夜幕降临，曹州府衙高大的门楼在灯笼昏黄的光线下显得格外肃穆森严。苏萦与郭娑赶到时，两扇厚重的朱漆大门已然紧闭，只余侧边一道小门虚掩。


    好歹叫开了门，递上那封书信去，在门外吹着冷风左等右等，出来相迎的却并非县令本人，而是一个身着青衫，留着两撇鼠须的师爷。他捏着信，就着门房提着的灯笼光，眯着眼上下打量着眼前两名年轻女子。衣着朴素，风尘仆仆，一个还吊着手臂……穷酸相。


    他脸上立刻便浮起毫不掩饰的怀疑与怠慢。


    “嘉裕侯的亲笔信？”师爷的嗓音拖得长长的，满是狐疑：“二位姑娘，可不敢作假呀？侯爷何等身份，岂会……” 话未说完，那信已被一只白皙的手闪电般抽回。


    苏萦将信重新揣回怀里，动作干脆利落，下巴微扬：“信既已验过，是真是假，非你所能置喙。我们要见梁县令。”


    师爷被这突如其来的动作弄得一愣，随即干笑两声，敷衍道：“不巧，实在不巧。梁大人今日方到任，晚间有本地乡绅设宴接风，此刻尚未回衙。二位不如先寻个客栈安顿，明日再来？”


    “我们是外乡人，无处可去。”苏萦脖颈一梗，语气不容置疑：“既如此，我们便在此等候大人回衙。你是府中师爷，总要给我们安排个暂时歇脚之处。三言两语想打发了我们，这就是贵衙的待客之道？”


    师爷被她那双在昏暗光线下依然亮得逼人的眼睛盯得有些不自在，又见两人气度确与寻常村姑不同，心里有些犯嘀咕，终究不敢完全怠慢，只好侧身将她们让了进去，嘴里却小声嘟囔：“既是侯爷的客人，怎地如此……罢了罢了，跟我来吧。”


    入门之后，待遇便急转直下。那师爷到底没把这两个“来历存疑”的年轻女子放在眼里，随手将她们交给了内院一个管杂事的婆子。那婆子生得尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜在苏萦和郭娑身上转了几圈，见二人衣着寒酸，又听得师爷含糊其辞，心中立刻有了计较，言语立马刻薄起来。


    “哎哟，这大晚上的，你们这俩丫头打哪儿来啊？好人家的姑娘，哪有这么晚还在外面乱晃的。咱们县衙清静地方，可不是什么人都能留宿的。”她引着二人穿过回廊，来到后院最偏僻角落的一间小屋前，推开吱呀作响的木门，一股陈年灰尘混合着霉味扑面而来。屋内堆着些破旧桌椅、箩筐，蛛网横结，显然久未使用。


    “仓促之间，也没别的地儿了，你俩就在这儿将就一晚吧。”婆子抱着胳膊站在门口，毫无帮忙收拾的意思，反而斜着眼，语带讥讽：“看两位也不像娇生惯养的，凑合着能遮风挡雨就不错了。明日见了大人，是去是留，自有分晓。再说了，”婆子冷哼一声，盯着郭娑那条伤臂：“大人见不见你们还两说呢！”


    郭娑虽心中不悦，但顾及礼节，还是忍着腕痛，微微颔首：“有劳妈妈了。”


    她话音未落，身旁一道身影已如疾风般掠过。


    “啪！”一声脆响，在寂静的夜里格外清晰。那婆子“哎哟”一声痛叫，被打得踉跄两步，捂着脸颊跌坐在地，三角眼里满是不可置信的惊骇。


    苏萦甩了甩手，居高临下地看着她，指着她鼻子叱骂：“瞎了眼的蠢货！我们是县令的贵客，底下人糊涂不晓事，安排错了人，明儿我告到县令那儿去，他免不得一顿好板子。你这狗仗人势的婆子，可惜跟错了人摇错了尾巴，跟着吃不了兜着走。你若不信，只管向那人告状去，看看他是先替你出头，还是先想法子把自己摘干净！”


    月光与远处灯笼的微光映在苏萦脸上，明明是一张娇艳的少女面容，此刻却无端透出令人心悸的寒意：“没弄清我两个是什么身份，就敢欺辱起人来了。若搁平时，这手无需我自己伸的，十个八个巴掌都早到你脸上了。还不快滚？！”


