不多时，顾怀秋四人被引到隔壁一间清净的小厅，奉上了茶。小豆子三人紧张得手脚都不知往哪儿放。


    顾怀秋端坐着，心里有些疑惑：这小二去的时候傲慢，回来却客气不少，一定是因为掌柜的态度。


    难道……自家的豆腐店这么有名了？


    正想着，门帘一挑，一个满面红光的胖掌柜笑呵呵地走了进来，目光在顾怀秋脸上快速一扫，随即便是一愣——


    这般普通的相貌，西门大官人会和她……？但这惊讶转瞬即逝，瞬间便重新换上笑脸。


    人家说不定在别的方面有“过人之处”呢！


    钱掌柜心里这样想着，面上态度更是热情：“哎呀，这位就是顾掌柜吧？失敬失敬！方才下面的人不懂事，让娘子久等了。”


    顾怀秋起身福了一礼：“钱掌柜客气了，是在下贸然打扰。”


    在下？


    “哪里哪里！”钱掌柜摆摆手，示意她坐下，自己也落了座，眼光扫过小豆子三人，“就是这几位小兄弟想学厨？”


    “正是。”顾怀秋将小豆子三人的情况简单说了，言辞恳切，“久闻狮子楼的师傅手艺冠绝阳谷，孩子们心向往之。不敢奢求能拜在师傅门下，只求能在楼里做个学徒，烧火打杂也心甘情愿，学点实在本事。还望钱掌柜成全。”说着，又让三个孩子上前见礼。


    钱掌柜捻着短须，心里琢磨：西门大官人发了话，这人情肯定得做。看这三个小子倒也还算齐整，去厨房里打打杂也碍不着什么，收下就收下吧。


    “顾掌柜既然开了口，孩子们又有这份心，”钱掌柜笑容可掬，“我这狮子楼也不是那不近人情的地方。这样吧，让他们三个明天就过来，先在后厨帮着做些杂活，看看悟性。我们楼里的陈师傅手艺是极好的，若能得他点拨一二，也是他们的造化。”


    顾怀秋闻言，心中一定，连忙道谢：“多谢钱掌柜成全！”又让小豆子三人再次行礼。


    钱掌柜摆摆手：“好说好说。只是这学徒的规矩……”他顿了顿，看向顾怀秋。


    顾怀秋立刻接口：“掌柜的放心，该有的礼数、该守的规矩，绝不敢差。孩子们都是吃苦耐劳的，定会勤快本分，不给楼里添麻烦。”


    “那就好，那就好。”钱掌柜满意地点点头，又寒暄了几句，便借口前面还有事，起身离开了。


    出了小厅，钱掌柜径直回到西门庆所在的雅阁，笑道：“大官人，人见过了，事儿也妥了。那三个小子，明日就来上工。”


    西门庆并不意外，只淡淡“嗯”了一声，端起酒杯抿了一口，目光投向窗外熙攘的街市，不知在想些什么。


    钱掌柜凑近些，压低声音，带着谄媚的笑：“大官人真是……那顾娘子……看着倒是个伶俐人儿。”


    西门庆收回目光，瞥了钱掌柜一眼，那眼神似笑非笑，让钱掌柜心里一突，赶紧闭嘴，讪讪地给自己倒了杯酒。


    另一边，顾怀秋带着小豆子三人出了狮子楼。小豆子兴奋得脸都红了，另外两个孩子也叽叽喳喳说个不停。


    “明天到了这里，要多做事，少说话。尤其不能泄露咱们是从清河县来的，记住了吗？”顾怀秋叮嘱三人。


    三人点点头，异口同声道：“娘子放心！”


    顾怀秋点点头，压下萦绕在心头的那丝不协调感，带着三人向着铜锣街的方向走去。


    那钱掌柜的态度实在……让她意外。


    晚上李三回禀：县西有个林木匠，祖传手艺，脾气怪，挑徒弟。卖枣糕的徐三住在县衙后巷，是个年轻后生，模样挺周正。紫石街姚家银铺的掌柜姚二郎，手艺实在，话不多。


    顾怀秋听罢，心中已有计较。


    第二天，小豆子三人收拾好包袱搬去了狮子楼。顾怀秋领了那两个想学木匠的少年，带上拜师礼，找到了林木匠。此人是个干瘦严肃的老头，听完来意，先是仔仔细细打量了一番顾怀秋，又把两个孩子上上下下打量了半晌，最后扔给他们两块木头和破刀，让削个简单的榫头。


    两个孩子紧张地看向顾怀秋，顾怀秋对他们露出一个鼓励的微笑。两个孩子互相看了彼此一眼，各自拿起了刀和木头。几刀下去之后，两人大概找到了手感，下手越来越稳……


    最后，削出来的东西虽然算不上精致，但也称得上方正。林木匠脸色稍霁，问了几个问题，见他们对答虽笨拙却认真，最终收下了。顾怀秋奉上礼金，又说了许多“严加管教”的客气话，便留下二人独自回家了。


