一道黑影如鬼魅般显现，恭敬立在身后。江铭下颌的刀疤狰狞，垂首道：“殿下。”


    萧逸并未回头，“都听到了？”


    江铭：“是。”


    萧逸轻嗤一声：“本王这位皇兄，最大的优点，便是蠢到不会让人失望。”


    “雍城那边的人，可有动静？”


    江铭：“均已按殿下吩咐布置下去，混入大殿下的行动，务必让摄政王不虚此行。”


    萧逸转身欲走，却忽然又开口：“你做事，还需谨慎……”


    江铭瞬间冷汗直冒，单膝跪地：“是！属下日后必定万分小心，绝不留任何痕迹。”


    .


    北风呼啸，冬意凛冽。


    萧珩已离京几日。


    海棠苑也如同这天气一般，陷入了异样的沉寂。


    沈挽棠立于窗前，望着庭中雪景，一望便是许久。


    霜降放下新沏的热茶，看到姑娘清减的侧影，心中揪紧。


    “姑娘，您近日胃口不好，人也清减了，若有什么心事，莫要总是闷在心里……”


    沈挽棠回过神，“我无事，只是天冷，有些懒怠罢了。”


    天高路远，他此行必定艰辛。


    可如今待在京城，将谜题解开，对他才真的有用。


    她又道：“午后叫迟叔来一趟。”


    ……


    宁远侯府马车驶出。


    铁匠铺对面，茶楼雅间内，沈挽棠临窗而坐，指尖轻抚着温热茶盏。


    她在此已等候了两个时辰。


    铁匠铺内确实生了变故。


    一连数日门户紧闭，今日虽重新开张，炉火却冷清得不寻常。先前刀疤男子再未出现，铺子里外换了几张全然陌生的面孔。


    线索似乎硬生生断了。


    既然关键之人不再露面，那便只能从今日出入之人中，寻一个切口。


    一名矮壮汉子从铺子中走出来，拐进旁侧暗巷时，忽然没了声响。


    沈挽棠放下茶盏。


    暗处的人闻声而动。


    暗巷中，矮壮汉子只觉后颈一疼，整个人便没了知觉，随后被塞进麻袋里。


    等再度恢复知觉，只感到一阵刺骨冰寒。整桶冷水从头顶浇下，激得他浑身一颤，猛咳起来。


    四周寂静，唯有前头隐约传来丝竹笑语。


    是清风楼。


    楼内雅间，窈娘正对镜细细勾画眉梢。铜镜中映出一张秾丽明媚的脸，眼波流转间风情万种。


    门外传来几声轻叩。


    她手中眉笔一顿，起身开了侧边小门。待看清来人及地上蠕动的麻袋时，她眼中掠过一丝诧异，随即掩好门窗。


    转过身时，她已换上盈盈笑意，目光在沈挽棠身上一转。


    “我还当是谁……”她嗓音柔腻，带着几分玩味的惊叹，“原来是沈二姑娘。真是稀客呀。”


    她目光似不经意地扫过麻袋，“姑娘，您这又是在做什么雅致营生呢？”


    她说话时，语气轻飘飘的。


    沈挽棠：“帮我审清楚，我要知道他们偷运的图纸上究竟画了什么，以及，指使他们这么做的人，到底是谁。”


    窈娘闻言，指尖绕着一缕发丝，“沈二姑娘，您怎么就认定，奴家一定会帮您呢？”


    沈挽棠迎上她的目光：“你会的。”


    没有解释缘由，没有利益交换，甚至没有多余的情绪。只有这三个字，带着不容置疑的笃定。


    两人无声对视。


    灯火在窈娘妩媚的眼中跳跃，映出的却是寸寸冷意。


    沈挽棠的目光清冷，透彻，仿佛早已知晓所有。


    慢慢的，窈娘脸上的那抹惯常笑意，彻底消失不见。她嗓音利落干脆：“人，我可以帮你审。我这里最不缺的，就是让石头开口的法子。”


    “若是姑娘您着急，今夜子时，便可来提人。”


    .


    暮色四合，街面上行人已稀。


    李崇明拖着沉缓的步子，独自走出兵部衙门。他眉头拧紧，这几日的事情在脑中反复翻搅。


    前些日子摄政王在猎场遇刺，陛下震怒，连带着他们这些下属也如同被架在火上烤。


    更要命的是，他私下为殿下经手的那些事……真真是一步一险，如同赤足行走在刀刃之上。


    他猛地脚步一顿，倏然回头。


    长街寂寂，只有风声掠过檐角。并无异样。


    他压下心头不安，转回身，加快了回府的步伐。


    府门前的灯笼还亮着暖黄的光。


    李灵珂正心烦意乱地坐在前厅，手指无意识地绞着帕子。


    李崇明此刻见到人，脸上稍见活色。他掩去一身疲惫：“我们珂儿怎么还没歇下？可是在等爹爹？”


    “爹，”李灵珂起身，扯住他的衣袖，“您说，我到底……还能不能嫁给五殿下呀？”


    她从小就喜欢五皇子萧逸。他待人温和，对她更是轻声细语，从无半分不耐。若没有那个沈挽棠……她原该是他的正妃。如今，便是侧妃，她也是愿意的。


    李崇明看着爱女委屈的模样，喉头一哽，那些关于朝局险恶、关于五皇子未必良配的劝诫，终是没能说出口。


    他心一横，咬牙道：“能！爹爹一定会让你如愿。”