    婆子被她气势所慑，又听她说得条理分明，直指利害，哪里还敢分辨，连滚爬爬地逃走了，连掉落的头巾都顾不上捡。


    苏萦这才慢慢转过身，却见郭娑竟下意识想朝那婆子逃跑的方向追去，似有去安抚或解释之意。她不由冷笑一声，语带讥诮：“去吧，去讨没趣，去做好人，把我这恶人择出去。你爱吃苦，这苦都留给你吃。吃吧，依你这般性子，以后有得是苦给你吃。”


    郭娑被她的话钉在原地，脸上红白交错，最终讪讪地走了回来，低声道：“我……我只是……”


    “只是什么？只是正好右手伤了，左手又不方便，要不也早赏她一记耳刮子，是吗？”苏萦打断她，语带讥诮：


    “调理下人，不知道恩威并施，还想做皇后？”


    “宫里的奴才最是捧高踩低，该赏银子，还是赏嘴巴，见着这人第一面的时候就该想好了。依你这般行事，到时候还没见着皇上的影，就让那些奴才坯子，嚼的你骨头渣子都不剩。”


    郭娑一惊，猛地抬头看向苏萦，瞳孔紧缩，嘴唇微微颤抖，眼神慌乱地在她脸上逡巡，仿佛想看出她究竟知道了多少，又是如何看穿了自己那深藏心底的渴望。


    “你姑母不都说了吗？‘天—命—国—母’。我天呐，你们胆子可真大啊。”


    郭娑呆在原地不知如何应对，苏萦却像是随口说了几句无关紧要的话，转眼就抛在脑后。她不屑地转回头，俯身捡起门口一个挂着蛛网的破草筐，语气恢复平淡：“还呆着，今晚还睡不睡了？你是爱吃苦的，手脚更该麻利点儿，多干点活儿啊。”


    两人默默收拾出一小块能睡人的地方。苏萦把两手扑了扑，从怀里掏出一个小巧的胭脂盒，递给郭娑：“给，明早起来擦点胭脂。看你黑着个脸。”


    郭娑心中怨气未消，很不甘心地还是接了过去，心事重重，欲言又止了许久，还是忍不住开口道：“方才那婆子……你不怕她怀恨在心，趁夜里害我们？我们马上就要见到梁县令了，到时候功亏一篑……”


    “不怕啊。”苏萦打断她，无辜地眨眨眼，耸了耸肩摊开手掌，又清晰地重复了一遍：“真不怕。”


    见郭娑仍是疑虑，苏萦一边爬上擦干净的桌面，小心又缓慢地在那硬邦邦的木板上躺下，一边淡淡道：“咬人的狗，尾巴是夹起来的。不急着露出獠牙给你看。你害怕？那你今晚就别睡了，替我守着吧。”


    “你……你就那么笃定？”郭娑气急，呛声道：“你就是从小太过顺遂，没被人害过！”


    “怎么没有？”苏萦忽然抬头，清澈的目光直直望进郭娑眼底，语气云淡风轻：“你没害过我？”


    郭娑如遭雷击，脸色瞬间煞白：“我……华容妹妹，你莫要血口喷人！”


    “你不认？”苏萦无所谓地撇撇嘴，收回视线：“不认算了。我也不是很在乎。你那些小打小闹的，也太儿戏了。”


    她顿了顿，声音低了下去，带着一种与年龄不符的幽深：“宫里的人，瞧着一个个低眉顺目，个个都是吃人的恶鬼。我奶娘让他们害死了，在我六岁的时候。郭姐姐，你有奶娘吗？”


    郭娑被她这一个听起来毫不相干的问题问得怔住，下意识摇头。


    苏萦追问：“你不会是吃自己亲娘的奶长大的吧？从小一直跟在亲娘身边？”


    郭娑抿唇不答。


    苏萦冷哼一声，眼中闪过一丝复杂的情绪：“那我可要忮忌你了。”


    她的语气恢复了之前的疏淡：“九年了，我如今十五岁了。我身边的人，从那以后，再也没少过一个，都被我护得好好的。” 她看向郭娑，眼神平静却极具力量：“杀人不见血的刀子，我和有还哥哥，挨的可比你多得多。”


    “所以我说她不敢，她就是不敢。”


    仿佛为了印证她的话，没过多久，院外便传来急促而凌乱的脚步声。先前那个鼠须师爷几乎是弯着腰小跑进来，脸上堆满了谄媚与惶恐的笑，与之前的怠慢判若两人。


    “二位贵人！二位贵人恕罪！小的有眼无珠，实在是冒犯了！梁大人回来了，听闻二位在此，特命小的来请，快随小的去花厅相见！”


