王女青以雷霆之势推行荆州航道整饬令后，并未停歇。她紧接着以大都督府的名义，要求州牧王循协同，调阅荆州各郡历年的田亩、户籍与税收总册，意图清查地方隐匿的人口与田产。


    这一举动无异于将利刃抵在了荆州士族的咽喉上。航道之利尚可博弈，但田亩与户籍是他们赖以生存的根基。此举让他们明白，这位新任大都督的目的并非分一杯羹，而是要掀翻牌桌。在蔡袤的秘密串联下，一场针对王女青的阴谋发动了。


    秋风萧瑟，卷起官道上的落叶。


    飞骑的百面玄黑旗帜飘荡在荆襄大地。王女青身着骠骑将军戎装端坐于乌骓，目光投向远处连绵的军寨，鹿门山大营。这是蔡袤为她准备的陷阱。数日前，荆州士族以蔡袤为首联名上书，称感念大都督威仪，愿献上各家私兵三千、粮草五万石以助军用，邀她亲至此地交接。这是个无法拒绝的阳谋。


    “大都督，”副将郗冲催马跟上，“斥候来报，军营内外三步一岗，五步一哨，旌旗虽是荆州军的，但底下都是各家豢养的私兵。这绝非献兵。”


    王女青道：“保持阵型，按朝廷仪仗规制入营。”


    鹿门山大营中军帐前，高台肃立，铜炉里升起袅袅青烟。


    蔡袤率领一众荆州士族的头面人物，身着隆重的深衣广袖，垂手侍立。一张张往日里倨傲的面孔此刻堆满了谦恭，仿佛等待君王检阅。


    见到王女青以骠骑将军的仪仗抵达，蔡袤立刻率众上前，长揖及地。


    “荆州刺史属官蔡袤，率荆州官吏士绅，恭迎大都督！”


    繁复的礼节，无懈可击的场面。


    王女青翻身下马，将缰绳交给亲卫，步履沉稳地走上高台主位。


    交接仪典按部就班，兵符、兵册、粮册一一呈上。


    蔡袤亲自将铜制兵符举过头顶，声调激昂，“此三千兵马，皆为荆襄子弟，今日之后，唯大都督马首是瞻！”


    王女青伸手，即将触碰到兵符。


    一名斥候连滚带爬冲入会场，踉跄地扑向蔡袤，“蔡、蔡公！急报！”


    蔡袤一把扶住他，“有何紧急军情？快！向大都督禀报！”


    斥候转向高台，声音嘶哑破裂：


    “樊城急报，桓氏烧了白沙码头！到处都是火……商船、货栈，全都完了！”


    高台下的士族们瞬间哗然，震惊、愤怒、悲怆，种种情绪，淋漓尽致。


    蔡袤身体一晃，旋即“砰”地一声，这位荆州士族的领袖重重跪倒在地。他抬起头，眼中老泪纵横，声音凄厉：


    “大都督！我等赤诚，在此献兵献粮以助您整饬荆襄。桓氏竟趁此时悍然动兵！”他悲愤到难以言语，随即用更加沉痛的语气说道，“桓氏其心可诛！这并非是冲着我蔡氏一族，这是在打您的脸，动摇朝廷在荆州的根基！我等刚刚将兵权交予您，他立刻起兵，这分明是昭告他桓氏不承认您的节钺，不敬畏朝廷天威！


    “此獠实为国之巨贼！若不即刻雷霆弹压，荆州人心必乱，大局将不可收拾！恳请大都督以荆襄安危为念，立即动用我等献上的三千忠勇下令平叛，以正国法，以安荆襄！”


    他身后，数十名士族代表齐齐跪下，嘶声力竭：


    “恳请大都督下令平叛，以正国法，以安荆襄！”


    王女青静静看着眼前这一幕。


    众目睽睽之下，在这三千私兵的刀枪之前，她只有两个选择——


    下令，她便亲手将桓渊定义为叛逆，自断臂膀，与最强大的盟友决裂。


    不下令，她就给了蔡袤口实。蔡袤可以立刻调转矛头，将她当场定义为桓渊的同谋，甚至主谋。届时，这场献兵仪式就会变成清君侧。蔡袤将以“大都督包庇国贼，我等为国除奸”的名义，号令三千兵马发动攻击，将她和飞骑当场格杀。


    这便是国朝动荡时期，门阀世家与地方豪强的猖狂。


    在蔡袤跪下的瞬间，大营四周的营墙上，原本的旗手和号手换成了一排排引弓待发的弓箭手。三千名刚刚完成交接的士族私兵则变换阵型，将王女青带来的百余飞骑迅速分割，包围并压缩。


