桓渊自上一封信送出，便再未得到王女青的回音。他按捺住性子，将全副心神投入竟陵战事。此前种种围困与袭扰皆为佯动，只为诱使守将窦充将最精锐的兵力牢牢锁于主寨内。真正的雷霆一击，在三日前的无月之夜发动。


    依桓渊军令，副将陈肃亲率三千锐士，乘快舸逆流潜行，以霹雳炮与火油奇袭了扼控上游水道的白沙洲。此地乃竟陵命脉，窦充的底气所在，防备虽有，却绝未料到桓渊会不计代价，以如此决绝之势行毁灭之举。沙洲守军猝不及防，在震天动地的爆炸与烈焰中迅速溃败。待窦充惊觉中计，倾力派出的援军又在江心被早已埋伏多时的桓渊主力半渡而击，尽数葬身鱼腹。


    命脉一断，援军被歼，竟陵水寨顿时沦为死地。桓渊舰队随即发动总攻，付出些许代价后，一举攻克竟陵，将窦氏势力彻底清扫出汉水。窦氏水军残部惊惶退守江夏，却发现韩宁的兵锋早已等在那里。


    而竟陵之战之所以惨烈，亦因窦氏主力寄望于位于长江干流的江夏水师大本营。遵照司马复的军令，韩宁率五十艘战船对江夏发起猛攻。江夏乃汉水入江咽喉，窦氏在此经营数代，壁垒森严。韩宁所部虽未能在三日内将其攻破，却以悍不畏死的攻势，将窦氏的楼船主力牵制于长江，使其自顾不暇，断绝了其逆流增援汉水的可能。


    正是陆水两路与三方战场的联动与牵制，构成了荆州之战的全貌，也使桓渊终于得以抽身，回到襄阳。


    当夜，他只带数名亲卫，乘小舟渡江，进入王师大营。


    他风尘仆仆踏入大营，本以为会看到全军磨砺兵锋，忙于备战强攻。然而，映入眼帘的，却是营中一片深沟高垒，防御态势严整肃然。


    宫扶苏前来迎接，箭伤的绷带仍未拆除。见到桓渊，他恭敬称呼“师兄”，只引着桓渊走向主帐，很快便找了个借口退下了。


    帐帘开着，汉水夜风送来阵阵凉意。王女青立于舆图前。桓渊走近她，高大的身躯带着江上战火的硝烟。他伸手，想像往常一样将她拥入怀中。她在他靠近时说：“阿渊，我身体不适，一碰就疼。”


    桓渊停下，眉头紧锁，目光在她周身上下检查。


    “为何不适？为何一碰就疼？休要骗我。”


    王女青微微侧过身去，轻叹道：“你对女郎一无所知。”


    桓渊注意到她不太有血色的脸，又观察她淡色的唇。那种脆弱感让他心中躁郁，眉头几乎拧成死结。他猛地转身，大步走到一旁的火炉前，提起铜壶。


    壶嘴倾斜，热水慢慢注入陶杯。


    他端着杯子折返，放到她面前的案几上。


    “我为何要对女郎有所知？”


    他语带讥诮，以此掩饰心中莫名的难受，“你已经够麻烦了，回回闹到人尽皆知，人仰马翻。但你流的血可有我多？”


    话一出口，他便瞥见她捂着小腹的手，心中突地一跳。他不知如何弥补，只得硬着头皮道：“总之，你不会因为这个死掉，无需过度担心。”


    见她垂眸不语，只默默盯着那杯冒热气的水，他心中更是烦乱。他绞尽脑汁给自己找台阶下，语气不自觉地软了几分，却仍改不了施舍的口吻。


    “不过，女郎体弱又娇气，确需好生养着。你眼下要做的事，尽管交给我。从前是萧道陵回回押你去演武场，他才是一无所知。”


    王女青抬起眼帘，目光清正，“谢阿渊体谅。但除开此事，我并不体弱，也不娇气。”她顿了顿，“演武场并非他押我去的，是我自己坚持去的。”


    “还有，论体能，我固然不及你，但也是军中翘楚。我不及你，不是因为我体弱、娇气、怠惰，而是你作为郎君，天生比我占优。我确需好生养着，不能失血太多。但这不等于，我要做的事，尽可交给你。”


    桓渊听不得她为萧道陵辩护，更受不了她这副虚弱但又寸步不让的模样。他冷笑一声，压迫感骤至，“你这样硬气，不怕我觉得你是在骗我？”


    王女青手按腹部，眉心微蹙，“我在武关时又犯过一回病。后来寻到药，好了许多。药吃完就又犯了。”


    桓渊见她神色痛楚，心头火气瞬间散了大半，下意识问道：“什么药？我去寻来。”


    王女青摇头，“你寻不来。”


    “笑话！”桓渊眼中升起怒意，觉得自己被轻视了，“普天之下还有我寻不来的东西？你今日是否非要这样与我说话？当我怕你王师！”


    王女青道：“你也知道这样说话令人不快。”


    这一句四两拨千斤，桓渊像是一拳打在棉花上，胸口起伏不定。


    他强抑怒火，双手撑在案上，“我写信时已经斟酌再三了，方才也有对你关心，你还想怎样？像过去那样讨好你么？你休想！”


    他直起身，居高临下地看着她，眼神狠厉却又透着狼狈，“你别以为我会疼惜你，你病恹恹的样子，我没有兴趣而已。但你要是骗我，你知道下场。”


    气氛有些僵。


    半晌，王女青道：“阿渊，永都的贵女们，昔日为何对你趋之若鹜？”


    桓渊一怔，没料到她会突然问这个，想了想，没好气地说：“我怎会知道？我又不认识她们，一群疯子。你就知道看我笑话。”


