黄河贪墨案，终尘埃落定。


    此案查办期间，林肃依律督管查抄事宜，自郭亮府邸及党羽私宅中共搜出巨额赃款与违禁之物。其中，郭亮府中地窖所藏粟米达三千余石，足以供五百流民食用半载；黄金百五十两、白银三千余两，另有西域玛瑙珠串二十余串、南方翡翠佩饰三十余件，皆为其贪墨盐铁官帑后购置的私产。


    其党羽青州刺史王显家中，更抄出隐匿的私铸五铢钱三千余缗、盗铸铜范三套，以及记录多年贪腐往来的账册三十余卷，账中清晰记载着其与地方士族勾结、侵吞赈灾款项的明细。


    此外，查抄队伍还在兖州市舶司属官的别院库房内，发现了本该用于修缮河工官署的柏木五十根、烧制未就的河工陶瓦三千片，另有从西域走私而来的安息香五斤、蜀锦二十匹，估值约三百两白银。


    这些被贪墨的物资与钱财，经大理寺核验登记后，除私铸钱范、受损陶瓦按律销毁外，其余粟米尽数拨入京郊流民安置点，金银铜钱与可用物资则全数上缴国库。


    据户部事后核算，此次查抄所得，折算成现银共计约两万三千两，虽远不足以填补国库因治河、赈灾产生的亏空，亦无法彻底扭转朝廷财政困局，却也为拮据的国库注入了一笔急需的周转资金，暂缓了因江南盐税锐减带来的用度压力。消息传出，百姓不仅为贪官伏法拍手称快，更因朝廷“追赃补国”的举措，对吏治革新多了几分期待，市井间称颂之声不绝。


    而秦王赵玄，在此案之后，声望日盛。


    他不仅以雷霆手段肃清了吏治，更难得的是，竟能放下亲王之尊，亲赴太原王氏族老王云府上“赔罪”，此举不但在朝中传为一段“礼贤下士”的佳话，更出人意料地为国库解了燃眉之急。


    那尚书令王云感念秦王“顾全大局”之心，竟振臂一呼，带头捐出万石粮米，数十万钱。有他做表率，青州士绅无不景从，纷纷解囊。短短半月，所筹钱粮，竟比朝廷原定下拨的赈灾款项，还要多出三成。


    此事传入宫中，龙颜大悦。


    御书房内，赵渊合上手中关于青州善后事宜的奏报，那张清瘦的脸上，难得地露出了一丝笑意。他转向身侧侍立的中常侍靳忠，问道：“靳忠，你看朕这几个儿子如何？”


    靳忠连忙躬身，将头垂得更低了些：“奴婢愚钝，不敢妄议殿下。”


    “但说无妨，恕你无罪。”


    靳忠这才小心翼翼地抬起眼，缓缓道：“晋王殿下勇武果决，有太祖之风；楚王殿下才思敏捷，仁心宽厚……皆是人中龙凤。”


    “哼，”赵渊发出一声意味不明的轻哼，他站起身，踱步至窗前，望着庭院中那几株已然凋零的梧桐。


    靳忠额头瞬间渗出一层细密的冷汗，他知道，陛下这是在为太和殿上，晋王与楚王联手攻讦太子一事，心生不满了。


    靳忠声音里带着恰到好处的惶恐与劝慰，“晋王殿下与楚王殿下，亦是忧心国事，一时情急，言辞或有不当。然其本心，皆是为了我大靖的江山社稷。”


    他见皇帝不语，又继续道：“然，此次秦王殿下不计前嫌，于朝堂之上为太子殿下分说，足见其兄弟情深。想来有秦王殿下做表率，诸位殿下日后定能效仿，兄友弟恭，和睦相处，共辅陛下，开创盛世。”


    赵渊听完这番话，转过身，重新坐回御榻，将那份由赵玄呈上的《灾民善后六条》拿在手中，缓缓摩挲。


    他长长地舒了一口气，“依秦王所奏，这六条，即刻交由中书省拟旨，颁行天下。”


    他又拿起另一份名册，“这上面是秦王举荐的几个寒门贤才，你交予吏部，让他们议个章程，尽快安插到青州各处要职上去。”


    “奴婢遵旨。”


