白洛何叩响煜和堂朱漆大门的那个黄昏，楚昭在御书房接到了第一封关于江南水患的紧急密报。


    信是江宁知府周怀安的亲笔，字迹潦草，纸边沾着水渍，不知是汗水还是泪水。信中写：“……七月十三，堤溃七处，良田尽没。灾民三万流离，每日饿毙者不下百人。府库存粮已罄，商户囤积居奇，米价一日三涨。臣叩请朝廷速拨钱粮，迟则恐生民变……”


    楚昭捏着信纸的手背青筋隐现。


    他记得周怀安。永昌八年殿试，这个来自江南寒门的学子在策论中写“治水如治吏，疏则通，堵则溃”，得先帝赏识，点为探花。外放江宁知府不过三年，如今这封信里已全无当年意气，只剩下沉沉的绝望。


    “赵德顺。”楚昭唤道。


    内侍总管悄无声息地推门进来：“陛下。”


    “传户部尚书刘衔关、工部尚书陈启明，即刻来见。”


    “是。”赵德顺犹豫片刻，“陛下，这会儿宫门已经……”


    “让他们从角门进。”楚昭打断他，声音冷硬，“半炷香内不到，明日就不必上朝了。”


    赵德顺心头一凛，躬身退下。


    御书房的铜漏滴答作响。楚昭走到北窗前，推开窗棂。秋夜的凉风灌进来，吹散了满室沉闷。远处宫墙上巡夜的风灯明明灭灭，像悬在夜幕上的星子。


    他想起了三年前，也是这样的秋夜，他和白洛何潜入江南盐枭的老巢。那时白洛何白衣染血，却还笑得出来，说：“萧兄，你看这江南的月亮，是不是比京城的圆？”


    那时他回答：“月是故乡明。”


    白洛何就笑得更深了，眼里的光比月光还亮：“可故乡在哪儿呢？我这等江湖浪子，四海为家。”


    如今想来，那话里早有伏笔。


    江湖浪子，四海为家——所以当发现知己是天子，便能转身离去，不留半分留恋。


    楚昭闭了闭眼，将那些翻涌的回忆压回心底。


    脚步声在门外响起。刘衔关和陈启明一前一后进来，官袍穿得匆忙，连玉带都系歪了。两人扑通跪倒：“臣叩见陛下。”


    楚昭没有转身，只将周怀安的信掷在地上。


    “自己看。”


    刘衔关颤抖着拾起信纸，匆匆扫过，脸色由白转青。陈启明凑过去看，呼吸也急促起来。


    “这就是你们说的‘尚未来得及了解详情’？”楚昭终于转身，目光落在两人身上，“江宁府离京城不过八百里急报三日可达。溃堤是七月十三，今日已是七月廿一。八天——八天时间，你们在做什么？”


    “陛下息怒！”刘衔关以头触地，“臣、臣确已命户部清点库银，只是……”


    “只是什么？”


    “只是去岁北疆战事，军费开支甚巨。今年春旱，免了江北三州赋税。如今国库……国库实在……”他声音越来越低，最后几不可闻。


    陈启明跟着叩首：“工部已拟了修堤章程，只是这钱粮……”


    “钱粮，钱粮。”楚昭重复这两个字，忽然笑了，“所以江南数万灾民的性命，就卡在‘钱粮’二字上？”


    他走回御案后，抽出一本账册，重重摔在案上。


    “这是朕今日让内务府查的账。永昌九年至今，宫中修缮殿宇、采办用度、节庆赏赐，共计耗银二百四十万两。”他顿了顿，一字一句道，“其中，刘尚书，你侄女去年入宫为嫔，内务府‘打点’开销三万两。陈尚书，你儿子纳妾，从宫中支走的红罗炭、绸缎、珍玩，折银两万两。”


    刘衔关和陈启明如遭雷击，浑身颤抖。


    “朕不想追究这些。”楚昭的声音平静下来，却比方才更令人胆寒，“朕只要你们办成一件事：十日之内，筹措五十万两白银、十万石粮食，运往江南。”


