夜色浓稠如墨，队伍沿着官道向北疾行。


    亲随校尉邓炳玉驱马靠近萧彻，低声禀道：


    “王爷，往前三十里，是洛水北岸的‘永安庄园’。那处原是淮扬盐商沈万澜早年置下的别业，修建得颇考究舒适，如今是由咱们的人掌管……”


    “掌庄的是谁？”萧彻问。


    “回王爷，是陈平。”一旁也跟过来的卫恒答道，“洛水一线的老人了，他是王爷前几年安下的‘钉子’，一直负责这一片的消息汇总和秘密接待，稳妥可靠。庄园里外都是咱们的人。”


    陈平……萧彻记起了这个名字，那是一个做事沉稳、善于经营的王府暗桩。


    萧彻扭头看一眼身后载着林漪白的安车。


    他原想带了林小白星夜兼程，尽快脱离洛城地界，减少节外生枝。


    萧彻早前得知林府突然将林小白接回，又听闻林老夫人等人在医药护理方面多番掣肘拉扯，后来竟还莫名将人送到苍云山，也不知安的什么心……既知道林家人诸般不待见这个孙女，自己却当她珍宝也似，萧彻早就决定，若寻到林小白，自不能就这般将她拱手送回林府，不管托了何种由头，也要留她在自己身边。


    一旦靖北王生出了这样一个念头，他心中那股傲然睥睨之气便滚雷般涌出，几乎不用有何思考，只暗道一句“我萧彻要卫护个女子，怎的还需踌躇么”，便再无旁话。因而只下令一路向北，就便要歇息，也打算过了虎牢关再说。


    此刻却听邓铭玉说道：“属下想着，表小姐刚从山中出来，身心俱疲，在车中昏睡到底不舒服。这永安庄园不临大路，位置偏秘，且一应屋舍用度齐全，热水饭食随时可备。不如……今晚先在庄园歇下，让表小姐好生清洗休整一番，用些热汤饭，明日再行赶路，也不至于太过伤身。”


    萧彻听他说得有理，便问：“前站通知了么？”


    “已派快马先行，陈平此刻应已准备妥当。”邓炳玉办事，向来滴水不漏。


    萧彻终于点头传令改道永安庄园。


    约莫一个时辰后，前方出现一片建筑轮廓，门楼处闪烁着几点灯火，庄园门扉厚重，此刻已沉沉开启。一名身着半旧绸衫、管家模样的中年人早已候在门扉边，正是暗桩陈平。


    陈平眼见靖北王一行出现，忙快步迎上前来，在离萧彻马匹五米开外处下跪行礼，随后起身将众人迎入庄子。


    庄园内甚是开阔，侍仆却并不多，待进了外廓门扉，一百余名精骑侍卫便在卫恒安排下，找好平地扎营饲马，庄内即有管事领了侍从抬出粮食与水缸来招待。


    萧彻等几人则伴了林漪白的安车，一路被陈平引至庄内那座六进的宅院门口。


    陈平停了脚步，躬身说道：“王爷与各位尊驾一路辛苦，里头厢房热水饭食皆已备好……小姐的住处安排在內院最清静的‘听雨轩’，一应用品都是全新的，几个伺候的婆子……原是庄子里的粗使婆子，给小姐身边那位姐姐打个下手还是合用的。”


    萧彻一边下马，一边问他道：“陈平……年前那份洛城行商往来明细记录，是你做的？”


    陈平一惊，没想到王爷竟将自己对上了号，霎时间又是惊喜、又是惴惴，见那面容冷峻的王爷对自己点了点头，显是对那份记录甚是认可，这才放下心来，心中暗暗欢喜，回道：


    “回禀王爷，那记录，属下今年仍在继续做……”他见王爷神情淡然，似对此并不萦怀，忙又将话题一转，说道，“再有是，属下按邓校尉前站传来的吩咐，已收拾了东跨院一间旧房出来，按审讯所需布置了。王爷若要……审人问话，随时可用。”


    邓炳玉上前一步，躬身回道：“启禀王爷，那钟老四已着人绑到了后院……”


    萧彻点点头，走到安车一侧，碧荷即刻将帘布打开，只见林漪白已坐起身来，默不作声地倚在那处发呆。


    “林小白，下来用些热饭汤水，好好洗一洗再歇吧。”萧彻对她柔声说道，一边已伸出手，想要去接她，甚至有点想抱她下来的意思。


    林漪白怔忡着朝外头陌生的宅院看了一眼。


    她并不清楚自己已在马车上睡了多久，更不知道这里是何处，心中突然感到有些凄凉无措——


    去到深山中救出自己的，是眼前这位王爷……自己的姑父，他好似与自己熟稔，却又在自己心里……根本是个遥远而模糊的形象，令人暗生敬畏，甚至有些莫名的惧意……


    可是，自己又有何种底气可以拒绝他所提供的这一切？靠林府么？当初自己就是被林府当个包袱甩到王府的，后来再被接回林府时，她清楚记得耳边传来的那些冷言冷语……靠姑母林蔚么？她暗想，姑母自从嫁入王府，就不再是她自己了……


