萧征在公主府门前别了苏萦，转头便直奔估衣铺，买了一身半旧的靛蓝棉袍换上，外罩玄色无纹披风，将代表亲王身份的蟠龙私印仔细收入内袋。镜中人眉目依旧，但华贵之气尽敛，只余下三分落拓，七分冷峻，像个有些见识却不得志的寻常文人，或是家道中落的武家子弟。他将马车拴在估衣铺旁的树下，转身汇入晏京隆冬萧索的人流。


    此次离京之前，袁鸣对质心阁的调查如泥牛入海，这结果萧征并不意外。若质心阁这般容易露出马脚，前世也不至于成为他心头一根至死未能拔除的毒刺。若想窥见执棋之手，唯有自己跳入棋局之中。


    接连两次失利，必已惊动质心阁。萧征手中的线索少之又少，唯一的实物，是那张已被他小心阴干，字迹仍清晰可辨的“质心契”。木片本身是寻常桃木，血渍沉暗。契约文字格式古怪，并非官样文书，也非市井常见的借据，倒像某种自成一派的秘约。落款处并无名姓，只半个指印画押——边缘在阳光下微透暗红，不似朱砂，倒像干涸的血，用水冲刷却并不洇晕。


    萧征猜测这是一种特制的赭色印泥。


    既是特制，便极有可能成为突破口。


    萧征并未直奔文人聚集的琉璃厂，那里过于醒目。他折入城南，在鱼龙混杂的街市间穿行，目光掠过沿途几家不起眼的杂货铺，香烛店，最后停在一间门脸窄小，招牌古旧的“陈记文具”前。店内昏暗，充斥着陈年纸张与墨锭的气味。掌柜是个眼皮耷拉的老者，正就着窗光修补一本破书。


    “老先生，叨扰。”萧征将木片小心取出，只露画押一角：“请问，店中可有这种颜色的印泥？”


    老者抬眼，浑浊的目光在木片上停留一瞬，眼皮几不可察地跳了跳。他慢吞吞放下针线，凑近些，鼻翼微微翕动，随即摇头，声音干涩：“客官，小店卖的都是寻常朱砂，八宝印泥，没这种血糊糊的东西。这东西，沾上就再也洗不干净了……快收起来吧。”


    “不干净”三字，他咬得略重。萧征心中一震，不再多问，道谢离去。转身时，余光瞥见老者迅速瞥了一眼街对面。萧征不动声色，走出十几步后假意查看路边摊贩的货物，借着一面模糊的铜镜反射，看见一个原本蹲在“陈记”对面屋檐下打盹的短衣汉子，正慢悠悠起身，朝萧征所在的方向踱来，步伐透着刻意的闲散。


    饵已放下，鱼线微微颤动。


    萧征不疾不徐，专挑人多眼杂的路线行走。他穿过喧闹的菜市，挤过拥塞的桥头，那短衣汉子的身影如同鬼魅，总在不远不近处闪现，时而消失在人丛，时而又在下一个路口出现。两人目光从没有相触过，仿佛就是两个毫不相干只是碰巧同路的行人。此人跟踪技巧老道，绝非寻常地痞。


    行至西市边缘，一片低矮棚户区与老旧瓦房交错之地，跟踪者忽然加速，拐进一条仅容两人并肩的窄巷。萧征略一沉吟，跟了进去。巷内昏暗潮湿，尽头被一堆杂物堵死，是条死胡同。那短衣汉子背对着他，站在尽头，仿佛在等待。


    “阁下引我来此，不妨直言。”萧征在巷中段停步，手自然垂在身侧，全身肌肉却已绷紧。


    汉子缓缓转身，脸上有一道醒目的疤，从眉骨划至嘴角，让他看起来十分狰狞，可那一双眼睛射出的目光却异常平静，看着这执着的年轻人，口气竟有些玩味：


    “好奇心害死猫，公子。”


    “那老头儿说的话，你才也听到了。有些东西，沾上了就甩不掉。看你也不像走投无路的人，这些事，何必打听呢？”


    “只是偶然见得，觉得稀奇。”萧征面不改色：“听口气，阁下很知道些内情？”


