汉水之畔，秋风萧瑟。


    自王女青入主襄阳，荆州风物陡然一肃。很快，一份以州牧王循官署之名颁布的荆州航道整饬令激起千层波澜。


    政令的核心直指荆州士族的经济命脉。条文规定，凡沿汉水、长江顺流而下的商贸船队，无论大小，皆需在指定的江夏或夷陵水务司进行勘验，领取由州牧府签发、巴郡桓氏核验的铜制许可牌，并按船只载重缴纳一笔不菲的航道行用钱。


    而这笔巨额税收的征缴权与航道的护航权，独家授予了巴郡桓氏。


    政令一出，满座皆惊。州牧府的议事堂上，王循在王女青平静的注视下，颤抖着将官印盖在了这份文书上。


    襄阳城内，蔡袤府邸，烛火彻夜未熄。


    “此乃釜底抽薪之毒计！”一名窦氏族老须发皆张，一掌拍在案上，“她这是要用桓渊那头饿狼，剐尽我们荆州士族的骨肉！”


    蔡袤坐在主位，面色阴沉如水，“政令由州牧府发出，我等若公然抵制，便是抗命，只会玉石俱焚。”


    “那该如何是好？难道真要将我等世代经营之利拱手让与他人？”


    “她要钱，要我们低头，我们便让她咽不下去。”


    蔡袤环视众人，“我等当行三策：其一，以法攻法。找出库府旧档，上溯律例，就航道行用钱的税率与依据，向州牧府上书辩驳，使此事陷入文牍往来之困；其二，以文乱武。各家船队面上配合，但勘验文书，或缺页，或错漏，或字迹模糊，让水务司查无可查，验无所验，令其关卡形同虚设；其三，以言惑商。暗中派人向往来客商散布消息，称此乃桓氏巧立名目之苛捐杂税，今日交钱，明日便被吞货，让新政自失人心！”


    蔡袤的计策周全，众人纷纷点头。


    然而，他们低估了桓渊的手段。


    新政推行之初，桓渊的舰队只是静静巡逻，对蔡、窦两家的文书问题船队一律放行，仅是将其船号、商号一一记录在案。


    正当蔡袤等人以为计策奏效，桓渊的反击骤然而至。他以护航队名义发布公告，将所有记录在案的问题船队列入黑榜，称其诚信存疑，即日起，凡黑榜上榜者，勘验流程加倍，缴纳的行用钱上浮三成。同时，设立信誉通道，凡文书齐备、主动缴纳者，可优先通行，并减免半成税款。


    此令出，商贾们瞬间分化。无人愿为蔡、窦两家的博弈堵上自己的身家。一时，主动前往水务司修正文书、缴纳税款的商船络绎不绝，信誉通道前门庭若市。


    眼看“以文乱武”“以言惑商”两策被轻易化解，蔡袤心下一横，遂行险招。一支悬挂着窦家旗号，满载着廉价石料的巨型船队，在驶入夷陵勘验航道时，船底意外触礁，巨大的船身恰好横在最窄的航道中央，堵死了整个水道。


    消息传来，桓渊正在旗舰上擦拭他的长刀。


    他听完禀报，脸上没有怒意，平静地下达了一连串命令。


    半个时辰后，两艘桓氏的铁甲战船出现在搁浅的货船两侧，巨大的铁索挂上船舷。在岸上数千商贾的惊呼声中，两艘战船并力回拖，绞盘齐转，声如闷雷，硬生生将那艘巨轮从礁石上拖拽开来。撕裂的船底豁开大口，江水疯狂涌入。


    桓氏战船并未施救，看着它在浊浪中缓缓沉没。


    次日，桓氏的第二份公告贴满了荆州各处码头——


    窦氏商船“罔顾航道安危，恶意破坏通航”，即日起，所有窦氏名下船只无限期禁航，并处以十倍于沉没船只及货物的罚金，由护航队强制执行。


    雷霆手段之下，荆州水道上公开的抵抗销声匿迹。


    蔡袤坐在府中，听着手下的汇报，眼中的杀意渐显。


    “既然不按规矩来，那我们也不必再讲规矩。”


    “是时候，让高高在上的大都督，尝尝荆州的待客之道了。”


    月圆之夜，桓渊的拜帖送到了王女青的案头，理由无可挑剔：蔡袤等人仍在负隅顽抗，需共商下一步雷霆手段。


    她不想见，但又必须见。


    夜色渐深，州牧府后院的高楼上点了一盏孤灯。


    灯下，一壶温酒，一只玉杯。


    王女青独坐案前，夜风吹动她宽大的衣袖，吹不散她眉宇间的凝重。


    桓渊登上楼梯的脚步不疾不徐，每一步都踏在夜的寂静里，沉重又清晰。他今日穿着玄色织金的锦袍，袖口领缘以赤线密绣走兽暗纹。腰间革带上，是一枚雕琢成虎首的墨玉带扣。一身悍气并未消减，反被华服衬得愈发厚重，威仪迫人。


    他没有看酒，也没有看席，目光径直落在王女青身上。


    楼阁中万物皆成虚影，唯她一人真实。


    “那些人的小动作，我都处理了。”


    他走到案前，在她对面坐下，高大的身躯带起一阵微凉的夜风。


    “但他们心不死。你要何时动手？”


    这话说得公事公办，与他拜帖上的理由别无二致。


    王女青垂眸，“不急，急了会伤到自己。”


