白洛何站在屋顶上，看着下方灯火通明的户部尚书府邸。


    已是子时三刻，寻常百姓家早已熄灯就寝，刘衔关的府上却依然人来人往。三进三出的院落里，灯笼挂满回廊，将亭台楼阁照得如同白昼。前厅隐隐传来丝竹之声，夹杂着推杯换盏的喧哗。


    “宴请工部、吏部的几位大人，”身后传来红鸢的声音，她悄无声息地落在瓦片上，“说是商议赈灾事宜，已经喝了一个时辰了。”


    白洛何没有回头，目光锁定在西侧一处不起眼的偏院：“那里有什么？”


    “刘衔关的书房。”林默从另一侧现身，声音如常般平静，“但很奇怪，整夜没人进出。倒是东厢客房，不断有下人送酒菜进去。”


    “声东击西。”白洛何嘴角勾起一丝冷笑，“真正的秘密，不会摆在明面上。红鸢，你去前厅盯着，看这些人什么时候散。林默，跟我去书房。”


    三道黑影如夜鸟般分开。


    白洛何和林默绕到西院墙外，这里相对僻静，只有两个家丁在门口打盹。林默手指轻弹，两粒石子破空而出，精准击中家丁的昏睡穴。两人身子一软，无声滑倒。


    翻身入院，落地无声。


    书房门窗紧闭，但窗纸透出微弱的光。白洛何侧耳细听——里面有呼吸声，很轻，很稳，是练家子。


    至少两人。


    他朝林默比了个手势。林默点头，从怀中取出一支细竹管，轻轻捅破窗纸，吹入一缕白烟。那是煜和堂秘制的迷香，无色无味，三息之内便能让人昏睡不醒。


    片刻后，里面传来重物倒地的闷响。


    白洛何推门而入。


    书房陈设简单，不过一书架、一桌、一椅、一榻。倒地的两人穿着家丁服饰，但虎口有厚茧，太阳穴微鼓，显然是伪装的好手。


    “搜。”白洛何低声道。


    两人分头行动。林默检查书架，白洛何探查桌椅。一寸寸敲击，一寸寸摸索。


    “堂主。”林默忽然停在一排书架前，“这里有机关。”


    白洛何走过去。那排书架看起来与其他无异，但林默的手指在某本书的侧面轻轻一按——咔嚓一声轻响，书架悄无声息地向两侧分开，露出一条向下的阶梯。


    暗道。


    两人对视一眼，毫不犹豫地拾级而下。


    阶梯不长，约莫二十余级，尽头是一扇铁门。门未上锁，轻轻一推便开了。


    门后的景象，让两人呼吸一滞。


    那是一间密室，不大，约莫三丈见方。但密室里堆的，是箱子——整整齐齐的红木箱，足足二十余口。其中几口敞开着，露出里面白花花的银锭，在壁灯照耀下刺眼夺目。


    林默掀开另一口箱子，金光扑面而来——是金条，码放得整整齐齐。


    还有几口箱子里，是古玩字画、珠宝玉器。角落里单独放着一口小箱，林默打开一看，里面是一叠厚厚的账册。


    白洛何拿起最上面一本，翻开。


    永昌七年三月，收江宁盐商孝敬银五万两。


    永昌七年八月，工部堤坝修缮款拨付三十万两，实付二十万两，余十万两与陈尚书对分。


    永昌八年正月，吏部考核，收各地官员“打点”银共计十八万七千两。


    ……


    一页页翻下去，触目惊心。


    这不仅仅是刘衔关一人的罪证，而是整个贪腐网络的账本。哪些官员送了钱，哪些商人行了贿，哪些款项被截留，一笔笔，记得清清楚楚。


    “堂主，”林默沉声道，“这些银子，至少百万两。”


    白洛何合上账册，眼神冰冷。


    百万两。


    江南水患，朝廷说拿不出五十万两赈灾。可一个户部尚书的私密里，就藏了百万两。


    这就是楚昭要面对的朝堂。


    这就是他要治理的天下。


    “把账册带走。”白洛何将那小箱提起，“银子……暂时不动。”


    “不动？”林默一怔，“这些不义之财……”