    “十、十日？”陈启明失声道，“陛下，这不可能……”


    “可能。”楚昭打断他，“朕不管你们是掏空家底，还是去找那些囤粮的商户‘借’。十日后，若有一两银子、一粒米未出京城——”


    他站起身，走到两人面前，俯视着他们。


    “你们这些年从宫里‘支走’的东西，朕会一笔一笔算清楚。到时候，丢的就不只是顶戴花翎了。”


    刘衔关瘫软在地。陈启明张了张嘴，最终只吐出两个字：“臣……遵旨。”


    两人退下后，御书房重新陷入寂静。


    楚昭重新拿起周怀安的信，目光落在“每日饿毙者不下百人”那一行。墨迹有些晕开，像是写信人落泪所致。


    他忽然想起先帝临终时的话。那时老皇帝握着他的手，手背干枯如树皮，声音却异常清晰：“昭儿，你记住，坐在这个位置上，最怕的不是外敌，不是天灾，而是……人心冷了。”


    “人心冷了，这江山也就冷了。”


    当时他不甚明白。如今三年过去，他懂了。


    朝堂上那些跪拜的身影，口称“万岁”的嘴里，有多少颗心是热的？又有多少人，看着江南的灾情，想的却是如何从中牟利？


    “陛下。”赵德顺又端着一盅汤进来，这次是莲子羹，“您晚膳又没动……”


    “放下吧。”楚昭摆摆手，忽然问，“赵德顺，你在宫里多少年了？”


    老内侍一愣：“回陛下，奴才十岁入宫，今年五十三，四十三年了。”


    “四十三年。”楚昭重复这个数字，“你看过那么多帝王，你说，朕是个好皇帝吗？”


    赵德顺扑通跪倒：“陛下！折煞奴才了！陛下勤政爱民，日理万机，自然是、是明君……”


    “明君。”楚昭笑了笑，笑意未达眼底，“明君会让子民饿死在街头吗？”


    赵德顺不敢接话。


    楚昭也不需要他回答。他挥挥手：“退下吧，朕想一个人静静。”


    门轻轻合上。


    楚昭走到御案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上良久，却落不下去。


    该写什么呢？给谁写呢？


    给江南灾民的诏书，已经发过了。给地方官吏的严令，也已经下了。可那些纸上的字，能变成米粮，填饱饥饿的肚子吗？


    他忽然很想找个人说话。不是臣子，不是内侍，而是一个……可以平视的人。


    像三年前那样，在江湖客栈的二楼，一壶浊酒，两碟小菜，就能从天黑聊到天亮。


    可那个人，已经不在了。


    笔尖的墨滴落在纸上，晕开一团污迹。


    楚昭搁下笔，走到窗前。夜色已深，整个皇城沉睡在黑暗里，只有巡夜侍卫的灯笼，像萤火般在宫墙上游走。


    而在宫墙之外，京城的另一处，煜和堂的灯火，正彻夜通明。


    ---


    白洛何踏进煜和堂的那一刻，数十道目光齐刷刷投来。


    大厅里站满了人。有白发苍苍的老者，有精壮干练的中年，也有和他年纪相仿的青年。所有人都穿着煜和堂的青色劲装，腰佩短刀，肃然而立。


    “恭迎堂主归位！”


    声音整齐划一，震得梁上灰尘簌簌落下。


    白洛何目光扫过一张张熟悉的脸。三年了，有些人鬓角白了，有些人脸上添了疤，但眼里的光没变——那是煜和堂独有的光，忠诚、锐利，带着江湖人特有的野性。


    “都起来吧。”他声音不大，却让每个人都听得清楚，“我不在这三年，辛苦诸位了。”


    “不辛苦！”一个洪亮的声音响起。人群分开，走出一个虎背熊腰的大汉，满脸虬髯，眼睛瞪得像铜铃，“堂主，您可算回来了！老朱我天天做梦都梦见您！”