    靳忠躬身接过奏疏与名册，心中已是了然。


    青州之事，秦王赵玄，不仅赢了民心，得了清誉，更借着这“善后”之机，名正言顺地发展起了自己的势力。


    青州，日后便是秦王的了。


    这是何等厉害的谋划啊！


    靳忠一路往户部而去，心中已是百转千回。


    *


    楚王府，静心书斋，青烟缭绕。


    赵奕身着宽大的天青色外衫，外衫敞开，内里配以枯草色丝质中衣，头发束起却并未扎髻，而是垂散下来，显得散漫而慵懒，他此刻正斜倚在榻上，认真聆听琴师为他弹奏古曲。


    吏部尚书张济端坐于他对面，神色间不似往日那般从容，眉宇间凝着一抹挥之不去的忧色。


    “殿下，秦王此番，可谓是一石三鸟。不仅全身而退，还得了个‘仁德’之名，更将整个青州都纳入了囊中。我等在朝堂之上费尽心力，最后，竟是为他做了嫁衣啊！”


    侍女提起陶釜，将滚沸的汤水稳稳注入茶盏，茶香愈发浓郁。


    赵奕脸上不见半分波澜，饮了茶水，才道：“不过是些许上不得台面的小术罢了。收拢贱民之心，安插几个寒门，便能成事？真正的天下，是士族之天下。他赵玄一日得不到士族之心，便一日只是个孤家寡人，何足挂齿？”


    张济道：“话虽如此，可秦王风头日盛，不可不防啊！”


    赵奕抬眸看了看张济，淡然一笑，并不作答。


    “殿下，”张济压低了声音，神情变得无比凝重，“下官今日前来，实则另有要事禀报。”


    他从袖中取出一叠奏疏的抄本，轻轻放在案上。


    “这是近半月来，各处御史弹劾江南盐运的奏章。私盐泛滥，盐税亏空，其背后牵连之广，钱财之巨，远非青州黄河一案可比。”


    赵奕的眉梢几不可见地挑了一下，张济见状，凑近一步，声音压得更低了：“殿下，这江南的水，深不见底。其中……亦有不少殿下私产牵涉其中。”


    赵奕眼尾斜挑，锐利的目光射向张济，“那又如何？太祖封了那么多异性王，天下世家大族皆封山占泽，自给自足，别说私盐，私兵都养得，本王只是有几处私产在江南而已，有何不可？”


    “殿下之言，固然有理。然，青州之事，殷鉴不远。陛下名义上是命秦王治水，可结果如何？秦王看似是笼络了太原王氏，实则是借王氏之手，将整个青州的财权、官权尽数收归中枢！臣窃以为，此乃陛下假秦王之手，行‘强干弱枝’之策，其意在敲山震虎，削弱士族，以固皇权啊！”


    赵奕微眯的眼睛微微睁大了几分，道：“张公，继续讲！”


    张济见状，知他已将自己的话听了进去，心中稍定，“正因臣窥破此节，方才夜不能寐，寝食难安。殿下，恕臣斗胆建言，若陛下真欲整治江南盐案，殿下当仁不让，必主动请缨！唯有将此案牢牢控于股掌之间，方能于惊涛骇浪之中，既保全江南士族之根基，亦可护得殿下周全，此乃两全之策。”


    赵奕转了转手中的茶盏，看着盏中轻轻晃动的茶汤，他脸上的笑意缓缓敛去，取而代之的，是深沉的思虑。


    良久，他才将那杯茶一饮而尽。


    “张公所言有理，只是……”他放下茶盏，目光重新投向窗外那几竿修竹，语气里又带上了几分疏离与自矜，“青州不过一隅之地，其势单力薄，尚可撼动。然江南六州，沃野千里，人杰地灵。太祖皇帝定鼎天下，若无江南士族倾力相助，何来今日之大靖？区区一个秦王，纵有父皇在后撑持，欲动其根本，无异于蚍蜉撼树，不自量力。”


    张济心中一急，连忙道：“殿下所言，固然是老成之见。然，凡事皆有万一。秦王如今势头正盛，又有陛下信重，倘若真让其于江南再立奇功，则声望如日中天，届时，这储君之位……恐生变数啊！”