    “现在搬不走。”白洛何冷静道，“二十多口箱子，动静太大。而且——”他顿了顿，“这些银子，留着有用。”


    “什么用？”


    白洛何没有回答，只是将账册箱递给林默：“你先带这个回去，让老金抄录副本。原件妥善保管，日后……或许有人需要。”


    林默明白了：“堂主是说，皇帝？”


    白洛何不置可否：“快走，宴席该散了。”


    两人迅速退出密室，将机关复原。离开书房时，林默顺手解了两个守卫的穴道——迷香效力只有半个时辰，足够他们脱身。


    翻出尚书府时，前厅的喧哗果然开始散去。几个官员醉醺醺地被人搀扶出来，刘衔关亲自送到门口，拱手作别时满面红光，哪有半分“国库空虚”的愁容。


    白洛何藏在暗处，冷冷看着这一幕。


    等刘衔关转身回府，大门关闭，他才悄然离去。


    ---


    同一时刻，皇城内。


    楚昭还未歇息。


    御书房的灯亮着，案上摊开的是江南各州府的地图。他用朱笔在江宁、扬州、苏州三处画了圈——这三地灾情最重，堤坝溃口最多。


    “陛下，该歇了。”赵德顺第三次进来换茶，忍不住劝道，“已经丑时了。”


    “周怀安出发了吗？”楚昭头也不抬。


    “昨日已离京，按行程，五日后可抵江宁。”赵德顺顿了顿，“陛下，周大人走时……只带了四个随从。”


    楚昭笔尖一顿：“朕拨给他的二百禁军呢？”


    “周大人说，禁军目标太大，容易打草惊蛇。他要……微服暗访。”


    楚昭沉默了。


    周怀安这是把自己当诱饵了。他知道这一去凶险万分，所以轻车简从，赌的是那些贪官不敢明目张胆地对钦差下手。


    可若是他们敢呢？


    楚昭握紧了笔杆。


    “赵德顺。”


    “奴才在。”


    “传朕密旨给江宁卫指挥使张猛，”楚昭沉声道，“周怀安若在江南地界有半点闪失，朕唯他是问。另外，让他调一队精锐，暗中保护，不得暴露。”


    “是。”


    赵德顺退下后，楚昭起身走到窗前。


    夜空无月，只有几颗疏星。秋风吹过宫墙，带来远处隐约的更鼓声。


    三更了。


    他忽然想起三年前的某个秋夜，也是这样无月，他和白洛何夜探盐枭巢穴。那时白洛何说：“萧兄，你看这些贪官污吏，就像田里的蚂蟥，吸饱了血，还嫌不够。”


    他问：“那该怎么办？”


    “怎么办？”白洛何笑，眼里却无笑意，“要么一把火把田烧了，要么……一条条揪出来，碾死。”


    那时他说：“我是官，不能这么做。”


    白洛何就看着他，看了很久，最后说：“所以你是官，我是匪。”


    那不是气话，是陈述。


    如今三年过去，他成了天子，可以决定任何人的生死。可朝堂上的蚂蟥，却越来越多，越来越肥。


    而那个说要“一条条揪出来”的人，已经不在他身边了。


    楚昭闭上眼，深深吸了口气。


    再睁开时，眼中只剩决绝。


    他走回御案前，提笔写下一道密旨。不是给朝臣，不是给将领，而是给一个他三年前安插在江湖中的暗桩——那人如今已是某个帮派的长老，掌着江南一带的水路。


    “江南官场，凡涉贪腐者，名单详列。若有异动，格杀勿论。”


    写完，他盖上私印，唤来影卫首领陆风。


    “亲自送去，亲手交给‘夜枭’。”


    陆风接过密旨，身形一晃，消失在夜色中。


    楚昭独自站在空荡的御书房里，忽然觉得很累。


    这种累不是身体的疲惫，而是心里压着太多东西——江山，百姓，朝局，还有……那些再也回不去的时光。


    他走到墙边，那里挂着一幅画。不是名家手笔，甚至有些拙劣：画的是望月桥，桥上两个背影，一着白衣，一着青衫，并肩而立。桥下流水潺潺，远处杨柳依依。


    那是三年前，他离宫前夜，自己画的。


    画完他就烧了原稿，只留了这一幅摹本。画功不好，神韵却抓得准——白衣那人身姿挺拔如剑，青衫那个微微侧首，像是在说什么。


    那时他们在说什么？


    楚昭想不起来了。只记得那天月色很好，白洛何说：“萧兄，等江南事了，我带你去蜀中看雪山。”