    是朱阁主，煜和堂四阁之首“青龙阁”的掌事。


    紧接着，一个瘦高个儿也走出来，脸上没什么表情，只抱拳躬身：“白虎阁林默，恭迎堂主。”


    然后是穿着红衣的妩媚女子，眼波流转间带着杀气：“朱雀阁红鸢，见过堂主。”


    最后是个矮胖老者，笑呵呵的像尊弥勒佛：“玄武阁老金，给堂主请安了。”


    四阁阁主，煜和堂的四大支柱。白洛何一一看向他们，心中涌起久违的暖意。


    这三年来，他独行江湖，追剿暗影堂余孽，睡过破庙，饮过风雪，好几次命悬一线时，支撑他活下来的，除了未完的使命，就是这些人。


    他想回来。想回到这个有兄弟、有责任、有归属的地方。


    “都别站着了。”白洛何走向大厅正中的主座——那张宽大的紫檀木椅空置了三年，却一尘不染，“坐下说话。”


    众人落座。朱阁主性子最急，抢先开口：“堂主，您这次回来，是不是就不走了？那些暗影堂的杂碎，都清理干净了？”


    “七十三人，一个不少。”白洛何语气平淡，像是在说一件小事，“从今往后，江湖上再无暗影堂。”


    厅内响起一片抽气声。


    暗影堂，三年前江湖上最神秘的杀手组织，行事狠辣，踪迹诡秘。三年前他们接了单生意，刺杀煜和堂上任堂主——也就是白洛何的师父。老堂主重伤不治，临终前将位置传给当时才二十二岁的白洛何。


    那时所有人都觉得，这个过于年轻的堂主撑不起煜和堂的基业。甚至有人预言，不出半年，煜和堂就会从江湖四大堂中除名。


    可白洛何用三年时间，给了所有人一个答案。


    他不仅稳住了堂内局势，还查清了暗影堂的所有据点，从江南到漠北，千里追杀，将七十三名核心杀手一一清除。最后一战在祁连山巅，他独战暗影堂主，两人从日出打到日落，最终一剑穿心。


    那一战，他身上添了第九处伤，左肋下三寸，差半分就刺中心脉。


    “堂主威武！”不知谁喊了一声，紧接着所有人都站了起来，抱拳躬身。


    那是江湖人最崇高的敬意。


    白洛何抬抬手，示意众人坐下：“暗影堂的事，到此为止。从今往后，煜和堂的重心要转一转。”


    “转？”红鸢挑眉，“堂主的意思是？”


    “江湖厮杀，恩怨不休，终究不是长久之计。”白洛何缓缓道，“师父在世时常说，煜和堂立堂之本，是‘煜照四方，和合天下’。可这些年，我们打打杀杀，哪里还有‘和合’的样子？”


    众人面面相觑。老金摸着胡子，若有所思：“堂主是想……转型？”


    “是。”白洛何点头，“江南水患，灾民流离。我想以煜和堂的名义，在各地设粥棚、施医药。江湖人别的没有，几分力气、几两银子还是拿得出来的。”


    厅内安静下来。


    半晌，朱阁主挠挠头：“堂主，做好事我没意见。可咱们是江湖帮派，不是善堂啊。这钱从哪儿来？人手怎么调？还有，其他堂口怎么看？会不会觉得咱们软弱了？”


    “钱，堂里这些年积蓄不少，先用着。不够，我这里有。”白洛何从怀中取出一叠银票，放在桌上。最上面一张，面额五千两。


    那是他这三年来，剿灭暗影堂时收缴的财物。他分文未动，全带回来了。


    “人手，各阁抽调三成，轮流当值。不愿去的，不勉强。”他继续道，“至于其他堂口怎么看——”


    他抬眼，目光如电。


    “三年前我接任时，江湖上都说煜和堂要完了。现在呢？”


