楼为桉垂眸看着手中的笔，笔尖还沾着未干的墨渍。他抬眼望向东清酒，眼神复杂得如同打翻了砚台，墨色的情绪在眼底翻涌，有不舍，有后悔，有不甘，还有一丝连他自己都未曾察觉的绝望。眼底的红血丝清晰可见，指尖微微颤抖，张了张嘴，似乎有千言万语堵在喉咙口，最终却只化作一声沉重的叹息，接过纸笔，哑着嗓子道：“让虞汌侯进来领人。”


    他拂袖转身，走到案前，笔锋落下时却顿了顿。


    往日挥斥方遒的手，此刻竟有些不听使唤。墨汁在宣纸上晕开一小团，如同他此刻混乱的心绪。他强迫自己冷静，一笔一划地写下和离书三个字，字迹遒劲却带着难以掩饰的滞涩。每写一个字，都像是在撕扯着什么，疼得他心口发紧。


    东清酒站在一旁，目光平静地落在宣纸上，直到楼为桉写完，她拿起笔，毫不犹豫地签下自己的名字。笔尖划过纸面，发出轻微的沙沙声，像是在为这段阴差阳错的婚姻画上句号。


    楼为桉盯着她的签名，久久未曾移开视线，仿佛要将这两个字刻进骨子里。


    裴君霖在护卫的簇拥下走进内院，步伐沉稳，目光径直落在东清酒身上，带着几分不易察觉的温柔。


    楼为桉迎上前，语气冷硬，却难掩一丝牵挂：“希望侯爷答应太子殿下的事，说到做到。”


    “楼指挥使不必忧心。”裴君霖颔首，语气沉稳有力，“李缘与本侯皆是重诺之人，自会信守约定。东清酒，本侯今日便带走了。”


    话音刚落，楼为桉猛地转身，看向东清酒，脚步不受控制地朝她走去，双臂微张，想要将她最后一次拥入怀中。


    可他刚迈出两步，便被裴君霖侧身挡在身前。


    裴君霖眼神冷冽如冰，语气带着不容侵犯的锋芒：“她如今已是自由之身，楼大人这般举动，恐怕不合适吧？”


    东清酒轻轻拉拉裴君霖的衣袖，指尖微凉，声音压得极低，带着一丝释然与告别：“我们走吧。”


    楼为桉的动作僵在半空，伸出的手臂停在原地，眼睁睁看着裴君霖护着东清酒转身离去。那道月白色的身影，没有回头，一步一步，坚定地走出了内院，走出了他的视线，走出了他的人生。


    他僵在原地许久，直到院中的晨雾散尽，阳光洒满庭院，才缓缓走到椅子旁坐下。


    他就那样坐着，从晨光熹微到烈日当空，再到夜幕降临，烛火燃起，又渐渐熄灭。


    一夜未眠。


    脑海中不受控制地闪过无数画面，东清酒笑起来时眼角的梨涡，耍起无厘头时的狡黠模样，查案时的专注认真，还有她被关起来时眼底的绝望，签字时的决绝，以及最后转身离去时的毫不犹豫。那些曾经被他忽略的细节，此刻如同潮水般涌来，每一个瞬间都清晰得仿佛就在昨日。


    他想过无数种可能，或许他当初没有听从太子的安排，或许他早点说出自己的心意，或许他没有把她关起来，是不是结局就会不一样？可世间没有如果，东清酒走了，再也不会回来了。


    楼府的庭院依旧寂静，只是那满院的风，似乎都带着一丝苍凉的叹息，缠绕着他，久久不散。


    ……


    暮色四合，裴君霖一身玄色劲装，肩宽腰窄，稳稳坐在马背上，左手紧握缰绳，右手自然揽住身前的东清酒，掌心贴合着她纤细的腰肢，力道轻柔。


    东清酒身着浅碧色襦裙，裙摆被风拂得微微扬起，鬓边碎发随着马蹄的颠簸轻轻晃动。


    她侧身依偎在裴君霖怀中，背脊被他温热的手掌护住，不必费心维持平衡，只觉一阵久违的安稳。


    目光望向远方，天际晕染着橘红的晚霞，将归途的剪影拉得悠长，她眼底没有了往日的紧绷，只剩一丝卸下重负的释然。


    马队行进有序，前后簇拥着数十名黑衣护卫，皆是裴君霖麾下精锐。


    他们身着统一玄色劲装，腰悬佩刀，步履沉稳，沉默如影，只听得见马蹄踏在石板路上的笃笃声，以及衣襟扫过风的轻响，透着一股肃杀而可靠的气场。


    “坐稳了。”裴君霖低头，温热的气息拂过东清酒的耳畔，声音低沉柔和。


    他察觉到她微微紧绷的肩颈，手腕微沉，将缰绳收得更稳，□□的骏马也放慢了脚步，步伐愈发平稳。


    东清酒轻轻颔首，没有回头，只是将脸颊往他温暖的衣襟处贴了贴，鼻尖萦绕着淡淡的草木清香与他身上独有的硝烟沉淀后的沉稳气息。


    过往的纠葛、算计、委屈，仿佛都被这一路的晚风带走，留在身后的楼府，连同那段身不由己的婚姻，都成了渐行渐远的过往。


    马队沿着长街缓缓前行，玄色的身影在暮色中连成一片，护着中间那抹浅碧色的身影，朝着虞汌侯府的方向稳步迈进。街旁店铺早已上了门板，只有零星灯笼亮起暖黄的光，映得马蹄扬起的尘沙都染上几分柔和。