    他说：“好。”


    可江南事了，蜀中未去，他们却已在望月桥诀别。


    指尖抚过画中白衣，楚昭低声自语：


    “洛何，若你知道我现在这般境地，可会笑我……终究成了孤家寡人？”


    无人回答。


    只有夜风吹动窗纸，发出簌簌轻响。


    ---


    煜和堂内，灯火通明。


    四大阁主齐聚，围着那箱账册。老金戴着老花镜，一页页翻看，越看脸色越沉。朱阁主性子急，已经骂了第八遍“狗官”。


    “这他娘的还是人吗？”朱阁主一拳捶在桌上，“江南百姓易子而食，这些王八蛋在家里数银子数到手抽筋！”


    红鸢冷笑：“不然怎么叫狗官？”


    林默看向白洛何：“堂主，这些账册……怎么处理？”


    所有人的目光都投过来。


    白洛何坐在主位，手指轻轻敲着扶手。烛火在他脸上投下跳动的光影，让他的神情有些莫测。


    “抄录三份。”他终于开口，“一份密存堂中，一份……送去该送去的地方。”


    “该送去的地方是？”红鸢挑眉。


    “皇宫。”白洛何淡淡道，“皇帝不是要肃清贪腐吗？给他送点刀。”


    老金抬头：“堂主，您这是要……帮朝廷？”


    “不是帮朝廷，”白洛何纠正，“是帮百姓。这些账册留在我们手里，只是废纸。送到皇帝手里，才是刀。”


    朱阁主挠头：“可咱们怎么送？总不能敲锣打鼓送进宫吧？”


    “我有办法。”白洛何站起身，“你们继续抄录。红鸢，跟我来。”


    两人出了大厅，来到后院。白洛何从怀中取出一支细竹哨，吹出三短一长的哨音。片刻后，一只灰鸽扑棱棱飞来，落在他肩上。


    正是昨夜送信那只。


    白洛何从袖中取出早已写好的纸条，卷起塞入鸽腿铜管。纸条上只有一行字：


    “明夜子时，御花园东北角假山下，有物相赠。”


    没有落款。


    红鸢看着鸽子飞远，若有所思：“堂主，您和宫里……有联系？”


    “没有。”白洛何收好竹哨，“只是三年前，留了个传信的法子。没想到，还能用上。”


    “给谁的？”


    白洛何没有回答。


    红鸢也不再问。江湖人最懂分寸，有些事，不该知道就不问。


    “堂主，”她换了个话题，“那密室里的银子，真不动？”


    “动，但不是现在。”白洛何望向皇宫方向，“等账册到了该到的人手里，等朝堂开始震动，等那些贪官自乱阵脚——那时候，才是取银子的好时机。”


    “您是说……”


    “狗急跳墙，一定会转移赃款。”白洛何冷笑，“我们只需要盯着，看他们把银子运到哪儿。然后——”他做了个手势，“黄雀在后。”


    红鸢笑了，笑得妩媚又危险：“堂主，您这招可够损的。”


    “对付蛀虫，用什么手段都不为过。”白洛何转身往回走，“走吧，还有很多事要准备。”


    两人回到大厅时，老金已经抄完一本账册。老人摘下眼镜，揉着发酸的眼睛：“堂主，这些账目……牵扯太大了。六部尚书，有四个榜上有名。地方官员，更是数不胜数。”


    “所以才要送出去。”白洛何拿起一本抄录本，翻了几页，“这些东西留在江湖人手里，是祸不是福。”


    朱阁主忍不住问：“可皇帝拿到这些，真敢动手吗？这些人可都是朝廷重臣，牵一发而动全身。”


    “那就要看他的魄力了。”白洛何合上账册，“三年前我认识他的时候，他说过一句话——‘若为天下计，虽千万人，吾往矣’。”


    他顿了顿，声音低了些：“如今，该他兑现了。”