    没人说话。


    “江湖地位，不是靠凶狠打出来的，是靠人心垒起来的。”白洛何的声音不高，却字字铿锵，“师父教我武功，也教我做人。他说，江湖再大，大不过天下。武功再高，高不过民心。这些年，我走遍大江南北，看多了民生疾苦。我们习武之人，一身本事，若只用来争强斗狠，那和暗影堂那些杀手，有什么区别？”


    话音落下，厅内久久无声。


    忽然，林默站了起来。这个向来沉默寡言的白虎阁主，深深看了白洛何一眼，抱拳道：“白虎阁，愿听堂主调遣。”


    紧接着，红鸢也起身：“朱雀阁附议。”


    老金笑呵呵的：“玄武阁没意见。”


    最后所有人都看向朱阁主。大汉瞪着眼睛，忽然一拍大腿：“得！你们都这么说了，我老朱还能拦着？干！不就是施粥救人吗？我青龙阁的弟兄，力气最大！”


    白洛何唇角终于勾起一丝真切的笑意。


    “那好。明日开始，各阁筹备。先从京郊开始，然后南下江南。”他顿了顿，“另外，传令各地分堂，凡是煜和堂势力所及之处，若有官员趁机盘剥灾民、囤积居奇——不必请示，直接处置。”


    最后四个字，他说得很轻，却带着凛冽寒意。


    众人心头一凛，齐声应道：“是！”


    议事散后，白洛何独自留在厅内。


    夜已深，烛火将他的影子拉得很长。他走到厅侧的一面墙前，那里挂着一幅画像。画中人身穿青衫，面容清癯，眼神温和，正是他已故的师父。


    “师父，”他轻声说，“您说的对。江湖再大，大不过天下。我回来了，这次……我想做点不一样的事。”


    画像上的人静静看着他，笑容永恒。


    窗外忽然传来极轻的脚步声。白洛何眼神一凛，袖中滑出一枚铜钱，夹在指间。


    “是我。”一个低沉的声音响起。


    白洛何手指松开，铜钱落回袖中。他转身，看向从暗处走出的黑衣人。


    那人全身裹在黑衣里，只露出一双眼睛。那是双很特别的眼睛，瞳孔颜色极浅，像琥珀。


    “暗影堂余孽已清，你我的约定也到此为止。”白洛何淡淡道，“从此两清，不必再见了。”


    黑衣人却不走，反而上前一步：“我来，不是为约定。”


    “哦？”


    “江南水患，朝廷拨的赈灾款，到不了百姓手里。”黑衣人说得很慢，每个字都清晰，“户部尚书刘衔关、工部尚书陈启明，今夜被皇帝连夜召见。十日内，他们要筹措五十万两白银、十万石粮食。”


    白洛何挑眉：“所以？”


    “所以这笔钱粮，从哪儿来？”黑衣人冷笑，“刘衔关已经派人去联络京中三大米商，陈启明则在清点工部历年‘结余’——说白了，就是贪墨的赃款。他们打算用这些钱，去江南买‘平安’。”


    白洛何沉默片刻：“你告诉我这些，是想让我插手？”


    “你不是要施粥救人吗？”黑衣人反问，“可你能救多少人？十人？百人？千人？江南灾民数万，你那点银子，撑不过十天。”


    “所以？”


    “所以，与其施粥，不如断源。”黑衣人眼中闪过寒光，“那些米商囤积的粮食，那些贪官藏匿的银两，取之于民，也该用之于民。”


    白洛何盯着他：“你想让我去抢？”


    “不是抢。”黑衣人纠正，“是取。用江湖人的方式，取不义之财，救该救之人。”


    烛火噼啪一声，爆出个灯花。


    白洛何忽然笑了：“你到底是何人？三年前你找上我，说能帮我查出暗影堂的据点，条件是我事成之后帮你做一件事。现在暗影堂灭了，你不但不要我履约，反而来给我指路——天下有这么好的买卖？”


    黑衣人沉默良久。


    “我只是个……看不惯这世道的人。”他最终说，“三年前帮你，是因为暗影堂也该死。如今指路，是因为那些贪官奸商也该死。至于你信不信，做不做，随你。”


