马车在青石板路上行驶，辘辘车轮声在寂静的夜里格外清晰。车厢内空间宽敞，熏着淡淡的龙涎香，却驱不散那无形弥漫的压抑感。


    萧绝闭目养神，自她上车后便未发一言，仿佛身边坐着的只是一件无关紧要的摆设。沈清辞也乐得清静，端正坐着，目光落在车窗外飞速掠过的街景与逐渐辉煌的宫灯上，心中默默复盘着可能遇到的状况与应对之策。


    她能感觉到，身边这个男人即便不言不语，其本身的存在就是一座巨大的靠山，也是一道危险的深渊。她必须借助这座山的高度，同时谨防坠入其侧的悬崖。


    马车驶入宫门，经过层层查验，最终在一座巍峨宫殿前停下。早有内侍恭敬等候，引着二人入内。


    踏入殿门的瞬间，喧嚣声、丝竹声、以及无数道或明或暗的目光，如同潮水般瞬间涌来。大殿之内，金碧辉煌，觥筹交错，衣香鬓影，权贵云集。皇帝与皇后尚未驾临，殿中气氛尚算轻松，但沈清辞和萧绝的出现，无疑投下了一颗石子，让这表面的平静泛起了涟漪。


    几乎所有人在看到萧绝时，都下意识地收敛了神色，流露出敬畏。而当他们的目光落到他身旁的沈清辞身上时，那敬畏中便掺杂了太多的惊诧、探究、审视，乃至毫不掩饰的轻蔑。


    这就是那个替嫁冲喜的庶女？竟生得如此……特别？她身上那身改造过的宫装，以及那套罕见的东珠头面，让她在满殿珠光宝气中，显得格外出尘，也格外扎眼。


    萧绝对周遭目光恍若未觉，径直走向最前方属于他的席位。沈清辞微微落后半步，目不斜视，步履从容地跟随，将那些窃窃私语与各异目光尽数隔绝在外，仿佛行走在无人之境。


    落座不久，便感觉到几道格外不善的视线黏在身上。沈清辞不用抬头，也能猜到来源——永宁侯府的席位，以及……某些倾慕萧绝的贵女方向。


    果然，一个娇柔做作，带着明显讥讽意味的声音响了起来，不大不小，却足以让附近几桌的人都听得清楚：


    “咦，这不是我家三妹妹吗？几日不见，姐姐差点认不出来了呢。这当了摄政王妃，果然是不一样了，瞧瞧这通身的气派……只是，妹妹这身打扮，倒是别致，姐姐竟从未在宫中见过这般样式，莫非是如今流行的新花样？”


    沈明月扶着永宁侯夫人王氏的手，袅袅婷婷地走了过来，脸上挂着虚假的关切笑容，眼神却像淬了毒的针，死死盯着沈清辞头上的东珠步摇和她那身与众不同的宫装。她刻意拔高音量，就是要让所有人都知道沈清辞的庶女出身，并暗指她穿着不合规矩，哗众取宠。


    紧随其后的，是面色复杂、带着几分不甘与怨怼的楚凌风。他看着沈清辞，这个他曾弃如敝履的未婚妻，如今竟如此光华夺目地坐在权势滔天的摄政王身侧，心中五味杂陈，忍不住涩声开口道：“清辞……不，王妃。宫中宴饮，规矩森严，衣着服饰皆有定制，还是……稳妥些为好。”


    这两人一唱一和，一个明褒暗贬，一个假意关心，直接将沈清辞推到了风口浪尖。瞬间，更多的目光聚集过来，带着看好戏的玩味。


    沈清辞能感觉到身旁萧绝周身的气息似乎更冷了一分，但他依旧慢条斯理地把玩着手中的酒杯，连眼皮都未曾抬一下，仿佛眼前的闹剧与他无关。


    他在试探。试探她的斤两。


    沈清辞心中冷笑，面上却绽开一个恰到好处的、带着几分疏离的浅笑。她缓缓站起身，目光平静地迎向沈明月和楚凌风，声音清越，如同玉珠落盘：


    “嫡姐，楚公子，别来无恙。”


    她先是以礼相待，堵住对方可能指责她失礼的口实。随即，她目光转向沈明月，语气带着一丝纯然的不解：“嫡姐久居侯府深闺，未曾见过宫中最新规制也是常理。陛下与皇后娘娘母仪天下，时常倡导节俭创新，不尚奢靡。妾身这身装扮，正是谨遵娘娘教诲，于规制之内略作调整，取其庄重，去其冗繁，莫非……嫡姐觉得皇后娘娘的倡导有何不妥？”


    她轻飘飘一句话，直接将个人穿着拔高到了“遵循皇后教诲”的高度，反将一军。若沈明月敢说不对，便是对皇后不敬。


    沈明月脸色一白，噎住了，张着嘴半晌说不出话来。


    沈清辞却不看她，又将目光转向楚凌风，笑容淡了几分，带着明显的疏远：“至于楚公子……听闻公子已与我家嫡姐定下良缘，即将成为清辞的姐夫。姐夫关心妹妹虽是好意，但于大庭广众之下，对已是摄政王妃的妹妹的衣着品头论足，恐怕……于礼不合，也易惹人非议，还望楚公子慎言，莫要损了永宁侯府与楚家的清誉。”


    她一句“姐夫”，彻底划清了界限，点明楚凌风此刻行为的逾矩和可笑，暗示他吃着碗里看着锅里，居心不良。


    楚凌风的脸瞬间涨得通红，在周围隐隐传来的低笑声中，羞愤难当，却一个字也反驳不出。


    沈清辞这才环视四周，对着那些看戏的目光微微颔首，落落大方道：“让诸位见笑了。家姐与楚公子也是关心则乱，妾身在此谢过。王爷，”她转向依旧稳坐如山的萧绝，声音柔了几分，“妾身与故人叙话已毕，未曾惊扰您吧？”


    这一番连消带打，言辞犀利，逻辑严密，既狠狠打了沈明月和楚凌风的脸，又全了自己的体面，更将主动权牢牢握在手中。殿内一时寂静，许多原本带着轻视的目光，都变得郑重起来。


    萧绝直到此时，才终于抬起眼帘，深邃的目光在她平静无波的脸上停留了一瞬，那古井无波的眸底，似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的激赏。他并未回答她的问话，只是端起酒杯，浅浅抿了一口。


    但这无声的反应，本身就已是一种态度。


    沈明月和楚凌风站在那里，进也不是，退也不是，脸上一阵红一阵白，如同跳梁小丑，在众人无声的嘲笑中，最终只能灰溜溜地铩羽而归，回到自己的席位，恨不得找个地缝钻进去。


    经此一役，殿内再无人敢轻易上前挑衅。沈清辞用她的智慧与胆识，成功在这龙潭虎穴中，劈开了第一道立足之地。


    然而，就在宴会气氛重新恢复喧闹，丝竹之声再起之时，一名内侍匆匆走到御阶之下，高声唱喏：


    “陛下、皇后娘娘驾到——！”


    众人纷纷起身恭迎。


    沈清辞也随之起身，垂首静立。然而，在帝后相携入殿，接受众人朝拜，目光扫过全场之际，沈清辞敏锐地感觉到，皇后那道温和却隐含威仪的目光，在她身上似乎多停留了一瞬。


    那目光中，带着审视，带着好奇，似乎……还带着一丝难以言喻的复杂意味。


    皇后的特别关注，是福是祸？