    苏萦一个鲤鱼打挺坐起身来，好整以暇地拍了拍裙角并不存在的灰尘，瞥了一眼这间刚刚费力打扫出来的杂物间，慢悠悠道：“哟，梁大人回来了？那这屋子岂不是白给你们收拾了？我们可不能白忙活呀。我郭姐姐手都伤了，还给你们干了半天活呢。”


    她将食指点在唇边，眼珠灵巧地转了转，露出顽皮又狡黠的神色：“郭姐姐，你说，咱们要多少酬劳好呢？”


    师爷冷汗涔涔，忙不迭道：“小的该死！贵人说多少就是多少，小的绝无二话！” 说着就要从怀里掏银票。


    苏萦玩味地伸出两根手指。


    师爷一僵，试探道：“二，二十两？好说，好说……”


    “错了。”苏萦慢悠悠地摇了摇头，无辜地一扁嘴。


    “赏你，”她把两根手指晃了晃：“二十个耳光。”


    她目光扫向师爷身后阴影处那个探头探脑，脸上还带着巴掌印的尖嘴婆子，嫣然一笑：“刚才那位妈妈呢？叫她过来，就让她来打。”


    婆子战战兢兢地往后缩。苏萦迎着她走上前，对她柔声道：“方才你冒犯到我面门上来了，所以我才让你替你主子挨了一巴掌。现在，我让你打回来。打得痛，打得响，我有赏。”


    婆子吓得魂飞魄散，连连摆手：“不敢，奴婢不敢！”


    “别怕。”苏萦的声音依旧温和，却带着不容置疑的力道：“你有家室吗？丈夫，儿子？好好打，打完了，我让我父亲给你儿子在京城谋个差事。今日事毕，你就跟我走。”


    在清脆而规律的耳光声和师爷压抑的痛哼声中，苏萦瞥了一眼那逐渐卖力，眼神中已带上了一丝讨好与希望的婆子，对身旁神色复杂的郭娑轻声说道：


    “你看，管她好狗坏狗，现在，我是她的主人了，她只会朝我摇尾巴。”


    花厅之内，烛火通明。


    新任曹州县令梁大人年约四旬，面白微须，端坐主位。他先朝门外那颇具节奏的耳光声传来处瞥了一眼，才起身迎向款步入内的苏萦与郭娑，脸上带着一种意味深长的笑容：“郡主和侯爷的行事风格……不大相像啊。”


    “是啊，我爹和气。”苏萦径自在客位坐下，姿态舒展自然，闻言展颜一笑，毫无忸怩：“我不像他。我脾气坏，眼里不揉沙子。”


    她轻轻摸了摸自己平坦的小腹，语气天真又理直气壮：“他那个大肚子，能容天下难容之事。我肚子小，受一点儿小气就把我气饱了，非要报复回来不可。不然夜里睡不着觉。”


    寒暄既过，转入正题。苏萦将锦糖镇宋丘、宋昆等人强占孤寡田产、知情不报、


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    伪造命案、勾结前任官员、乃至最后围攻皇家子弟、囚禁北漠王女的罪行一一陈述，条理清晰，虽因仓促未能呈上全部书面证供，但桩桩件件已足够触目惊心。


    梁县令听着，面色渐趋凝重，缓缓点头道：“若郡主所言属实，此二人行径确属无法无天。梁某既在此位，自当为民做主。即刻便可签发海捕文书，将此二人缉拿归案，依律严惩。”


    “只是此二人啊？”苏萦不满地一挑眉。


    “梁大人，别看宋昆只是锦糖镇一个小小的巡检，他宋丘只是区区宋家族长，看似微末，可在锦糖镇，他们便是土皇帝！那夜他们要杀我们灭口，您可知是何等阵仗？巡检司差役听其号令，镇上青壮被其煽动，一呼百应，棍棒刀锄，围堵截杀，若非我们侥幸逃脱，此刻尸身早已埋在鬼荒地，与那些枉死的孩童烂在一起了！”


    她顿了顿，双目炯炯，声调渐昂：“今日，他们敢对持有皇子印信，疑似朝廷官员的人下杀手，敢囚禁北漠王女，公然破坏大朔邦交；他日，若有人触犯他们更大的利益，他们是不是就敢对抗府衙，乃至祸乱地方？梁大人，锦糖镇民风是否‘淳朴’，您到任后稍加查访便知。这不是简单的刑事案，这是地方豪强与胥吏勾结，盘根错节，已成一患！若只是抓了宋丘宋昆，其党羽仍在，其根基未动，不过换两个头面人物，毒瘤依旧。届时民冤不得申，隐患未曾除，您这位新任父母官，怕是要永远被他们架在火上，政令难出县衙了！”