    他转身要走。


    “等等。”白洛何叫住他，“最后一个问题——你和宫里那位，是什么关系？”


    黑衣人脚步一顿。


    “没有关系。”他说，然后消失在黑暗中。


    白洛何独自站在厅内，看着黑衣人消失的方向，若有所思。


    三年前，就是这个神秘人突然出现，给了他暗影堂所有据点的地图。那时他正追查得焦头烂额，这份情报无疑是雪中送炭。他问对方要什么报酬，对方只说：“事成之后，我会来找你，要你做一件事。”


    可如今事成了，对方要的却不是履约，而是……指引？


    而且是指引他去动朝廷的赈灾款？


    白洛何走到窗前，推开窗户。秋夜的凉风涌进来，吹动他额前的碎发。


    远处，皇城的轮廓在夜色中巍峨耸立，灯火星星点点，像一头沉睡的巨兽。


    他想起了楚昭。


    三年前那个人说：“洛何，等我整顿朝纲，肃清吏治，定让天下百姓不再流离。”


    那时他信了。所以即使知道对方是皇帝，他还是选择离开——因为他知道，朝堂和江湖，终究是两个世界。楚昭有他的责任，他也有他的。


    可三年过去，江南水患依旧，贪官依旧。


    楚昭，你当初的誓言，还算数吗？


    白洛何闭上眼，深深吸了口气。


    再睁开时，眼中已是一片清明。


    他转身走回桌前，铺纸研墨，提笔写下一行字：


    “明日辰时，查京中三大米商仓廪。朱雀阁主红鸢，白虎阁主林默，随行。”


    写完，他将纸条卷起，走到厅外，吹了声口哨。一只灰鸽扑棱棱飞来，落在他肩头。他将纸条塞进鸽腿上的铜管，扬手放飞。


    鸽子消失在夜色中。


    白洛何抬头望向皇城方向，低声自语：


    “楚昭，这一次，我不等你。”


    “我自己来。”


    ---


    御书房内，楚昭忽然从浅眠中惊醒。


    窗外天色微明，第一缕晨光穿透云层，落在金砖地上。


    他竟伏在案上睡着了，手里还攥着周怀安那封信。信纸被他攥得皱巴巴的，墨迹都模糊了。


    楚昭揉了揉眉心，唤道：“赵德顺。”


    老内侍应声而入，手里端着温水帕子：“陛下，您醒了。要上朝了。”


    “刘衔关和陈启明那边，有什么动静？”


    “回陛下，刘尚书昨夜出宫后，直接去了城东‘永丰米行’陈掌柜的府上，丑时才回。陈尚书则召了工部几个主事，在书房密谈到三更。”赵德顺压低声音，“奴才派人盯着，不会漏过一丝风声。”


    楚昭冷笑：“看来朕的刀不够快，他们还敢耍花样。”


    “陛下，那现在……”


    “让他们耍。”楚昭站起身，任由赵德顺替他更衣，“朕倒要看看，这潭水底下，还藏着多少淤泥。”


    朝服穿上身，十二章纹在晨光中熠熠生辉。冕旒垂下的玉珠碰撞，发出清脆声响。


    楚昭看着镜中的自己——年轻的天子，眉眼间已有风霜，嘴角的线条坚硬如刀。


    三年前，他还是“萧靖”时，白洛何曾笑他：“你皱眉的样子，像个老头子。”


    那时他回：“操心的事多。”


    白洛何就说：“那别操心了，跟我闯江湖去。天大地大，何处不能容身？”


    可他不能。


    他是楚昭，是大楚的天子，肩上扛着万里山河，兆亿黎民。


    所以他只能放手，让那个白衣如雪的身影，消失在望月桥的雨夜里。


    “陛下，”赵德顺轻声提醒，“时辰到了。”


