永安十一年，元月。


    楼中的年节清简，因着北境战事叨扰，花宴来客也寥寥。


    年后休息的这天，贺元棠收到一封宫中来帖。宁王的生母德妃娘娘相邀自己入宫说话。


    她算着日子，再过段时间便是德妃娘娘的生辰。做了些趁手的糕点，拢了拢绒毛披肩，她登上马车再次踏入皇宫。


    阳光没有温度，从高空落到地上。夹道两侧的积雪被宫人扫得极净，露出青石板原本的色泽。石缝里还沁着冰晶的湿痕，稍不留神便会打滑。引路的小公公步履又轻又快，不发出一点声响。


    贺元棠从未到过妃嫔住的宫殿，不知何事要德妃娘娘亲自传她前往。


    东六宫一带寂静，鸟雀声也稀稀落落，她也不敢抬头四处看，只是安静地跟在小公公身后，跨过三座门，转了五次向，终于在一处朱漆院门前停下。


    虽值隆冬，墙内却植着几株精心养护的花草，幽香被寒气凝住，似有还无。


    正殿帘栊低垂，内里有人说话的声音。等话落下了，宫女挑起锦绣门帘，轻声道：“贺娘子，请。”


    暖意混合着鹅梨香扑面而来，室内光线被厚厚的锦帘滤得柔和，地龙也烧得极暖。


    来人为她脱去了外袍，又即刻有宫女地上了手炉，顿时暖意由手心向周身蔓延。


    临窗的暖炕上，一位身着淡色常服、头戴点翠珠钗的丽人正倚着引枕，摩挲着腕上一只色泽温润的玉镯，见她进来，便抬起眼，笑容是恰到好处的亲切，眼角攀上细细的纹路。


    “这雨天路滑，难为你走这一趟。”她抬手示意身旁的绣墩，“快坐下暖暖，尝尝今年新进的小龙团。”


    “谢娘娘。”她恭谨入座。


    德妃轻轻摆手，目光温和地打量着她，“无妨，本宫听说你去了趟江南，差事办得极漂亮。这年关底下，运河冰封，能将鲜蟹按时运抵，莫说一个女儿家，便是许多老商贾也未必能做到。宫里都有人夸你心思巧。”


    贺元棠搓搓手中的暖炉，没想好该如何回答，德妃娘娘那双眼中总是过分的温柔，二人堪堪见过几面，德妃每每看着自己，总像在看一位故人。


    她与自己的生母应是很要好的朋友，但贺元棠对于幼时，对于谢家的一切记忆都太模糊了，母亲会是一位怎样的人呢，猜不到。


    “娘娘今日召民女前来，是有何事相托，还是想解解闷？”


    德妃轻笑：“你知道的，我就念着陈留的那口糟鱼，这宫中仿的，总是缺了那份山野间的清净，去岁你与行儿带回的糟鱼甚美，可否得空，再替我去一趟？”


    说罢，德妃示意宫人将一个锦囊递到她手中：“这是采买之资，剩下的，便算作你的教程辛苦钱，莫要推辞。”


    贺元棠接过绣着绛色小花的锦囊，点了点头。“娘娘交代的，元棠定会办妥。”


    德妃拍了拍她的手，倾身向前，“这趟差事交给你，是私心，也是信任。宫里人多眼杂，有些路得自己走，有些人也得自己看。陈留清净，或许也能让你暂且躲开京城的烦忧，理理思绪？我还等着开春吃到新鲜螃蟹呢。”


    “娘娘言重了，能为娘娘办事，是民女的福气。陈留是个好地方，民女许久未去过，也是有些想念。”


    德妃含笑点头，“好孩子，去吧，不必赶路，若是见到意外的风景，也替我多看看吧。”


    “贺娘子，这边请。”


    帘栊在身后落下，室内还散出暖香，她微微屈膝，向那扇朱门行礼。在引路太监无声的示意下，转身步入廊庑投下的长长阴影。


    风带着未扫净的雪沫子，自宫道尽头长驱直入，手中的暖炉正温，相抗着寒冷。


    偶有捧着物事的宫人低头疾走，相遇时匆匆侧身避让，目光垂地，不敢有半分交错。整条宫道上，只有她踩着青石板上的碎雪发出的窸窣声。


    小太监在最后一重门前停步，躬身垂首，不再往前。


    她独自迈过高高的门槛，踏上宫门外略微粗粝的石板。身后的门关上了，一如来时般寂静。宫外的人窥探不见高墙里的光景，高墙中的人亦看不见烟火人间。


    她似乎是第一次一个人迈进这扇门，再一个人从这里离开。


    长长的宫道静静悄悄，像是永远走不到尽头。


    -


    车轮辘辘滚动，挑好了给厨子们讲授如何养过冬蟹的地方，这日清早，贺元棠带着阿福去了陈留。


    江畔酒楼，是做陈留糟鱼做得最好的一家。


    “将鱼捞上来后，去鳞片内脏，将鱼腹朝上放入缸内，加入食盐腌制三日，再放重物压制四日方可取出。”