    桓渊不予置评，伸手拿起酒壶，斟满玉杯，推到她面前。


    王女青没有动。


    “陛下不让我喝酒。我喝酒会闯祸。你就是想看我酒后失态。”


    “那便不喝。”


    桓渊没有任何劝酒的废话，抓起杯中酒一饮而尽，将空杯重重顿在案上。


    随后他站起身，绕过桌案，缓步走到她身后。一双大手按住她的肩头，掌心的热度透过衣料渗了进来，沉重得让她动弹不得。


    “你是说，你当年对我做的事，只是酒后闯祸，酒后失态？”他声音低沉，按在她肩上的手并未刻意施力，但原本就惊人的指力已足以传递出清晰的威胁。


    王女青身体微僵，“不是的，我并非为自己开脱，但我已经尽我所能道歉和弥补。我们还在合作，阿渊，请你以大局为重。”


    “大局？”桓渊冷笑。原本按在她肩上的手顺势下滑，扣住了她的手腕，像镣铐一般收紧，“你若真心道歉，便发个誓，以陛下之名，永不回永都。”


    “我必须回去！”王女青道。


    桓渊手上力道陡增，一把捏住她的下颌，强迫她仰头正视自己，“为了皇位，还是为了旧爱？我告诉你，绝无可能！我生平最恨之人便是萧道陵！”


    他盯着她，怒火毫不掩饰，“若是为皇位，我可以帮你。萧道陵能给你什么？一个连自己家族都掌控不了的废物。而我，能为你扫平天下。你知道该怎么选。”


    王女青沉默不语。


    桓渊也不恼，松开了对她下颌的钳制，“你还需要时间考虑。”他轻声道，手掌顺势下滑，带着几分甚至称得上温柔的错觉，却在触及她肩头的瞬间陡然重归禁锢，“也好。那就先跳支舞，我们的舞。”


    话音未落，他的气息陡变为蓄势待发的锋利


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    。


    “昭阳舞，”他在她耳边低语，“是这样跳的么？”


    几乎是身体的本能，就在他俯身的瞬间，王女青手肘凝聚全身力量，向后猛力撞击他胸腹间的软肋。然而，这足以让寻常甲士瞬间瘫软的一击撞在桓渊身上，如同撞上了一堵铜墙铁壁，只发出一声沉闷钝响。


    桓渊身形未晃，连眉头都未皱一下，硬生生受了这一击。他非但没有退开，反而借着她这一撞的力道，行云流水般地扣住她的手腕，身形一转，将两人的位置调转。


    天旋地转间，王女青已被他带入怀中。他没有给她喘息的机会，右臂强硬揽过她的腰肢，左手擒住她的手腕高举过头顶——


    昭阳舞中最为刚猛的擎天式。


    这是十年如一日的肌肉记忆。


    桓渊的动作又快又稳。他每一步都踏在节拍上，强迫着王女青跟上他的节奏。他胸膛滚烫，严丝合缝贴着她的后背，像压下来山峦让她无处可逃。


    “秉——金——戈——兮——”


    他贴着她的耳廓，声音低沉喑哑，念出记忆中的歌谣。随着这声低吟，他带着她猛然向前踏出一步，回身，旋转。


    王女青试图挣脱，但她每一次的努力都被桓渊以令人绝望的技巧与力量化解。他太熟悉她的身体，也太熟悉这支舞。曾经在昭阳殿前，他们也是这般亲密无间。那时她是美丽高贵的公主，他是英俊飞扬的舞伴。


    此刻，他将她禁锢在怀中，手臂青筋暴起，勒得她腰肢生疼。他像是不知餍足，每一次舞步变换都强行将她拉得更近，近到他身上浓烈的雄性气息将她吞噬。


    这与其说是共舞，不如说是华丽暴力的捕猎。他贪婪地用胸膛感受她急促的呼吸，用手臂丈量她紧绷的腰线。他的动作粗暴，那是野兽不知如何收敛利爪的笨拙，只想通过野蛮的掠夺和蛮横的挤压，确认心爱之物的归属。


    激烈的旋转戛然而止。


    桓渊突然停下了所有动作。


    他将她转过来，面朝自己，双手紧紧捧住她的脸颊。


    两人的呼吸急促交缠，近在咫尺。


    他看着她眼中的怒意，还有一丝被逼出来的水光。


    他眸色幽深，喉结上下滚动，缓缓低下头。


    下一刻，他将她抱进怀里，用自己宽阔沉重的身体压住她，像是怕一松手她就会消失。


    然后，他有些颤抖，将粗糙的指腹搭在她颈侧的脉搏上。


    咚、咚、咚。


    指尖下，是她鲜活跳动的生命。


    这种掌控感让他着迷，令他悸动。


    桓渊闭上了眼睛。


    他维持着这个姿势，近乎虔诚地感受着她的心跳与体温。


    许久，他才睁开眼，眼底的猩红尚未褪去，声音沙哑得厉害。


    “你不要动。”


    他的声音在她鬓边，呼吸沉重混乱。


    “今夜不会有更过分的事了。”


    话虽如此，他并没有松开，反而把手臂收得更紧。


    秋日的衣衫在这种程度的紧锢下形同虚设。她温软的身躯被迫化作了水，严丝合缝地填满了他怀中每一道坚硬滚烫的起伏。


    “我其实也不喝酒。今日破戒了，又是被你所迫。”


    他顿了顿，声音里透出令人心惊肉跳的压抑与冲动。


    “但你不要高兴太早。我还有许多事……没对你做。”