    她被自己这些突如其来的胡思乱想，扰乱了心神，竟连那句“这是何处”，也问不出口来。眼见那人站在车帘之外，被外头的光亮映照着半边英俊的面孔，朝着自己伸出双手来，她悚然一惊，忙挪身到车辕之旁，就要伸脚踏下地去。


    一伸双足，她这才记起来，自己脚上的破烂绣鞋已被碧荷换作了一双白布袜子，却只愣了一下便不再犹豫，继续踏足下去。


    只见一旁那个高大的身影已掩过来，将她一把捞起，又一次打横抱入了怀中。


    “不怕地上碎石子儿硌脚么？”王爷极是随意地说着，抱着她便大步朝里走去。


    陈平忙赶到侧边引路，后头邓铭玉与碧荷则抓紧收拾安车上的物事，紧随其后跟了过去。其余几人则去卸马泊车不提。


    庄园内宅院内灯火仍是不多，但路径清晰，屋舍俨然。各处井然有序，仆从举止安静利落，显然陈平治下有方。


    空气中飘着若有若无的甜郁夜花香气，混合着湿润泥土的气息，竟将这隐秘的庄园据点，烘托出几分世家宅院的宁谧与安稳来。


    萧彻心中一阵惬意，低头看一眼怀里人儿，见她安安静静地缩着，或因知道抗议无用，于是干脆老实下来，或是因了……她在渐渐软化？！


    萧彻不愿多想，他何来那许多莫名其妙的细碎心事？不该有也不需有！他哂笑着，掐断了那些纷乱着想要冒头的无端心绪。


    一路进了听雨轩，萧彻大步走到


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    榻边将人放下。他见林小白仍是一声不吭，心知她必是有些羞赧不悦，当下退开两步，对着跟进来的邓铭玉等人问道：


    “小姐的新衣裳可备得有？”


    邓铭玉回道：“禀王爷，前日带了碧荷从苏家出来时，便让这丫头去集市挑了两身衣裳，从头到脚都全乎的，就在属下拿着的包袱里呢。”


    萧彻看回林漪白，发了一会子呆，也不知在问谁，“是……先用饭食，还是先洗洗？”


    身后几人一时都不敢作声，实在不知如何作答。


    林漪白也被他这话问得拘谨，伸手揉揉眼睛，疲态尽显。


    萧彻见她如此，心知自己若再留在此处，只余打扰，便说了一句，“你好好休息……本王就在近旁。”转身出了门。


    陈平忙一溜烟跟出去。邓铭玉自安排碧荷与几名婆子好生伺候小姐不提。


    夜色已深，永安庄园内院灯火阑珊，后院却一片肃杀。


    萧彻甚至未及换下沾染了尘土和夜露的衣袍，便让陈平直接带他去了关押钟老四的后院。


    那间临时收拾出来的砖石小屋，砖墙厚实，仅有一扇包铁的小门和头顶钉着铁栏的气窗。钟老四颓然坐在地面，反绑了双手，形容枯槁，强作镇定。


    萧彻缓步走入，眼神刺处，只见那一脸苍老憨厚模样的钟老四，虽是勉强抬起了眼皮，浑浊的眼里却隐隐闪烁了硬气和……怨毒。


    萧彻轻“哼”一声。他自然知道，因自己要审此人，卫恒等侍卫必已先动手打了个底——钟老四应已知道，王爷一旦出现，自己便只剩死与不死的结局了。


    “钟老四，苍云山那丛草，你叫它什么？”年轻的王爷声音清朗，然而在场之人又如何不知，那听上去悦耳的男声，背后却尽是杀机。


    钟老四身体一颤，哑声回道：“小的……小的不知王爷说的什么草……”


    “哦？”萧彻转过身，灯光将他高大的影子投在钟老四身上，仿若一座山压了下来。他踱步到钟老四面前，居高临下地看他，语气依旧平淡，“叶呈暗紫，生银斑，白日无奇，入夜微光。喜阴湿特异之地，能令周遭鸟兽牝牡紊乱，行为乖张……本王说的，可是你今日特意去采的那一丛？”


    这些关于“紫叶星斑草”的言语，正是今日午后在那谷底，林漪白对萧彻所说。此时被他逐字逐句地复述出来，竟令那钟老四如遭雷击。


    钟老四猛地抬头，眼中流露出难以置信的骇然。他自以为世上无人知晓此草，更遑论其诡异特性……然而靖北王所述，却似已对那诡草全然知悉。他心中瞬间转过无数念头，冷汗沿着额角滑落。


    萧彻察觉了他眼中慌乱，却不追问，只闲谈般继续说道：“此草性极阴诡，非寻常毒物。其力不在杀人，而在……乱性。是也不是？”


    这精准的定性，如同重锤砸下，钟老四霎时间连脊骨似都软了下去。


    他如何想得到，对方竟连那诡草最核心、最隐秘的药性都一语道破！王爷既已知道得如此详细，此时控住自己，自己如何还有希望撬得出一丝生机，寻得到一条活路？