    听到这话，赵奕的眼睫几不可见地颤动了一下，他却忽然笑了，那笑容如春风拂面，瞬间又恢复了那副慵懒姿态，重新斜倚回软榻之上。


    “先生，你又不是不知，储位与我，不过浮云耳。二哥若真有此等经天纬地之才，能安邦定国，小王自当拱手相让，为他奉上一杯贺酒。”


    这番话，听得张济脸色一阵青白，几乎要以为自己方才那番苦心孤诣的劝谏都付诸了东流。他张了张嘴，正欲再言，却见赵奕忽然对他眨了眨眼，那双温润的眸子里，闪过一丝狡黠的光。


    “公以为，江南是青州吗？”赵奕的声音压得极低，带着一丝令人心悸的凉意，“江南六州，贵族士绅盘根错节百年，同气连枝，岂是那般容易对付的？”


    “二哥此去，若行霹雳手段，则必激起江南士族同仇敌忾，若他们联手反叛，至江南烽烟四起，动摇国本，此责谁负？”


    他看着张济渐渐睁大的眼睛，嘴角缓缓勾起一抹弧度。


    “届时父皇为平息众怒，安抚江南，你猜……他会将谁推出来，做那代罪羔羊？”


    张济怔在原地，面对这位温文又散漫的楚王，第一次产生了发自内心的钦佩。


    “殿下……殿下高瞻远瞩，思虑之深，臣……茅塞顿开，愧不能及！”他站起身，对着赵奕，深深地、心悦诚服地作了一个长揖。


    赵奕叹息一声，一手轻撑着额角，缓缓闭上了眼睛，眉间微蹙。


    “本王今日头风病犯了，公先下去吧。”


    “此事，公不必再虑，本王心中，自有丘壑。”


    张济躬身告退，待他走远，琴声也渐渐停止，赵奕缓缓睁开了眼。


    他冷声道：“接着弹，本王让你停了吗？”


    那美貌的女琴师抖了一下，抬起纤细玉手，继续弹奏。


    悠扬的琴音传来，赵奕这才又闭上了眼睛，接着，他淡淡地自语道：“我那父亲，岂是好相与的？被他看重，不一定是好事。”


    *


    三日之后，江南盐案爆发。


    户部尚书高祥，一个年过半百、素来以精打细算著称的老臣，此刻却全无半分体面。他跪伏于地，老泪纵横，手中的象牙笏板因激动而微微颤抖，声音里带着哭腔，响彻整个大殿：


    “陛下！江南盐税，锐减七成！私盐泛滥，已如决堤之水，不可遏制！沿岸官府与盐枭勾结，坐地分赃，国库……国库早已空虚如洗，几近见底！长此以往，国本动摇，社稷危矣！请陛下圣断啊！”


    他一番声泪俱下的哭诉，如同一块巨石投入死水，瞬间激起千层浪。


    殿上百官，无不色变。


    盐铁之利，乃


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    国之命脉。江南盐税锐减七成，这已非寻常贪墨，而是有人在挖大靖王朝的根基。更麻烦的是，此事牵扯到盘根错节的江南士族与地方勋贵，谁都知道，这是一个比黄河案更加烫手的山芋。


    坐于御榻之上的赵渊，听完高祥的哭诉，目光缓缓扫过阶下神态各异的朝臣。


    赵渊道：“众卿有何对策？”


    一时间，方才还因些许政务争得面红耳赤的朝臣们，此刻皆噤若寒蝉，垂首不语。


    赵渊眯了眯眼睛，声音不怒自威，“满朝文武，竟无一人为朕解忧？”


    此话一出，殿内更加寂静，连眼下风头正盛的秦王也是不动声色，兀自垂眸看着地面。


    那屡次向楚王进言的张济，则如热锅上的蚂蚁，几次想出列发言，却被楚王以眼神制止。


    待这令人窒息的沉寂酝酿到一定的程度，几乎能感到皇帝粗重的鼻息时，楚王赵奕才手持象笏，款款出列。


    “父皇，江南士族，素有清名，想来亦是被奸人蒙蔽。儿臣不才，愿往江南，为父皇分忧。彻查此事，肃清盐政，还江南一片朗朗乾坤！”