    “我什么都不知道。”疤脸汉子耸耸肩，一咧嘴，笑容牵动伤疤，更显诡异：“我只知道，再往下查下去，下次脑袋挂在城墙上的，可就不一定是该死的贪官了。他们也不是完全不杀好人的。”


    “尤其，像你这样的冒失鬼。”


    语毕，他竟不再理会萧征，转身手脚并用，异常灵活地攀上旁边一道矮墙，翻了过去。


    萧征没有追。对方是警告，也是另一种形式的“指点”——明确告诉他，他的调查已被注意，而且目前来看，方向全对了。质心阁并非毫无反应，只是用一种更隐秘，更居高临下的方式在回应。


    他走出窄巷，发现巷口斜对面有家当铺，黑底金字招牌“恒济当”已斑驳。方才那疤脸汉子攀墙的位置，正对着当铺的后巷。萧征心中一动，迈步走进当铺。


    柜面很高，后面坐着个戴瓜皮帽，套着棉袖套的掌柜，正就着柜台上的天光，眯眼审视着一块玉佩。见有人来，他掀起眼皮，懒洋洋道：“客官是赎是当？”说话间，他手中鉴定玉佩的动作未停，另一只手的指尖却几不可察地在柜台光滑的木质表面点了三下，又划了一个圈。


    萧征即刻心领神会。那是市井中极隐秘的一种手势，与军中或某些行会的暗号不同，更粗糙，意指“有麻烦，小心说话”。这掌柜在警告他，还是……在向另一个人传递信息？


    他回头向店铺外一望，街面空无一人。


    “随意看看。”萧征道，目光扫过店内。店铺狭小，除了柜台，只有墙边几排搁着当物的木架，积满灰尘。看不出异常。


    掌柜等他逡巡一遍，才懒洋洋地开口：“客官，这儿没什么好看的。这屋里所有的东西，全是有主儿的。”


    有主的？他这里没有死当物？萧征心中一闪念，又往掌柜脸上看了一眼。


    掌柜懒洋洋地在刚才那块玉佩上穿上一条草绳，草绳上挂上一块木牌。


    萧征看那木牌像极了他怀中揣着的质心契，心中一急：“掌柜的，能否让我看看那木牌？”


    “干什么？”掌柜的把那玉佩往怀里一拢，一脸戒备：“本行当物，概不出售！”


    “我只想看看那木牌。”萧征觑着他的神色，试探地伸出手去。


    “……我拿着，你看吧！”掌柜把那木牌翻过来递到萧征面前，警惕地把玉佩牢牢攥在手中。


    木牌与质心契的质地完全相同，散发出一股若有若无的异香。只是其上内容不过是罗列典当人姓名，赎回日期等等，底部画押是再普通不过的八宝印泥。


    “上面有什么稀奇的呀？看那么半天！”掌柜不耐烦地从高柜上伸出脑袋。


    “……没什么特别的。”萧征很有些失望，可心中疑虑还未消散。


    “桃木是辟邪之物，为何用它做号牌？”


    “客官，你管的真宽呢！快回家啃书本儿去，早日讨个官做，看给你闲的！”掌柜不耐烦地缩回手：“本行要打烊了，客官请便！”


    萧征不动声色离开当铺，并未走远，而是绕到后巷观察。巷内堆满杂物，但当铺后门一侧的墙根处，有几片新鲜剥落的墙皮，痕迹很新。他蹲下身，用手指捻起一点墙灰，在略高于地面的位置，两道近乎重合的新鲜划痕嵌入砖缝——是鞋尖急速蹬踏留下的。有人刚从后墙翻入又翻出，很可能就是那疤脸汉子，他进入当铺报了信。


    可他又故意引萧征至此——是故意泄露？


    一家只有活当的当铺，与质心契一模一样的桃木片……他掏出怀里的质心契，从中间折断，对着那剖面嗅了嗅。那股异香熏在内里，虽被血腥气盖住大半，却也绝不会错。


    这里很可能是质心阁的一个联络点，或者说，销赃，周转的渠道！


    线索开始串联，但愈


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    发扑朔迷离。质心阁似乎并不怕他找到这个外围据点，甚至像有意展示给他看。