    东清酒抬眸望向夜空，弦月已悄然挂上檐角，清冷的光辉洒在她脸上。


    她轻轻吁了口气，唇角勾起一抹极淡的笑意，这是长久以来，她第一次不必瞻前顾后，不必强装镇定，只需要顺着前路，走向一个未知却自由的未来。


    虞汌侯府的朱红大门敞开着，门前悬挂的红灯笼映得庭院暖意融融。钟临手里攥着大把烟花棒，有的夹在胳膊下，有的捏在指尖，鼻尖沾了点细碎的火药灰，还想往嘴里叼一根，被鱼长淮笑着拦住。


    “长淮哥哥，你说君霖哥哥真能把东清酒带回来吗？”她踮着脚尖望向街口，语气里满是期待，手里的烟花棒随着动作轻轻晃动，“我这烟花都快攥热了，再不来可就不好看了！”


    鱼长淮身着月白长衫，手里也提着一挂小巧的烟火，神色温和，拍了拍她的肩膀：“你君霖哥哥什么时候做过没把握的事？放心等着就是，保管让你见到人。”


    谁能想到，白日里裴君霖竟突然吩咐他找全城最好的花匠，要在东清酒的院子里种满绣球花。


    鱼长淮当时愣在原地，满脸无语地看着自家侯爷：“您什么时候突然爱花了？侯府这院子光秃秃了这么多年，也没见您说单调。”


    裴君霖当时正摩挲着腰间的玉佩，耳尖微微泛红，却嘴硬道：“你看我这虞汌侯府确实冷清单调，多种点花热闹。让你种你就只管种，哪那么多废话！”


    “是是是，我的侯爷，我的祖宗呐！”鱼长淮无奈摇头，转身就去办了，心里却明镜似的，这哪是为了侯府热闹，分明是为了讨东清酒的欢心。


    此刻，街口传来马蹄声，钟临眼睛一亮：“来了来了！”


    裴君霖勒住缰绳，骏马稳稳停下。他翻身下马，动作利落，随即转身伸出手，掌心向上，语气温柔：“慢点，我扶你。”


    东清酒搭着他的手，轻轻跃下马背，裙摆扫过地面，浅碧色的衣料在红灯笼下泛着柔和的光。她抬头看向侯府大门，眼底满是惊讶，还未等反应过来，便被裴君霖轻轻推着往前走。


    “吱呀”一声，大门被推开，鱼长淮和钟临立刻举起手中的烟火，齐声喊道：“欢迎东清酒！欢迎军师！”


    钟临说着便点燃了手中的烟花棒，噼里啪啦的声响中，金色的火星四溅，映亮了每个人的笑脸。


    东清酒被这突如其来的热闹吓了一跳，下意识往后缩了缩，随即却忍不住笑了起来，眼底盛满了细碎的光。


    她快步走向钟临，目光落在她的胳膊上：“呀，钟临，你之前的伤怎么样了？好些了吗？”


    钟临咧嘴一笑，露出两颗小虎牙，大大方方地摆手：“早好啦！长淮哥哥的医术可厉害了！”她顿了顿，又想起什么，脸颊微红，却还是直白地说，“东清酒，虽然你当初骗我去仙阈楼，但看在你为我挡了一鞭的份上，我早就原谅你了！以后咱们不提这事了！你可是君霖哥哥费了好大劲才请回来的军师，可得对我好点哦！”


    鱼长淮笑着走上前，将一捆崭新的烟花棒递到东清酒手中，语气温和：“来了侯府，咱们就是朋友了。一起放烟花，热闹热闹。”


    东清酒接过烟花棒，指尖触到温热的竹柄，看着眼前笑盈盈的钟临，温和的鱼长淮，还有站在不远处，目光温柔注视着她的裴君霖，鼻尖微微发酸，心里却涌起一股久违的暖意。


    烟火在夜空中绽放出绚烂的光彩，照亮了满院盛放的绣球花，也照亮了东清酒脸上释然的笑容。


    这一刻，没有算计，没有束缚，没有身不由己，只有朋友的接纳，他人的珍视，还有触手可及的温暖。


    她轻轻握紧手中的烟花棒，看着火星向上窜起，忽然觉得，这便是幸福的模样。


    ……


    科举放榜之日，京城朱雀大街人声鼎沸，红墙之上张贴的黄榜前围得水泄不通。


    人群摩肩接踵，踮脚翘首，喧哗声、惊叹声、惋惜声交织


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    在一起，将放榜的热闹烘托到了极致。


    东清酒挤在人群中，光急切地在密密麻麻的名字中搜寻。当东清漪三个字赫然出现在第二名的位置时，她瞬间眼睛一亮，忍不住踮起脚尖欢呼出声：“清漪！中了！第二名！”声音里满是难以抑制的激动，眼眶微微泛红，弟弟寒窗苦读多年，终于得偿所愿，这份荣耀，是东府劫后余生最珍贵的慰藉。