    赵渊眼中闪过一丝不易察觉的赞许，缓缓点头，“准奏，此事便由楚王亲自督办彻查。”


    “儿臣领旨！”赵奕优雅一揖，从容退回。


    天子敕令已下，百官都松了一口气，心中却是思绪万千。


    江南六州，那可是个马蜂窝。


    别的不说，光是异姓王就有两位，还都兼着州牧的实权。想当初太祖建朝时，江南匪患严重，朝廷鞭长莫及，便特许各州郡豢养私兵以求自保。如今大靖已历四世，当年那些剿匪的部曲，究竟发展成了什么规模，恐怕谁也说不清。


    更何况，六州之内豪强林立，门阀世家的关系盘根错节，百余年积下的问题，又何止盐铁这一桩？哪件事拎出来，不是要动江南那些地头蛇的筋骨？真要撕破了脸，那些士族门阀联合起来对抗朝廷，以朝廷如今的虚弱，根本无力对抗，到时候怕是江山易主都不无可能。


    虽说楚王赵奕在江南士人中颇有声望，但涉及到实实在在的利益，那点清谈的交情便显得无足轻重了。他赵奕如果处理不好，最后的结果必然是里外不是人，甚至可能被推出去当替罪羊，以平息江南之乱。


    殿中脑子转得快些的，都想通了这其中的厉害关系。


    他们不解，楚王赵奕平日里看着风流潇洒，行事却一向谨慎，封王多年，从未有过出格之举，更不会如此激进。今日他为何会主动接下这足以焚身的烫手山芋？他到底在盘算什么？


    一时间，朝班之中，官员们眼神交汇，几个回合间，已然交换了无数信息。


    晋王赵辰此时，也不由得昂起头来，目光扫过赵奕，又落在了神色如常的赵玄身上。见他们二人皆是一派放松自在，心中也有了计较。


    他向来只懂行军打仗，对这种需要绕八百个弯的心思，一向头疼得很。


    但他并非完全不懂，对江南六州的凶险自然也有一番了解。这个烫手山芋，接了很可能身败名裂，万劫不复。可反过来想，赵奕若没有几分胜算，也绝不会主动往火坑里跳。一旦真让他在江南立下大功，对储位的威胁就太大了。


    而那个赵玄，比自己想象的还要聪明。原以为他是个爱冒进的纯臣，这次肯定会当仁不让，没想到他也从头到尾一言不发，看来也是没想好万全的法子。


    正思量间，他感到身侧的陈烈递了个眼色，赵辰这才收敛了心思，默默站回队列之中。


    此事之后，朝中再无人上奏。中常侍靳忠那略显阴柔的嗓音适时响起，划破了殿上的沉寂。


    “退朝——”


    *


    退朝之后，一封由东宫心腹宦官拼死送出的血书，却悄然呈上了赵渊的御案。


    那是太子赵钰的亲笔奏表。


    奏表中，赵钰不再有半分辩解，而是痛陈自己往昔的种种过失——从识人不明，到督查不力，再到因一己之私而有负圣恩，字字泣血。


    奏表的最后，他写道：


    “……儿臣身负重罪，本无颜再见天日。然听闻江南有难，国库空虚，儿臣辗转反侧，夜不能寐。儿臣恳请父皇，能给儿臣一个戴罪立功的机会！儿臣愿亲赴江南，以待罪之身，彻查盐案。若事不成，儿臣愿自裁于黄河之畔，以谢天下！”


    御书房内，赵渊手持那封带着血腥气的奏表，久久无言。


    一旁侍立的中常侍靳忠，呼吸也放到了最轻。


    太子看似是绝望之下的挣扎，实则是一步险棋。他将自己置于死地，反倒搏出了一线生机。


    此举，怕是正合君意。


    不知过了多久，赵渊道：“传朕旨意。”


    靳忠连忙躬身听旨。


    “自明日起，解了太子的禁足，命太子亲自总管江南盐案，即刻启程。”


    赵渊顿了顿，那双浑浊却洞悉一切的眼睛里，闪烁着一丝玩味的光芒。


    “楚王赵奕，协同太子，督办此事。”


    “诺！”


    靳忠接了皇令，眼睛转了又转，对赵渊的决定仍是百思不得其解。