    楚昭收回思绪，转身走向殿门。


    晨光盛大，宫门次第开启。文武百官分列两侧，躬身行礼。山呼“万岁”的声音如潮水般涌来。


    楚昭一步步走上丹陛，转身，坐下。


    龙椅冰凉，透过朝服传来寒意。


    他目光扫过下方，在刘衔关和陈启明身上停留一瞬。两人低着头，看不清表情。


    “有事启奏，无事退朝。”司礼太监尖细的声音响起。


    殿内安静片刻。


    然后，刘衔关出列了。


    “臣，户部尚书刘衔关，有本启奏。”他声音平稳，听不出异样，“江南水患，陛下忧心如焚，臣等夙夜难安。经与工部陈尚书商议，臣等愿捐出半年俸禄，以充赈灾之用。并已联络京中商户，募得白银十万两，粮食两万石，三日后即可启运江南。”


    话音落下，殿内响起低低的议论声。


    半年俸禄？对于刘衔关这样的二品大员来说，不过杯水车薪。但那十万两白银、两万石粮食，却是个不小的数目。


    楚昭看着他，没说话。


    陈启明也跟着出列：“工部亦愿捐俸，并已调集工匠百人，随时可赴江南修堤。”


    两人说完，伏地不起，姿态恭顺至极。


    楚昭忽然笑了。


    他笑得很轻，可整个太极殿都安静下来。


    “刘尚书，陈尚书，”他缓缓开口，“你们倒是……忠心可嘉。”


    刘衔关额头抵着金砖：“臣等惶恐，只愿为陛下分忧。”


    “分忧。”楚昭重复这个词，然后问，“那朕问你，十万两白银，是从哪些商户募得的？两万石粮食，又是哪家米行所出？名单何在？”


    刘衔关身体一僵。


    “臣……臣已让户部主事整理，稍后便呈上。”


    “不必稍后了。”楚昭抬手，“现在就写。笔墨伺候。”


    太监立刻端上纸笔。刘衔关跪在地上，手微微发抖，勉强写下一串名字。


    楚昭接过名单，扫了一眼。


    “永丰米行，陈大富。盛源钱庄，赵四海。通达货栈，孙有财……”他念完，抬眼看向刘衔关，“就这些？”


    “是、是……”


    “好。”楚昭将名单递给身旁太监，“传朕旨意：这些商户急公好义，实为楷模。赐每家匾额一块，上书‘义商’二字，由刘尚书亲自送去。”


    刘衔关愣住了。


    “另外，”楚昭继续说，“既然他们如此慷慨，想必家中存粮颇丰。传令京兆尹，即日起，按市价七成，征购这些商户存粮，以充赈灾之用。若有不从——”


    他顿了顿，声音转冷。


    “以囤积居奇、扰乱民生论处。”


    满殿哗然。


    按市价七成征购，等于让这些商户亏三成。而“囤积居奇”的罪名一旦坐实，轻则抄家，重则问斩。


    这哪里是赏赐，分明是刀子！


    刘衔关脸色惨白，瘫软在地。陈启明也跪不住了，浑身颤抖。


    楚昭站起身，冕旒玉珠晃动。


    “退朝。”


    他拂袖而去，留下满殿死寂。


    退朝后，楚昭没有回御书房，而是去了宫中最高处——观星台。


    这里可以俯瞰整个京城。晨雾未散，街巷屋舍在雾中若隐若现，像一幅水墨画。更远处，隐约可见运河如带，船只往来如梭。


    那是他的江山。


    可这江山里，有多少人在挨饿，有多少人在哭泣，他不知道。


    “陛下。”一个温和的声音在身后响起。


    楚昭没有回头：“太傅来了。”


    陈太傅走到他身侧。这位三朝元老已年过七十，须发皆白，但眼神依然清明。他是先帝为楚昭选的老师，也是如今朝中，楚昭为数不多可以信任的人。


    “陛下今日在朝堂上，手段是不是……太急了些？”陈太傅轻声问。


    “急吗？”楚昭笑了笑，“太傅，江南每天饿死上百人。朕等得起，他们等不起。”


