这场雪又下了一天一夜。


    京城变成了一片白色的世界。石板路上堆了厚厚一层雪，不时有孩童抱着街边的树干摇晃，枝干倾斜，也坠下片片雪。


    年节的余温犹在，桃符红灯笼却已被取下来。人们从城东回到家中，纷纷在楼前屋外挂上白幔。


    年长的坐在门槛前，看着雪地里埋没的纸钱，痛哭出声，江家无后了，那个历代守卫盛朝安宁的江家，刚送走了最后的血脉。


    外族势盛，盛朝无将。谁能想到以武起家的盛朝，如今沦落到如此境地，还要靠姻亲之名，靠交纳岁币才换安生。


    习武的青年丢了手中长剑，也坐下来，他突然有些茫然，文拜谢公，武尚江氏，是他从小便听过的话。他也想像江家儿郎一般提枪上战场，赴边关迢迢，换盛世昭昭。


    但他十三岁的时候，谢家没了。今年他二十了，刚刚通过了考核，原以为年后就能随队北上，可是他的榜样在年关时死了，北玄军中已经没有大将了。


    芳龄的少女也坐了下来，嚎啕大哭。冬至时，父亲答应要让她和小将军见上一面，江家祖训忠君重情，除却江家，哪个男人府宅里不是妻妾成群。


    可是她才见了少年一面，他便是一把火，烧过冰雪，只余下灰烬。若世间多一些这样的火，那该多好，她的朋友是不是也不会因为绝子投井。


    近些年朝中主战的官员将领要么致仕，要么阵亡，要么倒戈，余下的大都是无足轻重的人。纵然今昔和亲，但折了边关两员大将，也不知戎狄会不会又南下。


    永安十一年的这场雪下得很大，下得人心不安，下得天地缟素一片。


    宁王回到王府时，书房内室的旋钮被打开了。


    里面空空如也，地面的污渍、石椅上的铁链，通通被冷月打扫干净，连烛台都换了新，就好像这里从未有人来过。


    盛景行将信小心放于匣中，揉了揉眉心，兄长这么喜欢送礼，那他送的这份大礼，也该收到了。


    -


    东宫，夜深人静的时候。


    一声非人的、压抑的嘶吼从太子寝殿深处传出，旋即被厚重的殿门吞没。值夜的侍卫眼观鼻鼻观心，无人敢动。


    翌日清晨，一具覆着白布的尸首被宫人悄悄抬出侧门。


    “蠢材！”


    皇后殿中，一方琉璃盏被砸碎在宫女身前，她颤抖的双手贴在地面，被碎片划破了手指，也不敢抬头。


    宫人们立刻跪倒一片，匍匐在地，无人敢回应。


    皇后纤手攥得发白，玉镯敲出脆响，震得裂了口子。她闭上眼，脸上最后一丝母亲的温度也褪去。


    与将军灵柩一同归来的，还有半封藏在里衣中的血书，不知何人流转而出，亦不知何人留下了另外半封。


    她竟不知自己这个儿子本事大到如此。


    人蠢，还能救。不听话，也还能救。撺掇主和派的老东西勾结戎狄诱杀主战将领。


    那便只剩死路一条了。


    她一拳又一拳的砸在扶手上，指尖深深掐紧肉中，直掐出血来。


    七年前，她用这个最狠毒的罪名，铲除了威胁。而今日，她自己的儿子，她不惜一切要扶持上位的太子，竟然真的在通敌。


    这把最熟悉的毒刃，精准地扎回了自己身上，仿若天道轮回般，报复着自己。


    通敌，他竟然真的去通敌！当年她用了多少心思，才让这两个字钉死谢家和大皇子，让满朝文武闻之色变。


    如今这孽障竟亲手用这把刀子，来捅他亲娘的心。


    “哐当”


    玉镯裂缝炸开，在地上碎成两半。


    皇后闭上眼，眼前闪过谢家满门抄斩时的血光，闪过那女人的面容。


    谢家，谢家的冤魂还没散尽呢，他们就在天上看着，本宫绝不能让他活着，绝不能让他把这帽子扣到本宫头上。


    皇后再睁眼时，眼中一片决绝的杀意。凤袍曳地，迈过满地宫人，踏出殿门。


    “娘娘，娘娘——”


    “慌什么！没教过你宫仪么！”


    宫女站定后，在皇后耳边低声道：“不知何处走漏的风声，如今市井到处在传谢家遗孤的事。”


    谢家遗孤？


    京城的风，从不由一家掌控。不过几日，那桩陈年旧闻，悄然在茶楼酒肆间流传开来。


    “听说了吗？七年前满门抄斩的谢家，竟还有血脉留在世上！”


    “可不是，这江家的事实在恼人，说不定是谢公后人回来讨债了。”


    流言如野火，烧得隐秘而迅猛，与戎狄细作落网一事渐渐在人们口耳中重合时，朝堂上，御史中丞手持玉笏，声音响彻大殿：


    “陛下！如今市井流言喧嚣，而细作一案又与酒楼满庭芳有关，臣请旨，彻查此楼一干人等，厘清渊源，以正视听，以安民心！”