    王女青道：“我并没有看你笑话，相反我很羡慕你，替道陵羡慕你。我那时甚至想，道陵总是沉默，会否是因为阿渊你太过耀眼。”


    “你现在知道他为何沉默了？他那是心里有鬼！”


    提及往事，桓渊气得不行，“我耀眼还成了我的错？”


    王女青道：“不是你的错，是我年少无知。夫人那时一直说，阿渊你长得好看，舞跳得好，出身桓氏，受陛下喜爱，前途无量。”


    桓渊冷哼，“那又如何？在你眼中，我不过是个玩物。”


    王女青道：“并不是，你要我说多少遍。但我今日不想与你纠缠这个。我只想说，我看到扶苏，经常会恍惚，想象如果没有那件事，你现在会是怎样的阿渊。”


    话及此处，她抬起头，目光在桓渊脸上停留许久，带着难以言喻的情绪，“我甚至还想过，如果没有那件事，陛下大行前对我会是何种安排。陛下其实想让我快乐些，他知道我后来一直很沉重。”


    闻此，桓渊沉默了。


    片刻后，他像是被触碰到了逆鳞，陡然发怒，声音却在颤抖，“你是否知道自己说了什么？是否清楚此话的后果？”


    王女青道：“我顾不上了，只想解决眼前的问题。我不能再承受压力，不能再承受你的敌意。我一承受不住，就会生病，我生病了会误事。”


    她眼神恳求地看着他，“我已经生病了，阿渊你对我好些。”


    “我从未见过你这样厚颜无耻之人！”


    桓渊恨道，“但你既然求我，”他顿了顿，“你要什么？”


    王女青让他坐下，坦承自己已下令全军转入守势，但言明并非坐以待毙，而是为转移主攻之向，欲从蔡袤根基处着手，以钱粮攻心，釜底抽薪。


    她说完后，桓渊冷冷道：“所以，你便在此等我自投罗网？”


    王女青道：“我只是如你信中所说，静待你归来。”


    桓渊道：“你有求于我，果真什么话都说得出口。”


    王女青道：“我还将有求于你很多


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    年，阿渊。”


    桓渊审视她，一炷香的时间都没有说话。


    王女青将面前的热水慢慢饮完。


    桓渊起身，拎着铜壶又给她倒了一杯。


    她说：“不好喝，也无甚用处，还是疼。我不要喝了。”


    桓渊看着她难受的模样，并未强求，只是随手将杯子拨开，语气生硬道：“巴郡的蜜橘，最早一批已经熟了。我让人尽快送来些，你暂且忍着。”


    说到这里，他有些不自在地移开目光，补了一句，“原本是想种金橘的，但多年种不好。不过，我不会总在此地。”


    王女青颔首，“是的，阿渊将翱翔于天，不会困守此地。”


    对桓渊而言，这句话既是取悦，又是激怒——


    “若非你病着，你知道我听到这些，会想对你做什么。”


    王女青道：“阿渊心疼我。”


    桓渊板着脸，“并不会，你高兴不了几天。我的忍耐十分有限。”


    王女青道：“那么，说正事。正事无需忍耐，阿渊可随心所欲。”


    “你闭嘴。”桓渊打断她。


    “兵戈之事，实则系于钱粮周转。蔡袤根基在荆州世族，而世族命脉，全赖商道通达。”桓渊话音再起，充满侵略性，“前时所授护航之权，不够用了。”


    他目光灼灼，“你立刻再给我一道授权，明定通敌之义。凡此战之际，仍与蔡、窦二贼通货贸市者，皆以同逆论处。届时，我之舰队非为护航，而为执律。凡涉事商船，皆可扣押；其家产业，尽行查封；钱庄银流，立时冻结。”


    他说到这里，声音沉厉，杀气腾腾，“我不仅要绝其军粮，更要助逆之家一朝倾覆，资财散尽。打仗，要打得他们血本无归，妻离子散，这才是我的规矩。”


    “阿渊与我心意相通。”


    王女青一手捂住小腹，一手取过笔墨开始书写，“但我还要收服人心。”


    她勉力支撑着身体，笔尖落在纸上，字迹虽有些虚浮，却依然工整。


    片刻后，她将写好的文书推到他面前，额头已渗出细汗。


    文书上说，她将以大都督府名义颁下战时货殖管制令，明定资敌之界，并独授桓氏舟师执律之权。但条例又特设制衡法则：凡查没之资，都须由都督府参军与桓氏共署簿册，共监出入，以此设立战时平准仓，分作两途，三成犒赏将士，七成用以平抑粮价，赈济流民。此举既固军心，也安民众。


    桓渊一言不发地读着。


    帐内的气氛随着他的沉默而一点点绷紧。


    阅毕，桓渊猛然起身。


    “大都督好算计！”


    动作之大带得书案一声巨响，震得笔洗中的墨汁溅了出来。


    他不待王女青回应，已绕过书案一把扣住她手腕将她拽起，“既是军令，我自当遵行。让你那参军速速跟上，若误了战机……”


    然而话音未落，他忽觉掌中手腕骤然失力，原本紧绷的对抗感瞬间消失。


    低头时，只见怀中人面色惨白如纸，双目紧闭，额间涔涔冷汗，整个人如同断了线的风筝滑落。


    瞬间，桓渊脑中一片空白，所有的怒火在顷刻间消失。


    “军医！”


    他猛地伸手箍紧她下坠的身形，暴喝声震得帐帷乱颤，声音里带着从未有过的惊惶，“速传军医！”


    他单膝跪地，慌乱用衣袖拭去她额间冷汗，那只惯执战刀杀人如麻的手此刻止不住地发抖。


    他忽地将人打横抱起，起身时一路撞翻了铜灯与箭架，顶着赤红的眼眶对着帐外咆哮：


    “再迟半步，全都去死！”