    “老臣明白。”陈太傅叹息，“只是陛下，治国如烹小鲜，火候急了，容易焦糊。刘衔关那些人，在朝中经营多年，树大根深。您今日当众削他们的面子，恐怕……”


    “恐怕他们会反扑？”楚昭接过话，“朕等着。”


    他转身，看向陈太傅：“太傅，您教朕帝王之术，教朕权衡制衡，教朕隐忍妥协。这些朕都记着。可您也说过，为君者，当以民为本。如今民在水火，朕若还顾念那些权臣的面子，还配坐这个位置吗？”


    陈太傅沉默了。


    良久，他深深躬身：“陛下……长大了。”


    楚昭扶起他：“是太傅教得好。”


    “不过，”陈太傅话锋一转，“老臣还是要提醒陛下，刘衔关那些人，不会坐以待毙。他们筹不到陛下要的五十万两，就一定会想别的法子。”


    “比如？”


    “比如……祸水东引。”陈太傅压低声音，“江南水患，除了天灾，亦是**。堤坝年年修，年年溃，其中猫腻，工部最清楚。若他们将罪责推给地方官吏，甚至……推给陛下您施政不力，煽动民怨，到时候……”


    楚昭眼神一凛。


    他明白了。


    刘衔关他们筹不到钱粮，索性就让江南彻底乱起来。一旦民变爆发，朝野舆论就会转向追究“为何会乱”，而不是“如何救灾”。到时候，他这个力主严惩贪腐的皇帝，就会成为众矢之的。


    好一招釜底抽薪。


    “他们敢！”楚昭咬牙。


    “狗急跳墙，什么事做不出来？”陈太傅叹息，“陛下，老臣建议，立刻派钦差南下，坐镇江南。一方面监督赈灾，一方面……防患于未然。”


    楚昭沉思片刻：“太傅心中可有人选？”


    陈太傅摇头：“朝中大臣，或多或少都与刘衔关有牵扯。派谁去，都可能被收买，或者被陷害。”


    “那……”


    “陛下可记得，三年前您微服出巡时，在江南结识的那个知府？”陈太傅忽然问。


    楚昭一愣：“您是说……江宁知府周怀安？”


    “正是。”陈太傅点头，“此人出身寒门，不涉党争，且亲历水患，了解民情。更重要的是——他今日那封密报，是直接送到陛下手中的，并未经过通政司。这说明什么？”


    楚昭眼中一亮：“说明他知道朝中有人会截留奏报，所以走了密折渠道。”


    “对。”陈太傅欣慰地笑了，“此人虽耿直，却不迂腐。可用。”


    楚昭来回踱了几步，忽然停下：“好，就派周怀安为钦差，总督江南赈灾事宜。加授尚方宝剑，遇贪官污吏、奸商豪强，可先斩后奏！”


    “陛下圣明。”陈太傅躬身，却又补充，“不过，周怀安一介文官，此去江南凶险万分，还需一位武官随行护卫。”


    楚昭皱眉。


    朝中武将，也多与权臣有千丝万缕的联系。派谁去，都不放心。


    正思索间，赵德顺匆匆上来，神色有些异样。


    “陛下，宫外……传来消息。”


    “说。”


    “昨夜，城东永丰米行的粮仓……失窃了。”


    楚昭挑眉：“失窃？丢了多少？”


    “三、三万石。”赵德顺声音发颤，“而且……窃贼留下字条，说‘取不义之财，救该救之人’。现在满城都在传，说是……江湖义盗所为。”


    江湖义盗？


    楚昭心中一动。


    他忽然想起三年前，和白洛何一起劫富济贫的那些日子。那时他们扮作侠盗，夜里潜入贪官府邸，取走金银，白日换成米粮，分给穷苦百姓。


    白洛何总说：“萧兄，咱们这叫替天行道。”


    那时他笑：“你这是歪理。”