    “臣附议！”


    “臣等附议！”


    大殿之上，跪倒一众臣子，冕旒后的帝王神色难明，而后颔首准奏。


    -


    贺元棠才排好养蟹换水的时间，昨日教了阿福和几家厨子，核算着今日晚些时候要托人将糟鱼送进宫去。


    召见她的旨意便来了，倒不是德妃娘娘的帖子，而是皇帝的。


    早朝过后，御史台官吏带着差役，前往满庭芳查账，一并带走了苏巧等人问话。


    贺元棠独自走在御史台饱吸了百年潮气的青砖上，脚步声被吞得又闷又湿，两名绯袍御史领着她穿过几重铁门，落脚在一间问询室中。


    室内只有北墙高处开了一扇窄窗，透进的光照在正中摆着的榆木长案上。


    她被引至案前一张无靠背的圆凳坐下，对坐的人面容瘦削，约莫三十来岁，正聚眼看着手中案卷。


    “贺娘子，”他终于开口，“你与案犯桃同为酒楼雇工，日常交往几何？可曾察觉其言行有异？”


    贺元棠思索了片刻，摇头：“我与月桃相识不假，她平日话极少，只与我、月桂二人交往多些，但话语大多谨慎，并未多说过什么。”


    一旁的人抬眼看她，而后在尘光中提腕落笔。


    “去岁十月，你曾告假离京南下，所谓何事？”


    “回大人，民女受了蟹行的


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    订单，前往泗州、扬州等地寻船运春蟹入京，官府文书、货运订单俱在。”


    御史不置可否，指出客栈的入住记录，“你与二人同行，载录于此，可为何归京之日，只有你、长卿二人离境文书？”


    贺元棠看着阿贵的名字，迟疑了一瞬，道：“冬日大雪，我们途中遇险，酒楼伙计不慎与我二人离散，遍寻未果，只好先行报官回程，入京之后，民女也已同掌柜报备此事……只是如今确不知其人踪迹。”


    御史叩着榆木桌，墙头的白光直射在几份卷宗上，晃人眼睛。


    “贺娘子，你在江南停留之日，发生过数起戎狄细作探听军情、并与当地人员隐蔽接触之事，对于所行所往，你最好如实回答。”


    那份文书上详细地记载了她在江南行走的路线，从关口到码头，甚至到落脚的客栈酒楼，以及家中食铺。


    御史声音一沉：“你自扬州返程途中，未返苏州乘船运蟹，反倒是在宿州仓停留数日，此作何解？劫后几日，宿州仓走水，你又为何与宁王殿下一同离开？”


    “民女先前确为人所掳，幸得督办漕运一案的宁王殿下重恩，救民女于水火之中，宿州仓谷内有戎狄部人集聚，民女亦是到后才知。”


    贺元棠深吸一口气，冷静道：“民女身为女子，只身入营，恐流言侵扰，故逃出生天后，并不敢出言相告，至于探得仓中物证，俱已呈报殿下，未敢隐瞒。”


    御史沉默了半晌，盯着案上的卷宗一言不发，而后取出了一只针脚细密的平安符，推至她眼前，符上绣着淡淡的小花，还有“国泰民安”四个小字。


    “你既只是一介厨娘，何以为戎狄所掳？你既是流离谋生，所带行李中又为何念着国泰民安？贺娘子，你这心怀天下的志向，是出自谁家门风？还是来自交给你此物之人嘱托？”


    贺元棠怔怔地看着那枚平安符出神，那是去岁桂花宴后，月桃来看自己的时候给的，她有一个，月桂那也有一个。


    月桃明明是楼里最为谨慎的人，总爱说“这是要掉脑袋的”“那是要掉脑袋的”……就连她许下的愿望都是国泰民安，可是……为什么偏偏她是戎狄的细作？


    她确实不知月桃真实身份，也确有隐瞒了自己的真实身份。若说，会把她，把满庭芳，亦或是把宁王置于何地？


    若不说，到底算不算是欺君？


    缓缓吐出一口气，沉吟片刻，她正要开口。这时，皇帝的旨意到了。


    公公念道：“陛下有旨，此案涉及边关细作及陈年旧事，干系重大，涉案女子贺氏，即刻移交，禁于别苑，由朕亲命侍卫看守。一应案情，朕将亲闻。御史台所获证据文书，一并封存呈送御前，不得外宣。”


    室内比之前更安静了，没有人说话，亦没有人动作。


    “大人，接旨吧。”


    御史忙躬身领旨，深深看了贺元棠一眼，那眼神中有对真相逼近的执着，也隐隐有一丝担忧。昔年谢家一事，毕竟是由陛下亲审定案，陛下此时动作，意欲何为？


    不过那并不是他能左右的，暗叹一声，御史一一交接了文书证据。