    斥候的嘶吼与士族的哗然声尽数散去，高台上下陷入死寂，唯有蔡袤叩首于地，发出悲怆请求。在他身后，兵阵长戟如林，盾牌如壁，铁叶摩擦。


    汉水下游，一艘商船之内，桓渊临窗而立。


    探子刚刚传回了鹿门山的状况。


    “公子，他们已经动手了。大都督被围，蔡袤逼她下令。”


    桓渊嘴角的弧度冰冷，握在窗沿上的手却已成拳，眼中闪过暴戾的杀意。他转过身，对副将陈肃下达了早已准备好的命令：“传令舰队出发。目标，汉水东津官渡。记住，我要的不是一堆废墟，而是完整的账本和仓库。一个时辰内，我要让蔡袤知道，他用来叫板的桌子，腿已经断了。”


    江面上，数十艘伪装成商船的战舰迅速扯下伪装，露出狰狞的撞角和密布的弩窗，组成黑色的锋矢逆流而上，直插蔡、窦两家的经济心脏。


    鹿门山大营。


    “蔡公，”王女青道，“仅凭一名斥候的一面之词，便要调动三千兵马，攻击巴郡桓氏？想必你也清楚，巴郡桓氏背后是龙亢桓氏。”她顿了顿，“擅起刀兵，与谋逆同罪。蔡公三思。”


    “大都督！”蔡袤叩首在地，声调愈发悲怆，“正因为背后是龙亢桓氏，其反叛才更是动摇国本，罪不容诛！”


    他抬起头，老眼中满是血丝，字字泣血，“豪强拥兵，不敬朝廷，此乃国之大患！若今日因忌惮巴郡桓氏而姑息，明日，龙亢桓氏便敢兵临永都，问鼎神器！”


    “大都督，如今荆襄军民都在看，看您是会庇护一个无法无天的豪强，还是会为我等主持公道，捍卫朝廷法度！”


    “证据确凿，恳请大都督莫再犹豫，立即下令平叛！若坐视此獠坐大，我等荆州将士宁可以身殉国，也绝不答应！”


    他身后，数千私兵齐声怒吼，同时以长戟柄端敲击盾面，发出“砰！砰！砰！”的沉重巨响，杀气直冲云霄。


    剑拔弩张之际，高举巴郡桓氏旗帜的信使策马而来。


    此人硬生生冲入对峙的军阵中央，翻身下马，无视周围的士卒和如临大敌的蔡袤，径直走向高台方向，单膝跪地，声音洪亮沉稳，响彻全场——


    “启禀大都督！


    “公子奉大都督令，已于东津，查获蔡、窦二贼通敌铁证！


    “罪证、仓储，皆已封存！


    “东津渡口，已在公子掌控之下！


    “公子有令：首恶必究，胁从不问！


    “请大都督示下，是否要我桓氏舰队，即刻开赴此地！”


    听到“通敌铁证”四字，蔡袤脸上的血色褪尽，险些栽倒在地。


    一句“首恶必究，胁从不问”则在后方的士族代表中引起了的地震。庞、黄、蒯等家族的家主们，并不清楚“通敌”所谓何事，但他们听懂了桓渊的言外之意：这是蔡、窦两家的死罪，与你们无关，但如果你们此刻继续跟随他们动手，那便从胁从变成了首恶的同谋。


    众人交换眼神，一些人已经下意识向后挪了半步，与位于最前方的蔡、窦两家拉开距离。短暂的死寂后，庞家的家主颤巍巍从人群中走了出来。他向着高台上的王女青行了一个长揖礼。


    “大都督，兹事体大，或有内情，不可凭单方面之言遽然动兵。既然桓公子言明只为查证罪责，而非攻伐，我等亦不愿见荆襄生灵涂炭。”他又转向蔡袤，“蔡公不如暂且休兵，请大都督回城，待将诸事查明再做公断，方为万全之策。”


    这番话代表了所有希望脱身的士族的心声。蔡袤环顾四周，看到的是一张张避之不及的脸，听到的是令人窒息的沉默。他压抑说道：“谨遵庞公所言。”


    王女青居高临下，冷眼旁观这幕闹剧。


    “既如此，本督便静候诸位的真相。”


    王女青率领飞骑，没有返回襄阳城，而是前往已被桓渊舰队控制的汉水东津官渡。她在那里扎下大都督行营，背靠滔滔江水与桓渊的森严舰队，扼住了襄阳的咽喉，与城内的蔡袤集团形成了隔江军事对峙。


    当夜，一支由禁军精锐护送的朝廷钦差队伍，高举代表天子威仪的羽葆节杖，日夜兼程，抵达了东津官渡。


    王女青屏退左右，在自己的中军大帐内先展开朝廷公文，目光迅速扫过，确认了其中授予的权力。随即，她将公文放在一旁，打开了萧道陵的私人信函。


    帐外是江风猎猎，兵甲肃杀。


    帐内，只有一盏油灯。


    她展开信纸，萧道陵庄严威武的字迹映入眼帘。


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    >“功罪是非，我知卿心，自有担当，已尽压朝堂非议。”。