    天色渐晚，寒意愈重。既抓住一丝线索，萧征决定乘胜追击。他在不远处一家茶摊坐下，要了碗热茶啜饮着，默默观察。半个时辰过去，当铺也并没有打烊的意思，进出三四人，皆寻常百姓模样。直到一个穿着体面，满脸油光的中年胖子踱步进去，片刻后出来时，手中本空空荡荡的锦缎包袱已变得鼓鼓囊囊。


    萧征悄然尾随。胖子颇为谨慎，穿街过巷，最终钻进一条巷子深处的一家门脸气派，灯火通明的赌坊——“千金窟”。喧嚣热浪夹杂着汗臭，铜钱味扑面而来。胖子熟门熟路，绕过吆五喝六的大堂，径直走向后方挂着厚帘的里间。


    赌坊，鱼龙混杂，资金流动巨大，确实是隐匿和洗换的绝佳场所。萧征略一思索，用碎银换了筹码，混入赌客之中，慢慢向里间靠近。帘子偶尔掀动，可见里面是更私密的牌局，参与者衣着光鲜，气氛却更加凝滞。


    “小子，赢了还不走，小心一会儿输个精光！”


    有人冷不丁在嘈杂中扬声断喝一声。


    萧征一惊，回头张望，肩膀就在这时被人不轻不重地撞了一下。


    “哎哟，对不住对不住！”撞他的是个瘦小伶仃的年轻人，点头哈腰，满脸惶恐，手里还抓着几个筹码：“小人没长眼，冲撞了爷！”


    萧征蹙眉，本能地按住放印信的内袋，触手坚实，心下稍安。


    “无妨。”他侧身让过。


    年轻人千恩万谢地挤了过去。然而，就在擦身而过的瞬间，萧征鼻尖掠过一丝熟悉的奇特香气，似檀非檀，混合着一股冰冷的铁锈味，与他怀中那张质心契上残留的气息如出一辙！


    他猛地回头，那瘦小身影已泥鳅般滑入汹涌的赌客人潮，消失不见。


    萧征立刻探手入怀，脸色骤变——内袋中，父皇亲赐，代表他永宁王身份的蟠龙私印已不翼而飞，取而代之的是一枚沉甸甸的筹码。那张质心契，却还好端端地待在另一侧。


    对方的目标明确，只取走了最能直接证明他皇室身份的印信：不必装模作样，我们早知道你是谁。


    那看似冒失的一撞，那卑躬屈膝的道歉，全是精心设计的表演。从他踏入陈记文具，不，或许更早，从他开始调查刑场事件起，他就已落在对方网中。步步引导，层层展示，最终在最适合下手，也最能震慑他的地方，轻易取走了他最紧要的凭证。


    这不是警告，这是宣示。宣示他们对他的一切了如指掌，宣示他们拥有在闹市之中，于他贴身之处取物的能力，更是一种冷酷的嘲讽：看，你连自己的印信都护不住，还想追查我们？


    寒意从脊椎窜上。质心阁不仅存在，其组织之严密，行事之诡谲，手段之精准，远超他此前最坏的预估。他们如同潜伏在京城血肉下的另一套脉络，无声搏动，掌控着不为人知的交易与生死。


    萧征站在乌烟瘴气的赌坊里，周遭的狂热呼喊仿佛瞬间远去。印信丢失，事关重大，谁知道他们要打着他的名号做什么呢？他得马上回到宫里去，向陛下秉明此事。他深吸一口气，强迫自己冷静，转身挤出“千金窟”。


    寒风扑面，街上已是华灯初上，快到宫门关闭的时辰了，他必须尽快赶去与苏萦会合。就在这时，他瞥见前方不远处，一个熟悉的，穿着粗布衣裳的纤细身影，正独自缩着脖子袖着手，沿着墙根快步疾行，东张西望地辨路。不是苏萦又是谁？


    他紧跑两步追上她：“未晚，你怎么在这儿？”


    苏萦不可置信地转过头来，待看清他面容，两眼一亮，随即捂着一张冻得通红的小脸可怜巴巴地抱怨：“我的马车丢了！”