    厅内安静下来。


    烛火噼啪，映照着每个人复杂的表情。


    江湖与朝堂，从来是两个世界。江湖人快意恩仇，朝堂人权衡利弊。可如今，煜和堂却要主动涉入这摊浑水。


    “堂主，”林默忽然开口，“这事做了，煜和堂就再也回不到从前了。”


    “我知道。”白洛何看向他，“你们若有人不愿，现在可以退出。我不怪。”


    无人动弹。


    良久，老金呵呵一笑：“堂主，您这是看不起我们这些老骨头啊。江湖人怎么了？江湖人就不能替天行道了？”


    朱阁主一拍大腿：“就是！老子早就看那些狗官不顺眼了！”


    红鸢把玩着鬓边一缕头发：“反正闲着也是闲着，找点刺激的玩玩。”


    林默抱拳：“白虎阁，誓死追随。”


    白洛何看着他们，心中涌起久违的暖意。


    这就是他的兄弟。不问缘由，不计利害，只因他一句话，便愿赴汤蹈火。


    “好。”他深吸一口气，“既然如此，我们就陪这朝堂……玩一场大的。”


    “接下来怎么做？”红鸢问。


    白洛何走到厅中央的地图前——那是一幅京城详图，各大府邸、街巷、商号标注得一清二楚。


    “刘衔关的账册在我们手里，他很快会发现。”白洛何手指点向地图上几处，“以他的性子，第一反应一定是转移其他密室的财物。所以——”


    他看向四大阁主。


    “朱阁主，你带青龙阁的兄弟，盯死刘府所有出入口，记录每辆进出车辆。”


    “林默，白虎阁擅长潜伏，你去盯着工部尚书陈启明、吏部尚书王崇山。这两人在账册上出现次数仅次于刘衔关。”


    “红鸢，朱雀阁负责收集消息。京城所有钱庄、当铺、车马行，凡是可能协助转移赃款的地方，都布下眼线。”


    “老金，玄武阁坐镇堂中，统筹各方情报，同时继续抄录账册。”


    四人齐声应道：“是！”


    “记住，”白洛何最后叮嘱，“只盯不动。在皇帝动手之前，我们不要打草惊蛇。”


    众人领命而去。


    大厅里只剩白洛何一人。


    他走到那箱账册前，拿起最上面一本，翻开第一页。


    永昌七年，三月初九。


    那是三年前的春天。


    那时他刚接任堂主，师父的仇还未报，整日沉浸在悲痛和愤怒中。而楚昭——那时还是“萧靖”，刚刚开始微服巡视江南。


    他们在扬州一家小酒馆相遇。楚昭被当地豪绅的家丁围殴，他出手相救。后来才知道，那是楚昭故意设的局，为的是试探地方官吏是否与豪绅勾结。


    那时楚昭说：“洛何，你看这天下，表面太平，底下却全是淤泥。”


    他回：“那就把淤泥挖出来。”


    楚昭笑：“挖了，会溅一身脏。”


    “脏了洗洗就是。”他说得轻松。


    如今想来，那时真是年少轻狂。


    挖淤泥？谈何容易。这朝堂的淤泥，已经淤积了数十年，盘根错节，牵一发而动全身。就算楚昭是皇帝，要动手，也要伤筋动骨。


    可若不动手呢？


    江南的水还会淹，百姓还会死，江山还会一点点被蛀空。


    白洛何合上账册，走到窗前。


    天边已经泛起鱼肚白。新的一天就要开始了。


    而这一天，将会是很多人命运转折的开始。


    ---


    御花园东北角，假山之下。


    子时已过，四周寂静无声。巡夜的侍卫刚过去一队，要等半炷香才会再来。


    楚昭独自站在假山阴影里，玄色披风与夜色融为一体。他没有带随从，连赵德顺都不知道他来了这里。


    他在等。


    等三年前约定的那个信号——灰鸽传书，御花园见。


    那是他和白洛何之间的秘密。那时他们说好，若有一天需要联系，就用这个法子。可三年来，鸽子从未飞来过。


    直到今夜。


    楚昭不知道来的是谁，也不知道会收到什么。但他还是来了，几乎是毫不犹豫。


    因为他隐约感觉到——这件事，与白洛何有关。


    沙沙。


    极轻的脚步声从假山另一侧传来。


    楚昭瞬间警觉，手按上腰间软剑。但下一刻，他愣住了。


    来的人不是白洛何。


    那是个女子，身着夜行衣，面罩黑纱，只露出一双妩媚的眼睛。她手里提着一口不大的木箱，步履轻盈，显然是轻功高手。


    “何人？”楚昭沉声问。


    女子停下脚步，打量他片刻，忽然笑了：“看来是等对了人。”