    傍晚，顾怀秋又带着另外两个孩子去县衙后巷找徐三。这徐三果然长得周正，浓眉大眼，身板挺直，虽只穿着粗布衣裳，却掩不住一股精神气。难怪原著里王婆说若是他，倒与潘金莲正是一对儿。


    看来，徐这个姓氏出美男子啊，比如“我孰与城北徐公美？”


    徐三尚未娶妻，独自租了间窄小的院子，每日挑着担子上街卖枣糕。听了顾怀秋的来意，他脸上露出明显的犹豫。教会徒弟，饿死师傅，这道理他懂。阳谷县就这么大，多两个卖枣糕的，自己的生意难免要被分去一些。他搓着手，言辞闪烁地推拒。


    顾怀秋看出他的顾虑，温和地笑道：“徐三哥的担忧在理。不过，我家在铜锣街开的豆腐店，眼下正卖着凉豆花，独缺一样搭配的小点心。若徐三哥肯收下这两个孩子，教他们手艺，往后我店里便每日向你订做一些枣糕。他们学会后，也只在我店里帮忙，不会另立门户与你争抢。此外，该给的学徒礼金，分文不少。”


    徐三听了，眼睛一亮。每日固定的订货，这可是笔稳当收入，比他自己风吹日晒地零卖强多了。他脸色缓和下来，又看了看那两个眼巴巴望着他的半大孩子，终于点了点头：“顾娘子既然都这样说了，那便留下吧。只是学手艺要吃苦，可不能偷懒。”


    两个孩子连忙保证。顾怀秋笑着递上备好的礼金，又敲定了每日送货的细节，心中一块石头落了地。


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    第二天一大早，顾怀秋提着一篮子豆腐豆皮豆干，带着那个想学银匠的少年去了紫石街找姚二郎。


    这个少年沉默寡言，名叫小石头。顾怀秋想了想，觉得他这个名字和他的性格，以及他的职业选择挺搭配的。但小石头实在不像个大名，便给他取了个石雨的大名，小名叫小石头。


    紫石街的姚家银铺门脸不大，却收拾得干净利落。天色刚亮，姚二郎正卸下门板，便见一位娘子带着个半大少年立在门口，手里还提着个竹篮。他微感诧异，以为是赶早的生意上门。


    “这位娘子可是要打首饰？”姚二郎笑着问道。


    顾怀秋上前一步，微微福了福身，颔首道：“姚掌柜早。冒昧打扰，我姓顾，在铜锣街开豆腐店。”她将竹篮递上，“这是自家做的豆腐，一点心意。今日前来，是想为这孩子求个机缘。”


    她侧了侧身，指着小石头道：“这孩子性子沉静，手脚也稳，对银匠手艺心生向往，想拜在姚掌柜门下，学个正经本事。”她边说，边轻轻推了小石头一下。


    小石头连忙上前躬身行礼，声音不大却清晰：“姚师傅，我叫石雨，小名小石头。我想跟您学打银子，请您收下我。”


    姚二郎愣住了。他开店多年，打交道的多是来订首饰的客人，还从未有人直接上门要拜师。他仔细打量着眼前的少年，见他眉眼低垂，双手规规矩矩垂在身侧，指节略显粗大，倒像是能吃苦的样子。只是……


    “学银匠？”姚二郎摇摇头，语气带着几分无奈和谨慎，“这不是一朝一夕的功夫。要耐得住性子，守得住清冷，手上得起茧，眼里要认得出火候。没个三年五载，连边都摸不着。你……能熬得住？”


    他目光转向顾怀秋，眉头微蹙：“况且，我这儿本小利薄，平日里自己动手，勉强糊口。收个学徒，既要管他吃住，又要费心教导，怕是……”


    顾怀秋早有所料，立刻道：“姚掌柜的顾虑在理。学艺艰难，不能白让师傅费心。这孩子的一切用度，包括吃住，都由我来承担。此外，每月我再奉上二钱银子作为束脩，虽不多，是份心意，绝不让您吃亏。只求您给他一个机会，让他试试。若他实在不是这块料，或是不肯用功，您随时让他回来，我绝无二话。”


    姚二郎听着，神色略有松动。他看了看眼含期盼的石雨，又掂量着顾怀秋的条件。有人负担开销，还有额外的收入，那他倒也不吃亏，相当于多了个免费劳动力。这少年看着也还踏实。


    沉默片刻，他终于缓缓点了点头：“既是如此，便让他留下试试吧。丑话说在前头，吃不了苦，趁早回去。”


    顾怀秋连忙道谢，又仔细叮嘱了石雨几句，方才留下他和那篮豆制品，告辞离开。


    走出银铺不远，好巧不巧，旁边的木门吱呀一声从里面打开，一个矮小敦实的身影挑着炊饼担子出来了。顾怀秋心里一跳，下意识大步闪进旁边的杂货铺檐下，借着幌子遮挡了身形。