    苏萦此刻简直又是“户部苏大人”上身，郭娑从旁听得血脉赍张，简直想道一声“好！”。见梁县令面色凝重，似乎还未被说动，又生生把到了嘴边的喝彩咽了回去。


    梁县令起初还觉得苏萦有些危言耸听，但听到“政令难出县衙”这句直指新任官员最忌惮之处时，眉头不由得狠狠一跳。他干笑一声，试图缓和苏萦激动的情绪：“郡主言重了，些许地方蠹虫，勾结为祸或有之，但‘造反’二字，未免太过。他们无非是些欺软怕硬、贪图财货的……”


    “梁大人！”苏萦一声清叱打断他，脸上并无笑意，只有一片与她年龄不符的冷冽：“你真是我爹提携起来的？风格倒比我还不像我爹，你很保守嘛！新官上任，看来你是不准备放这三把火了？看来，你是预备着任由锦糖镇这潭污水继续浑下去，不打算还治下百姓一个朗朗乾坤了？”


    这话已带上了明显的质疑与激将。梁县令面色一僵，见她神情严肃绝非玩笑，心知这位小郡主不好糊弄，只得整肃颜色，清了清嗓子：“郡主忧国忧民，梁某佩服。只是……不知郡主以为，当如何处置，方能彻底根治此患？”


    苏萦目光灼灼，斩钉截铁道：“我要调武卫军！”


    郭娑和梁县令同时震惊地看了苏萦一眼。武卫军是朝廷驻泊京东西路的一支后备禁军，驻地正巧在曹州境内。可是调兵收拾两个小小的地头蛇，杀鸡焉用宰牛刀——


    这边，苏萦倒不为两人的迟疑所动，语气坚定，将心中计划和盘托出：“请梁大人即刻行文，调一队兵马，随我前往锦糖镇。名为‘协查重案，弹压地方’，实则为梁大人您的新政立威。兵锋所至，首要擒拿宋丘、宋昆及其核心党羽，抄检其家，获取罪证；其次，驻军镇场，公开审理此案，让那些受其胁迫或蒙蔽的镇民看清形势，敢有异动者，当场以附逆论处！唯有如此雷霆手段，方能犁庭扫穴，一举捣毁这颗毒瘤，也让曹州境内其他心怀鬼胎之辈看看，新任梁县令，绝非可欺之主！”


    梁县令听完，额角已见细微汗意。他面露难色，苦笑道：“郡主……郡主此法，固然痛快。然，国有国法，军有军规。宋丘宋昆之罪，即便坐实，亦属地方刑名案件，应由县衙差役捕拿、按律审断。武卫禁军，非有‘民变’、‘暴乱’、‘匪患’等紧急情状，或上官明令，不得擅动。锦糖镇之事，目前看来，尚未激化成‘暴乱’。无合适名目，无巡抚、兵备道乃至朝廷的明确调令，仅凭下官一纸文书和郡主一面之词……私调兵马，乃是僭越大忌！一旦有失，或被人参上一本‘擅启边衅’、‘惊扰地方’，莫说下官前程尽毁，便是郡主，侯爷，恐也难免受其牵连。”


    他起身，对着苏萦郑重一揖，语气恳切却坚决：“非是下官推诿畏事，实是职责所在，程序攸关，不得不慎。郡主身份尊贵，又有侯爷手书，下官必当竭尽全力，速查此案，严惩首恶。但这调兵之事……请恕下官万难从命。”


    他的话清晰明确：你们身份尊贵不假，但无朝廷正式职司，仅凭私人信函和口述案情，分量不足以撬动国家军队。


    苏萦眉头紧锁，心知梁县令所言在官场常规下确有道理，但锦糖镇的复杂与危险又非寻常差役所能应付。正思索如何进一步施压或另辟蹊径——


    “梁大人！”


    厅外忽然传来一声沉稳而极具穿透力的断喝。


    花厅门被推开，夜风卷入，一道挺拔如松的身影迈入，正是萧征。他肩头犹带夜露寒霜，眉宇间却是一片沉凝的皇家威仪，目光如电，直射梁县令。


    他上前一步，自怀中取出一方印信，托于掌中。烛火下，那蟠龙钮与清晰的篆文闪烁着不容置疑的光芒。


    “当今陛下第十七子，靖北军昭武校尉，永宁王萧征——”


    “——有无资格，调兵锦糖镇？”