    她只顾着开心，未曾察觉，人群外围的柳树下，连衡身着月白长衫，静静伫立。


    他目光越过攒动的人头，牢牢锁在东清酒雀跃的身影上，看着她为弟弟欢呼雀跃，看着她眼角眉梢的笑意，眼底掠过一丝复杂的情绪，有欣慰，有落寞，还有一丝早已释然的怅然。


    “听说了吗？今年的科举状元，是平阳侯府的连小侯爷！”人群中不知是谁喊了一声，瞬间引发了一阵骚动。


    “连衡？他都已是小侯爷了，还需要来凑科举的热闹？”有人撇了撇嘴，语气里满是酸意，“他姑姑可是皇上身边的连妃，闵王更是他的表兄弟，这般家世背景，本就前程无忧，何必来抢占科考名额？还不如给我们这些寒门学子让让路！”


    “可不是嘛！”身旁一人立刻附和，“这状元之位，分明就是靠关系得来的，哪有什么真才实学！”


    两人的议论声不大，却恰好传到了不远处的崔青耳中。


    他眉头一皱，眼底闪过一丝厉色，二话不说抬脚便踹了过去，左边一脚踹在前者膝弯，右边一脚正中后者大腿，动作干脆利落。


    元无期紧随其后，也补了一脚，力道不大，却带着十足的护短意味。


    “让你们议论小侯爷家事！让你们妄议皇上亲点的状元！”崔青叉着腰，语气凌厉，“有本事就到连衡面前说去，在这儿背后嚼舌根，算什么本事？”


    那两人被踹得踉跄着跪倒在地，抬头看清是崔青与元无期，顿时吓得脸色惨白。


    崔青是玉南裘的东家，交友广阔，性情火爆，元无期虽看着憨厚，却也不是好惹的。


    两人连忙磕头求饶：“崔公子，元公子，我们再也不敢了！放过我们吧！”其中一人声音颤抖，“今年我们没考上，往后还想接着考呢，求你们别跟我们计较！”


    “滚！”崔青一声厉喝，震得周围人都安静了几分。


    元无期被他这声喊吓得手一抖，腕上的沉香手串“啪嗒”一声掉在地上，他连忙弯腰去捡，结结巴巴地对崔青说：“崔青，你就不能好好说话吗？吓我一跳……”


    “呦，现在倒怪我了？”崔青挑眉，似笑非笑地看着他，“刚才那两脚，可有你一脚在后头，怎么？现在想摘干净？”


    “我我我……”元无期涨红了脸，手忙脚乱地捡起手串，讷讷道，“我这不是怕你一人应付不来嘛……”那憨厚结巴的模样，引得周围看热闹的人忍俊不禁。


    崔青看着他手足无措的样子，心头的火气消了大半，伸手一把攥住他的手，语气缓和了些：“行了，跟你计较不着。”他四处张望了一眼，“说起来，连衡那小子去哪儿了？放榜这么大的事，怎么没见他人影？走，咱们去找他。”


    元无期连忙点头，任由崔青拉着他挤出人群，朝着连衡方才伫立的柳树方向走去。


    阳光透过柳叶的缝隙洒下来，落在两人相握的手上，暖意融融，一如他们多年不变的情谊。


    而黄榜前的喧嚣依旧，东清酒还在为弟弟的佳绩欣喜，未曾察觉这场小小的风波，也未曾想到，远方的连衡，早已悄然转身，消失在人流之中。


    放榜后的大街依旧人声鼎沸，小贩的叫卖声、行人的欢笑声交织在一起，裹挟着市井的烟火气扑面而来。


    东清酒正陪着东清漪往云想楼的方向走，弟弟中了榜眼，眉眼间满是藏不住的意气风发，她看着也满心欢喜。


    就在这时，一道熟悉的身影突然出现在前方不远处。


    连衡身着月白长衫，身姿挺拔，在熙攘的人群中格外惹眼，他像是早就在这里等候，目光穿过流动的人潮，精准地落在东清酒身上，带着局促与温柔。


    东清漪何等机敏，一眼便看穿了两人之间微妙的氛围，立刻识趣地开口：“姐，我国子监的同窗夫源儿在那边等我，我有点事先过去一趟！”他朝着不远处挥着手的夫源儿扬了扬下巴，不等东清酒回应，便笑着跑了过去，还不忘回头给东清酒使了个眼色。