    她一直紧绷的肩头，松弛了下来。


    “朝中已择良臣，不日南下，以辅佐卿幕，分理庶务。卿当知我意。”


    她叹了一口气，目光继续左移。


    “桓渊其人……彼若不轨，自有掣肘。”


    她呼吸停滞了一瞬，视线久久没有移动。


    帐内的烛火轻轻跳动了一下，光影在她脸上摇曳。


    “司马氏确为一时之雄，然其心难测，其志非小。卿引之为援，无异与虎谋皮。卿与彼之纠葛，非我能置喙，唯望卿持心自珍，勿忘永都之殇。他日若其势大难制，则重归天下事，终将于战场分明。”


    她静静看着这段文字，从笔画的顿挫中，读出了写信人落笔时的心情。


    许久，她才继续，读到信的末尾。


    “你我之道殊途，然所归一处。道途尽头，或非并肩，道陵但求无愧。”


    帐内陷入死寂。


    不知过了多久，一滴又一滴泪水从她眼角滑落，滴落在信纸上。


    她没有动，也没有擦拭，任由眼泪渗入纸张的纹理。


    又过许久，她才有了动作。


    她抬起手，用指腹轻轻拂过那一大片湿痕。她将信纸沿着原有的折痕，慢慢折好，收入信封，放进自己贴身的内甲之中，紧紧靠着胸口。


    做完这一切，她站起身，脸上温情敛去，只余下身为大都督的威仪。


    她走出营帐，对帐外亲卫下令：“去请钦差，言本督将亲率飞骑开路护航，至襄阳城下，恭请钦差向全城宣读天子诏书！”


    半日后，襄阳城下，飞骑与来自永都的禁军护卫合为一阵，玄甲金戈，肃杀之气直冲城楼。


    阵前，朝廷钦差手捧诏书，高举象征天子亲临的羽葆节杖，在全城军民与各家探马的注视下，缓缓上前——


    制诏：


    荆楚之地，自兵祸以来，藩篱洞开，巨寇东流。社稷危殆，朕心忧之。


    骠骑将军、都督益州诸军事，忠勇冠时，才略兼备。往者入蜀，克定益州，功在社稷，其勋赫然。今临危授命，以安荆州，实朝野之所望。


    兹以荆州之事，特命卿得便宜行事，假黄钺，总摄军政。自州郡官吏，下及士庶，皆受节度。凡有抗拒王命，不遵节制者，卿得专戮，军法从事！


    凡荆州文武，各安本分，戮力同心，以辅王事。若有不逞之徒，阴怀贰心，阻挠军政者，国法具在，卿当严惩不贷！


    布告中外，咸使闻知。


    当夜，东津官渡的望楼上，江风凛冽，吹得王女青的道袍猎猎作响。她独自凭栏，凝望对岸襄阳城的灯火。


    沉重的脚步声自身后传来，不疾不徐。她没有回头，也知道来的是谁。


    桓渊走到她身后，停住脚步，为她挡住夜风。


    他解下自己身上厚重的玄色大氅，轻轻披在她肩上。他动作缓慢而仔细，有着与他平素形象不符的轻柔。大氅还带着他的体温，瞬间隔绝了秋夜的寒意。他从她身后环住她，使她的后背完全贴合在他宽阔坚实的胸膛上，让她能清晰感受到他身躯中蕴含的强大力量与热度。


    “阿渊，谢谢你。”王女青说，“我知道你对我的好。今日让你担心了。”


    闻此，桓渊一只手缓缓上移，指腹带着薄茧，若有若无拂过她的耳后。修长的手指轻轻插入她束起的发髻。他没有用力，只是用指尖感受着她发丝的柔韧。


    但很快，他高大的身躯随之前倾，低下头，贴上她的侧脸。


    那起初只是一个安静的触碰，但安静并未持续多久。


    他的侧脸贴着她，缓缓向前摩挲，带着些许胡茬的粗砺质感擦过她细腻的皮肤，力道由轻转重。他脸上坚硬的骨骼，抵着她唇角柔软的肌肤。


    只要使她再转过来一分，又或他自己再前倾一寸，他就能攻城略地。


    但他停下了，停在了亲昵与侵犯的边界上。


    “挡在你身前的，我都清掉了。”


    随即，他又陈述了一个事实，“萧道陵的诏书，仗打完了才送来。”


    他将她的一缕发丝缠绕在指间，贴着她的脸宣告道：“你在荆州要做什么，我都支持。但你不可以回永都，因为你亏欠我越来越多，只能以命相抵。”