    糟鱼上桌，贺元棠对阿福说着，“汴河里捞上来的鲤鱼那是肉质松软、骨烂如泥，陈留百姓都很喜欢。”


    “小娘子懂行啊！配上咱们店里的二两酒，那可是‘给知县都不换’的。”小二边布菜边说到，“今年冬天冷，鱼不好捕上来，二位再晚来几天可是吃不上了。”


    “小二兄，若我想买一些上好的鱼带走，可还能买到？”


    小二想了想，“不知二位想要多少，腌制好的鱼咱家还剩一些，若是要新鲜的鱼，只怕要等明日天不亮去江边蹲守，现在的鱼一上来就被抢完了。”


    “了解了，多谢。”


    “小棠姐，你懂得可真多。”阿福嘴里还嚼着鱼骨头，口齿不清地道，“我见你第一面，只当是来顽闹的官家小姐，哪里知道你还会这么多东西，做菜好吃，又会看病，还能认字打算盘。”


    贺元棠给他盛了鱼汤，“慢些吃，你也不赖呀，现在手头管着好些伙计了吧，苏掌柜让你跟着厨子们学养螃蟹，到时候你不也是一把好手了。”


    阿福嘿嘿笑道：“我还想念书呢，要是元毅大哥回来，能不能也让他教教我。”


    “你还挺挑，只要探花郎教。”


    江风猎猎，河岸上也冷清，日头没一会儿就沉入冰面消失不见。


    翌日天还灰着，二人下了楼，风将衣摆吹得翻飞，江面上只有零星灯火，有的远有的近。


    如小二所言，卖鲜鱼的很少，也有不少人守在冰边，等待着灯火靠岸。


    她与店家订了几条生的，想再


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    买一些新鲜鱼，搭着陈留特产的盐酒给德妃娘娘做一份。


    好不容易在闹哄哄的人群中抢到几条，她提着还在摆尾的鲤鱼，却发现阿福不见了。


    “阿福——”


    天色只是刚刚擦亮，人影憧憧，她看不见那个皮肤黝黑的少年。


    贺元棠往回走去，走到酒楼外的空地，想在树下等他走回来。


    竟然又飘雪了，她往手中呵了口气，提着鱼搓了搓，几尾鱼就在手里乱蹦。


    “阿贵，你再不回来我就先进屋子等了！”


    细小的花瓣夹着雪落下了几片，身后传来两声轻咳：“小棠，你先进去吧。”


    一个人握着根梅枝，在树后站得笔直。


    他穿着狐裘大氅，比记忆中清瘦了不少，面颊微微凹陷，肤色是久不见阳光的苍白。


    “盛……你怎么在这？阿福呢？”贺元棠拔腿就要走，他迈步时突然微微一滞，眉心极快地蹙了一下，握着树枝的手也攥得发白。


    “你的腿……”贺元棠下意识地去扶他。


    “无妨。有些话，我想和你说。”


    “阿福呢？”


    此时，从树后的墙角探出来两颗脑袋，一个是阿福，另一个是长卿。


    “小棠姐，我在这儿，我和长卿大哥去买调料，他去过，认得路。”两颗脑袋又缩了回去。


    “现在可以进去了么？”


    贺元棠一手提着鱼，一手搀着他，走进了酒楼。小二见状，立即上前将鱼接了过去，将二人引到一楼的雅间。


    二人对坐，她盯着地面，一言不发。


    “若我说，我所瞒之事，皆是因为害怕失去你，更怕你因我而卷入万劫不复的境地……你可愿信？”他身上的薄雪未滑，形容清减，眼神中交织着浓重的思念与疲惫。


    她的声音没有情绪，只是冷冷地开口：“那殿下在此，是巧合，还是又一局算计？”


    “不是算计。是……母亲告诉我你会来，我只是想见你……也必须见你。”盛景行垂眸，他并不知道她何时会来，但母亲所托，她是一定会来的吧。


    “北境的事，月茶的事，江无咎的事……我都知道了，对不起，我还是没能阻止他们，对不起。”语气中的歉意诚恳，还带着些懊悔，“我知道你现在心里多痛、多恨，因为我心中的痛与恨，不比你少一分。”


    他眼底染上青黑，贺元棠要出口的话咽住片刻，“殿下高高在上，何必与我等同悲。”


    盛景行猛地抓起她的手，按在自己心口，激烈而痛苦的跳动着。


    “这里，从未高高在上，它每次为你跳动时，都带着前……都带着害怕来不及的恐惧。贺元棠，我不是你的敌人，从来都不是，你可不可以相信我一次？”


    “你要我怎么相信你？”贺元棠站了起来，另一只手探向他的头顶，从发间摘出一片小小的梅花瓣。“你觉得这样公平么？对贺元棠，对谢棠，对月梅……对每个为你或是为我而死的人，公平么？“


    盛景行抬眼仰望着她，她的眼里是湿润的。


    他摇摇头。