    可心里，是认同的。


    “还有，”赵德顺继续道，“今早京兆尹去盛源钱庄查账，发现庄里五万两现银不翼而飞。墙上也留着同样的字。”


    楚昭眼神变了。


    这不是普通的盗窃。这是……有组织的行动。


    而且目标明确——刘衔关昨夜联络的三大商户，永丰米行、盛源钱庄、通达货栈，两家已经出事。


    “传令京兆尹，”楚昭沉声道，“加强巡防，但……不必深究。”


    赵德顺一愣：“陛下？”


    “照做就是。”


    “是。”


    赵德顺退下后，楚昭转身看向陈太傅，眼中闪过一丝复杂的光。


    “太傅，您说……这世上，是不是真有‘替天行道’这回事？”


    陈太傅捋须：“老臣只知，民心如镜，照得见是非曲直。陛下，您觉得这事，是好事还是坏事？”


    楚昭望向宫墙外，雾气渐渐散开，市井街巷清晰起来。


    他仿佛看见，那些被偷走的米粮和银两，正化作一碗碗热粥，一件件寒衣，送到江南灾民手中。


    “朕不知道。”他最终说，“朕只知道，江南的百姓，也许能多活几天了。”


    而此时此刻，城西某处偏僻的院落里，白洛何正看着院子里堆积如山的米袋和银箱。


    红鸢擦着额角的汗，笑道：“堂主，永丰米行那陈胖子，藏粮的地窖可真隐蔽，要不是白虎阁的兄弟擅长机关，还真找不着。”


    林默面无表情地清点银两：“盛源钱庄五万两，分文不少。通达货栈的药材和布匹，已经让人运去京郊粥棚了。”


    白洛何点头：“做得干净吗？”


    “干净。”红鸢得意道，“留了字，说是江湖义盗。现在满城都在传，说是老天爷开眼，派侠客来收拾那些奸商了。”


    白洛何笑了笑，笑意却未达眼底。


    他知道，这事瞒不了多久。刘衔关那些人不是傻子，很快就会查出来。


    但他不在乎。


    这三万石米，五万两银，能救多少人？他不知道。但他知道，如果不去做，那些人可能连这个冬天都熬不过。


    “堂主，”林默忽然问，“接下来怎么做？继续？”


    白洛何摇头：“同样的法子不能用两次。刘衔关现在肯定加强防备了。”


    “那……”


    “换个目标。”白洛何走到院中那棵老槐树下，仰头看着枝叶间漏下的天光，“刘衔关这些人，贪墨的银子不会放在家里。他们一定有秘密的银库。”


    红鸢眼睛一亮：“堂主的意思是……”


    “查。”白洛何转身，“查刘衔关、陈启明，还有朝中那些权臣，他们的银子都藏在哪儿。江湖上三教九流，最不缺的就是耳目。用我们的方式，挖出那些蛀虫的老巢。”


    林默和红鸢对视一眼，齐声应道：“是！”


    两人退下后，白洛何独自站在院中。


    晨光越来越亮，将他的影子拉得很长。他低头看着自己的手——这双手握过剑，杀过人，也救过人。


    师父说，武功没有正邪，人心才有。


    那他现在做的，是对是错？


    他不知道。


    他只知道，三年前离开望月桥时，他对自己发誓：从此江湖路远，庙堂天高，再不相干。


    可如今，他还是插手了。


    因为那些在洪水中挣扎的百姓，那些在街边饿死的孩子，让他无法视而不见。


    也因为……他想知道，那个曾经许下誓言的人，如今是否还守着初心。


    “楚昭，”他低声自语，像在问一个遥远的人，“如果这就是你的朝堂，你的天下——”


    “那我替你，清理清理。”


    风吹过院落，卷起几片落叶。


    远处皇城的钟声传来，浑厚悠长，一声声，敲在秋日的晨光里。


    新的一天开始了。


    而江南的水，还在涨。


    朝堂的暗涌，江湖的风波，才刚刚开始。


    让你们久等啦！[害羞]


    作者有话说


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    第2章 重逢