    她将木箱放在地上，后退三步。


    “我家主人让我送样东西给您。”女子的声音很好听，带着江湖人特有的洒脱，“说是……您用得着的刀。”


    “你家主人是谁？”


    “江湖人，不留名。”女子抱拳，“东西已送到，告辞。”


    她转身要走。


    “等等。”楚昭叫住她，“你主人……可姓白？”


    女子脚步一顿，没有回头，只是轻笑：“陛下，江湖水深，有些事，问得太明白反而不好。”


    话音落下，她身形一晃，已跃上假山，几个起落便消失在夜色中。


    轻功之高，不输宫中影卫。


    楚昭站在原地，看着那口木箱，心中波澜起伏。


    她叫他“陛下”——她知道他是谁。


    而她的主人，送他“用得着的刀”。


    楚昭上前打开木箱。


    里面是账册。整整一箱，码放得整整齐齐。最上面一本翻开，第一页就写着：永昌七年三月，收江宁盐商孝敬银五万两。


    署名：刘衔关。


    楚昭的手颤抖起来。


    他飞快地翻看下去，一页页，一行行，触目惊心。六部，地方，军队，商人……一张庞大的贪腐网络，清清楚楚展现在眼前。


    而这，还只是其中一部分。


    箱底还有一张纸条，字迹是他熟悉的——清瘦，劲挺，带着三分不羁。


    “刀已奉上，用否在你。


    江南百姓，等不起。”


    没有落款。


    但楚昭认得这字。


    三年前，白洛何替他写密信给江南旧部，就是这样的字迹。他说自己的字太“帝王气”，容易被人认出，不如白洛何的字“江湖气”重，适合传递密信。


    那时白洛何笑他：“萧兄，你这是让我当你的枪手。”


    他回：“能者多劳。”


    如今，白洛何又当了他的“枪手”，送来了这把足以震动朝野的刀。


    楚昭紧紧攥着纸条，指尖发白。


    洛何，你还是来了。


    以你的方式，在你的江湖，助我的天下。


    他将账册重新装箱，提起，转身离开御花园。


    脚步很稳，很沉。


    因为肩上扛着的，不再是一箱账册，而是一个帝王必须做出的抉择。


    一个关乎江山，关乎百姓，也关乎……他和那个人之间，未尽的缘分的抉择。


    回到御书房，楚昭没有惊动任何人。


    他将账册锁进暗格，然后铺开宣纸，提笔，却久久未落。


    该写什么呢？


    圣旨？诏书？还是……杀人的名单？


    窗外天色渐亮，晨光穿透窗纸，落在御案上。铜漏滴答，一声声，像是催命的鼓点。


    终于，楚昭落笔。


    不是圣旨，不是诏书，而是一封信。一封写给三年前那个人，却永远无法寄出的信。


    “洛何：


    刀已收到，甚利。


    江南之灾，朝堂之腐，皆我之过。昔年桥上誓言，未敢忘。然帝王之路，孤寂漫长，非当年所想。


    今得君助，如见故人。江湖路远，望自珍重。


    若有一日，淤泥尽去，江山清明——


    望月桥上，可否再对饮一壶？”


    写罢，他看了良久，然后移到烛火上。


    火焰吞噬了纸张，吞噬了那些想说却不能说，能写却不能寄的话。


    灰烬落在案上，像一场黑色的雪。


    楚昭伸手，想要握住些什么，却只握住了一把虚无。


    “陛下。”赵德顺的声音在门外响起，“该上朝了。”


    楚昭闭了闭眼，再睁开时，眼中已无半分波澜。


    “更衣。”


    他起身，推开御书房的门。


    晨光盛大，宫门次第开启。


    新的一天，开始了。


    而这一天的朝会，注定不会平静。


    ---