，便是二楼最宽敞的、最通透舒适的那间上房从不接客


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    ，只有掌柜的可以带人进出。


    宗远带叶端进了房间，闭了门便开口道：“姑娘到遥州已有多日了，为何今日才来？”


    叶端道：“我是与何将军先行来的，兵力不足，只能山下设伏，这些天一直脱不开身。宗伯，明日，你安排几人等在黑蜂山后的湖边，有一人，要托你们带去漠州。”


    “好，我这就去安排。”


    宗远说着，便推开门出去。


    叶端忙追上去：“掌柜的，多日赶路，风尘仆仆。劳烦小哥给我烧些热水，我要好好沐浴一番。”


    “哎，您稍候，就来。”


    热气腾腾，皂香清新。叶端总算舒舒服服洗了个澡。


    她穿戴完成，打开房门，宗远已在外候着。


    “姑娘放心，我已照您的吩咐安排好了。”


    叶端笑着点了点头，又将手中的两张纸条递上。


    “劳烦宗伯，把这两封信飞鸽传书给师兄。”


    宗远小心接过，叶端便驾马出了城，回了黑蜂山。


    渊都。


    陶之趴在桌前，研制着与绾蛒草相克的解药。


    “扑棱——”


    鸽子咕咕叫着，落在宴涯阁的院中。


    陶之放下手中物件，便去抱起信鸽，取下它脚上的信。


    他打开，只见是有两封信，一封写明是给苏夫人，另一封则写明是给卫衡。


    陶之一瞬胸口憋闷，抓起信鸽搂在怀里，用指尖点点它的头，振振有词：“都给那个冷面晋王写信了，还不知给你师兄我来封信。等我回了阙州，看我如何向师父告状。”


    信鸽摆摆脑袋，挣扎着要脱离陶之的胳膊。


    陶之又道：“怎么，说你两句还不乐意了？谁让你如此偏心的？你能想到苏夫人和晋王担心你，就想不到你师兄我也担心你？嗯？”


    连威正巧从宴涯阁门前经过，听见陶之念叨着什么，他走过两步又退了回来，稍显惊异地看着陶之：“你是在与鸽子说话？”


    陶之瞥他一眼：“难不成我在与你说话？”


    连威仿若胸口受了陶之一拳，他抿了抿嘴，叉起腰，指着陶之道：“你整日守着这些鸽子，也不与人好好说话，这么下去只怕是更没人理你了。”


    陶之一撒手，怀中信鸽便咕咕叫着啄食喝水去了。


    他起身，朝连威走来：“我好歹是守着鸽子说话，这鸽子就算不会说话，也是能咕咕两声以示回应。连将军，你整日对着那身黑衣说话，本公子不信它也能回应你。”


    “你——”连威胸口仿若受了陶之一击又一击。


    陶之咧嘴嘿嘿一笑：“连将军，殿下可在书房？我有东西要交给他。”


    连威侧身，克制着怒意道：“正在书房看折子呢，你且去吧。”


    书房里，卫衡凝神看着兵部尚书万胜拟的折子，他时不时勾勾画画，圈出需要更改的地方。


    他欲起身翻找案卷，以佐证万胜折子上的数量，一不留神，胸前衣襟蹭到了吸饱了墨的笔尖上，他一躲，笔尖便在其衣服上重重画了一笔。


    卫衡轻叹一声，又坐回椅子上，低头看着胸前的笔迹出神。