    不过几日，颜喜文便收到了李府送来的赏梅宴请柬。


    恰逢沈挽棠来访，见那烫金帖子，提出同往。


    颜喜文正觉独自赴宴有些忐忑，此刻欣然应下。如此，便不再害怕什么了。


    这场宴席，一是李崇明为了安抚爱女，二则是向外界昭示李家依旧圣眷未衰而特意操办。


    宴席当日，笑语嫣然。


    这是专为女眷设的雅集，气氛轻松随意。


    李灵珂身着时新的锦绣裙裳，钗环熠熠。她走在最前头，脸上笑意明媚，前几日的郁结早已消散无踪。


    “县主这身衣裳真衬您，像是把满园的梅花都穿在身上了。”


    “今日的妆也画得极好，京城里再找不出第二份了。”


    手帕交们围着她，不吝夸赞。更有知晓她心思的，凑近了压低声音笑：“就凭县主今日这般模样，莫说是旁人，即便是五殿下见了，怕也要移不开眼……”


    这话说得大胆，却也说进了李灵珂心坎里。


    她心里又是高兴，又是不痛快。


    高兴的是众人追捧，不痛快的是因为即便被夸成天仙，沈挽棠那个正妃的名分，依然像根刺，扎在她心口最软的地方。


    若是沈挽棠不在了……


    念头毫无征兆地窜出来。


    就在这时，梅园入口处，几道身影由侍女引着，正缓步而来。


    李灵珂抬眼扫过，神色一僵。


    她以为自己看错了。


    来人一袭莲


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    青色斗篷，兜帽下的面容清冷如画，不是沈挽棠又是谁？


    可她不曾往宁远侯府递过帖子，也定然不会。


    颜喜文高兴地拉着沈挽棠往这边走，却冷不防被两个侍女上前，强硬拦了去路。


    李灵珂看都不看颜喜文，直直看向沈挽棠，“沈二姑娘，几日不见，倒是不一样了。”


    话里话外，暗指她脸皮厚了。


    “县主亦然。”沈挽棠轻笑。


    李灵珂一时语塞，再毫不掩饰逐客之意。


    “我可不记得给宁远侯府递过帖子。沈二姑娘，今日这宴席，怕是高攀不起您这位贵人，还请回吧。”


    哦？”沈挽棠只轻轻应了一声，尾音微扬。


    颜喜文这才回过味来，又急又愧。从前女眷小聚，多是相熟之人结伴而来，何曾这般严苛地计较过一张拜帖？这分明是刻意刁难。


    她挡在了沈挽棠身前：“县主，棠姐姐是我带来的宾客，能否……宽容一二？”


    李灵珂冷眼一扫：“那你便与她一同离去吧。”


    气氛骤然僵冷。


    沈挽棠向前半步，直视李灵珂：“县主的意思是，今日之宴，唯拜帖是凭？有帖便是客，无帖便不能入，是么？”


    “自然。”李灵珂扬起下巴。


    “那么，敢问县主，李府素来标榜的待客之道，是什么呢？”


    李灵珂心中不屑，料想她不过是拖延时间，扬声道：“我李府待客，向来井然有序，合乎礼制。是宾客，自然以礼相待，宾至如归。”


    她顿了一顿，目光斜睨向沈挽棠，故意拖长了语调，“至于那些不请自来、不懂规矩的，我李府自然也有一套对应的规矩。”


    沈挽棠忽然轻轻笑了。


    笑声极轻，却让李灵珂心头莫名一紧，“你笑什么？”


    颜喜文已是满面羞惭，低声道：“棠姐姐，今日是我考虑不周，连累你了……”


    她这才恍然，今日种种，分明是李灵珂刻意针对。


    李灵珂语气更厉：“你还不走？”


    沈挽棠：“我为何要走？”


    李灵珂一时语塞。


    周遭众人皆看来，沈挽棠沉静坦然，反而衬得她有些咄咄逼人，不通情理。


    众人心思各异，只见沈挽棠不疾不徐地从袖中取出一封帖子。


    “拜帖在此。我竟不知，李府待客的规矩，是见了拜帖，也要将人请出去的？”


    帖子上赫然是李府的印鉴，而受邀之名，写的是五皇子殿下。


    是赏梅，可不是同一场。


    李灵珂脸色顿时煞白。


    那是她亲手写下，并命人送往五皇子府的请帖，可为何会在沈挽棠手中？


    按本朝习俗，已有婚约者，正妃代未婚夫婿赴宴，合情合理。


    她的脸都丢尽了。


    周围的贵女们也瞬间明悟。


    眼前这位，是陛下钦定的未来五皇子妃，是正儿八经收到邀约的主客，岂容人如此驱赶？


    再联想到李灵珂对五皇子的心思，人尽皆知。顿时，所有目光都变得意味深长起来，原先的附和之声也变成了低声议论。


    沈挽棠迎着李灵珂惨白的脸，微微偏头：“县主，现在我可以继续赏梅了么？”


    李灵珂指甲掐进掌心，刺痛却抵不过涌来的难堪。她猛地一跺脚，连场面话都未曾交代，转身冲出了梅园。